メトロジェイルの歌姫

【第2話】終末の廃墟美

　落ちている。

　琥珀は白い軍服に顔を押しつけた。胃が浮き、靴の中で足の指が縮こまる。すがりついた腕だけでは足りなくて、指先が布を掻いた。

　その身体が、不意に横へ攫われた。

　張りつめたワイヤーが唸る。落下の勢いが大きな弧に変わり、二人はビルの下を振り抜けた。割れた窓の列が視界の端を流れ、琥珀の髪が頬を叩く。

　レギーナが腕を振った。

　次の鉄骨に鉤爪が噛みつき、巻き取りの音が風を追い越す。身体が持ち上がったかと思うと、また空へ投げ出される。

　落ちる。引かれる。そして、また落ちる。

　琥珀には一度ごとに世界が終わるように思えたが、彼女を抱く腕は揺るがなかった。

「力を抜け。落としはしない」

　そんなことを言われても、指は解けなかった。

　息をするたびに吸い込む、冷えた布の匂い。そのすぐ向こうで、レギーナは少しも乱れない呼吸をしている。

　彼女の腕の装具は、〝ペンデュラム〟と呼ばれていた。

　鉄骨に鉤爪を掛け、ワイヤーに身を預ける。この世界のハンターたちは、振り子の軌道を繋ぎながら、足場のない街を渡っていく。

　かつて人が見上げた摩天楼の、その下を。

　やがて、赤い鉄骨が目前に迫った。

　東京タワーだ。根元の太い骨組みを潜ると、街の景色が格子の向こうへ細かく切り分けられた。

　レギーナはワイヤーを送り出し、塔の内側を降り始めた。琥珀はようやく顔を離し、すぐ傍を通る鉄骨を見つめる。

　赤い塗装が剥がれ、その下に錆が膨らんでいる。継ぎ目には白く霜がつき、ボルトの並ぶ縁から、細いつららが伸びていた。

「ずっと、あのシェルターに居たのか？」

　琥珀は顔を上げた。

　答えなければ。助けてもらったお礼も、まだ言えていない。

　けれど、口を開いても息しか出なかった。

　レギーナの目がこちらへ向く。返事を待たれていると分かるほど、喉の奥が狭くなる。何年もガジュ丸とだけ話していたから、忘れかけていた。

　自分は、人の前では話せないのだ。

　――お前は喋らずに、やることをやれ。

　頭の奥で父の声がした。

　顔を上げるたびに、机の向こうからこちらを見ていた目。答えを間違えないよう、叱られないようにと言葉を選んでいるうちに、何も言えなくなっていた。

　学校でも、同じだった。

　答えの分かる問題を当てられても、唇は動かなかった。遊ぼうと誘ってくれた子が、返事を待ちくたびれて別の子のところへ走っていく。その背中に、頷くだけでもよかったのにと、何度も思った。

「そうですね、〝場面緘黙〟といったところでしょうか。特定の状況でだけ声が出せなくなる、心の病気です」

　場面緘黙。

　部屋に来た医師が告げた名前を、琥珀ははっきりと覚えている。

　声を失ったわけではなかった。ガジュ丸となら話せるし、笑うこともできる。けれど、それを知る人には、どうして自分には話さないのかと問われた。

　その理由を説明するための声も、出なかった。

　琥珀は胸元のバッグに手を触れた。

　ガジュ丸を起こせば、代わりに話してくれる。そう思って留め具を探った時、レギーナが小さく呟いた。

「澄んだ瞳だ。汚れがない。嘘を知らない瞳だ……似ている」

　指が止まる。

　レギーナは琥珀を見ていた。けれど、その眼差しは、目の前にいる自分よりも遠いものへ向けられているようだった。

「……いいさ。無理に答えなくても」

　琥珀はバッグから手を離した。

　胸の奥に溜めていた息が、少しずつ抜けていく。誰に似ているのかは分からなかった。ただ、答えなくても抱く腕を緩めないことが、今はありがたかった。

　塔の中腹で、展望デッキが行く手を塞いだ。

　レギーナはその下面に靴をつけ、凍った箇所を避けて縁へと歩いた。腰を下ろし、琥珀を腕に支えたまま、外へ目を向ける。

　視界を遮っていた鉄骨がフレームアウトしていく。

　眼下に、光る海があった。

　琥珀は息を止めた。

　さっきは空としか見えなかった青の底を、細かな輝きが走っている。波だ。遠すぎて一つひとつは見えないのに、光の揺らぎだけが、見渡す限りの広がりを伝えてくる。

　海が、空にある。

　その水の向こうを、太陽が泳いでいた。

　白くほどけた輪郭が、波に歪められながら移っていく。光の縁には赤や緑が滲み、無数の色の欠片が、蒼い水面に散らばっていた。

　巨大なステンドグラス。

　夢の中で伸ばした手を思い出した。

　けれど、ここには母の歌も、膝に頬を寄せられる温もりもない。頬を刺す冷気があり、指に食い込むバッグの持ち手がある。

　琥珀は目を閉じた。そして、そっと開く。それでも、光は消えていなかった。

「海水も空へ落ちたんだ。今は水の膜になって、地球を包んでいる」

　レギーナの声が、傍らから聞こえた。

「私は時々ここに来る」

　しばらく、二人とも黙っていた。

　塔の奥で、金属の軋む音がした。

「誰かに見せたかったのかもな」

　琥珀が顔を向けるより早く、レギーナは彼女を抱え上げ、自分の肩に乗せた。慌てて頭にしがみつく琥珀の脚を支え、縁の柵へ脚を掛ける。

　そのまま、身体を外へ倒した。

「きゃっ……！」

　視界が回る。

　髪が逆立つように流れ、レギーナの手が琥珀の身体を確かに押さえた。

　気がつくと、街が足元にあった。

　ビルが立っている。

　道路が走り、東京タワーは街の中から空へ伸びている。

　琥珀は目を見開いた。今、自分たちは頭を下にして吊り下がっている。そのはずなのに、目に映る景色だけが、ようやく記憶と同じ向きになっていた。

「こうすると、以前と変わらない東京に見える」

　レギーナは、静かに言った。

「……でも、もう使い物にならない」

　窓のないビル。途切れた道路。誰も渡れない歩道橋。

　見慣れた向きに戻ったことで、かえって、失われたものがよく見えた。

「地球の自転が速まり、今では一日は一時間足らずだ。光が差すのは、三十分ほどしかない」

　遠くの窓が橙色に光った。

　ついさっきまで白かった街の輪郭。もう夕暮れの帳が降り始め、東京は廃墟を黄昏れの化粧に隠し始めた。

「普段は嵐が地表を覆っている。外へ出られるのは、〝目〟が来た短い間だけだ。たった五年で、この有様さ」

　目。

　病室で聞いた放送が、初めて意味を持った。

　通路を吹き抜けていた風も、白い息が顔の上に留まった静けさも、この短い晴れ間へと繋がっていた。

「最初は、地下鉄のあちこちに十万人ほどが寄り集まっていた。それが今では、千人もいない」

　琥珀は息を詰めた。

　千人。

　この街には、あんなにたくさんの人がいたのに。

「罪人は空へ棄てられた。愛する者を失い、自分から身を投げた者もいる」

　琥珀を支える手に、力がこもった。

「生き残ったのは、生きる理由を持った者だけだ」

　その言葉に、返すものがなかった。

　空の棚と、缶詰の蓋を思い出す。最後に着る服を選んだ自分は、何を理由に、ここへ残されたのだろう。

　レギーナは身体を起こし、デッキへ戻った。琥珀を肩から下ろすと、冷たい面へ直接触れさせないよう、いったん膝に抱きとめた。

「人は、独りで生きていけると思うか？」

　琥珀は彼女を見上げた。

「重力が反転したこの世界では、どんな最新型のシェルターにも限りがある。食料が尽きれば、それまでだ」

　重力が、反転した。

　もう、聞き違えようがなかった。

　足元の空にも、頭上の街にも名前がついた。しかし、分かったからといって、足を踏み出せる場所が増えるわけではなかった。

「互いを信じ、支え合う。その絆こそが、何よりも強固なシェルターとなる。そう思わないか」

　自分を閉じ込めていた分厚い扉を思った。

　父は戻らなかった。安全だと言われた箱の中で、琥珀は誰にも知られずに死ぬところだった。

　今は、名前を知ったばかりの人の腕に支えられている。

「今日からお前も家族だ。私が守る」

　家族。

　その響きが胸に触れた途端、琥珀は唇を噛んだ。何かを言おうとすれば、言葉より先に、別のものが零れそうだった。

「……生きろ。一緒に、新世界を歩もう」

　レギーナは琥珀をそっと立たせた。

　離れていく腕を、もう少しだけ掴んでいたかった。

　カァァァン……ッ！

　突然、音と共にその足元で火花が跳ねた。

　甲高い金属音。

　何が起きたのか分かる前に、琥珀の身体は引き倒されていた。レギーナが覆いかぶさり、白い袖の向こうで、遠くのビルに薄い煙が散った。

「南西のビルだ！　反逆者は抹殺しろ！」

　すぐ耳元で、怒声が弾けた。

「そろそろ〝目〟が終わるぞ、急げ！」

　琥珀は息を吸った。

　吸ったはずなのに、足りなかった。もう一度吸おうとして胸がつかえ、指先が冷たくなっていく。

　――お前は喋らずに、やることをやれ。

　父の声が重なった。

　白い袖を掴んでいた手を離そうとしても、指が言うことをきかなかった。

　レギーナが、低く舌打ちをした。

「……まだ生き残りがいたとはな。皆殺しだ」

　ついさっき、家族だと言った人の声だった。

　身体が再び抱き上げられる。

　その腕にしがみつくほか、琥珀には何もできなかった。街の輪郭が白く滲み、ワイヤーの音も、近づいてくる風の唸りも、遠くなっていった。

　＊

『なぜ撃った！？　少女を巻き込めば、俺たちも女王と変わらない！』

　通信機の向こうで、荒い息がした。

『分かってる。でも……ずっと、ずっと待ったんだ。こんなチャンス、もう二度と……』

　返事を待たず、吹き込んだ風が言葉を攫った。

　割れた窓枠が鳴り始める。ビルの外壁を、白い飛沫が駆け上がった。さっきまで光を返していた海も、赤い塔も、灰色の渦の向こうへ消えていく。

　〝目〟が終わる。

暴風が再び吹き荒れた。

　瞼を閉じるように、終末の廃墟美はそのひとときの楽園を終わらせた。