白き舞台に踊る愚者と、真打ちの降臨
1.狂言と真実の交錯
広場に飛び込んできた騎士ランディの悲鳴のような報告に、周囲の空気が凍りついた。
「リアナ様が途中で姿を消した！ 護衛のラウルたちは……重傷で運び込まれた！」
その声は、広場の影に潜んでいたカロルの腹心たちにも鮮明に届いた。腹心はニヤリと笑い、影から姿を消してカロルの潜伏先へと走った。
「カロル！ 間違いねえ！ あの鬱陶しい令嬢の拉致が成功したらしい。護衛もやられたみたいだぜ！」
「ほう……想像以上に腕の良い連中が動いてくれたな。今がチャンスだ、野郎ども、行くぞ！」
カロルは横柄な態度で、総勢二十名の取り巻きを従え、広場へと乗り込んだ。住民たちが恐怖で身をすくめる中、カロルは勝者の高笑いを上げた。
「アハハハ！ おい、炊き出しの騎士ども！ あの令嬢が拉致されたらしいな！ ざまあみろだ！」
コーリーとナムルは演技半分、呆れ半分で剣の柄に手をかけた。
「な……お前ら、伯爵家に歯向かう気か！」
「へっ、令嬢を返して欲しければ、スラムから手を引いて今すぐ消え失せろ！ これが証拠だ！」
カロルが高々と掲げたのは、リアナが密偵に持たせた、ただの赤いリボンだった。
コーリーとナムルは、互いに背を向けて小声で言葉を交わした。
「おい……あいつ、本気で自分が誘拐犯だって公衆の面前で宣言してるぞ。バカなのか？」
「バカなのは認めるが……俺たちだけで制圧すると、あとでリアナ様から『演出が台無し』だとか『私の見せ場が』とか文句を言われそうで怖い。……話に乗るぞ」
二人は演技じみた演技で、わざとらしく動揺を演じた。
「な、それはリアナ様の……！ お前たち、一体何を！？」
「令嬢を返して欲しければ、スラムから完全に手を引け！」
カロルは自分が完全に状況を掌握したと信じ込み、さらに調子に乗った。
「おらよ！」
腹心たちが力任せに突き飛ばしたのは、移住を希望していた老夫婦、トムとケイトだった。砂砂利の地面に投げ出され、痛みに呻く二人を見た瞬間、コーリーとナムル、そしてランディの瞳から「演技」の光が消え、底知れぬ殺気が宿った。
「お、おいおい……い、いいのか？ 令嬢がどうなっても知らねえぞ」
「お前ら、よく聞け！ スラムは俺の物だ！ 裏切る奴はこいつらみたいになるからな！」
カロルは集まってきた住民たちを見回し、王のごとき傲慢さで宣告した。しかし、彼の独裁宣言は、その瞬間に終わりを迎えた。
「限界だな！」
「俺もだ……！ やるか！」
コーリーたちが腰の剣を引き抜こうとした、その時だった。
スラムの住民たちが左右に割れ、騒がしい広場に信じられないほどの静寂が訪れた。そこに立っていたのは、何事もなかったかのように優雅に微笑む、一人の令嬢、リアナであった。
2.真打の登場
「あら、随分と賑やかね。私のリボンを持って、随分と楽しそうなことをしているみたいだけれど」
リアナを見た瞬間、カロルの顔から、血の気が引いていく。拉致されたはずの令嬢が、なぜここにいるのか。混乱するカロルを前に、リアナはゆっくりと、まるで舞台の中央へ歩み出る女優のように広場へと進み出た。
「お父様にも言ったけれど、私、責任の取れないことはしたくないの。……やっていいことと悪い事の区別もつかないのね」
リアナの瞳には、慈悲も、ましてや恐怖もない。ただ、獲物を確実に仕留める、冷徹な狩人の光が宿っていた。カロルの運命は、今、完全に閉ざされた。
「ラウル！ロバート！やっておしまい！」
「「は！」」
リアナの凛とした号令と共に、待機していた騎士たちが一斉に動き出した。淀みのない動きでカロルたちを取り囲み、抵抗する隙すら与えずに力でねじ伏せる。
「アロン、老夫婦を救い次第すぐに連れて行ってちょうだい」
「畏まりました」
アロンが即座に駆け寄り、縛られていたトムとケイトを解放し抱え上げ、リアナの背後で静かに一礼して去って行った。その間にエリーは風に魔力を乗せ、伯爵家で待機中の騎士へ伝言を飛ばした。
伝言を受け取った伯爵家の騎士が馬に乗りスラムへと駆け出す。
ほんの数秒のことだった。つい先ほどまで威勢よく笑っていたカロルと腹心たちは、武器を取り上げられ、地面に組み伏せられて制圧されていた。突然の出来事に、周囲のスラムの住人たちは呆然と立ち尽くし、声も出せずにその光景を見守っている。
ラウルとロバートが、制圧を終えてリアナの隣に立つ。二人は一度スッと大きく息を吸い込み、周囲の空気を震わせるほどの覚悟を決めた。
「控え！控え！控えおろう！」
「この紋章が目に入らぬか！」
「この方を誰と心得る！伯爵家令嬢、リアナ・ド・オルフェウス伯爵令嬢である！ええい！頭が高い！控えおろう！」
広場に集まったスラムの住人が一斉に、その場に平伏した。
彼らはリアナの凛とした佇まいと、騎士たちの放つ強烈な威圧感、そして目の前で現実となった「絶対的な力」の前に、抗うという思考そのものを奪われていた。土埃の舞う地面に額を押し付け、誰もがその場から動くことさえできなくなる。
シンと静まり返った広場の中央で、リアナは優雅にドレスの裾を整え、地に伏すカロルを見下ろした。
「オホホホ！」
リアナは華やかな扇をひらりと開き、口元を隠して高笑いを響かせた。その音はスラムの澱んだ空気を一掃し、聞く者の鼓膜に「新たな秩序」を刻み込む。その瞬間、このスラムの絶対的支配者が、粗暴なカロルから、美しき伯爵家令嬢リアナへと完全に塗り替えられた。
平伏した住人たちは、顔を上げることもできず、ただ震えながらその宣告を待っている。
「良いこと？ カロル。貴方はずっと勘違いしていたようね。力とは、ただ他者を屈服させることではないわ。……圧倒的な『格』で、有無を言わせぬ支配を敷くことこそ、真の支配よ」
リアナは扇を閉じ、そのままカロルの顎先をクイと持ち上げた。泥と血で汚れた男の顔を、彼女は汚らわしいものを見るような、冷徹な瞳で見下ろす。
「さあ、お白洲の続きよ。この広場に集まった皆さんに、貴方の『功績』を教えて差し上げなさい。どれだけこの地を搾取し、どれだけ愚かな真似をしてきたか。一言一句違えず、正直にね」
カロルは喉を鳴らし、恐怖に引き攣った声で掠れた音を漏らした。逃げ場はない。彼の周囲を固める騎士たちの殺気が、少しでも嘘をつこうものなら即座に首を刎ねると告げている。
「お、俺は……」
カロルが何かを言おうとしたその時、リアナの後方から、規律正しい蹄の音が響き渡った。駆けつけたのは、伯爵家の直轄騎士団の団長レオナールたちであった。彼は馬上から周囲の惨状と、地面に叩き伏せられたカロル一味を一瞥し、重々しい足取りでリアナの傍らへ歩み寄る。
「リアナ様、そこまでです。あとはこちらで処理します」
レオナールの冷徹な声音に、広場を囲んでいた騎士たちも居住まいを正した。
「あら、ここまでの様ね。あとは任せるわ」
スッとその身を翻して、不安と困惑に満ちたスラムの住人たちへと向き直った。
彼女の瞳には、カロルに向けた冷徹な光とは別の、鋭くも突き放すような意志が宿っていた。
「さあ、悪の元凶であるカロルは、居なくなったわ！」
リアナの声が、静まり返った広場に高く、そして力強く響き渡る。
「貴方たちはどうするのかしら！ このままこれまで通り、スラムの暗闇でひもじい思いをして暮らすのか……それとも、自らの手で這い上がり、新しい人生を歩むか。自分で決めなさい！」
彼女の言葉に、住人たちはざわめいた。かつてない選択の提示。彼らはリアナをただの「慈悲深い貴族」だと信じようとしていたが、次の言葉がそれを残酷なまでに打ち砕いた。
「勘違いしないで。……私は貴方たちを心から助けようなどとは、これっぽっちも思っていないわ！」
冷たい宣告だった。リアナは広場を見渡し、容赦なく断言する。
「貴方たちを力で従わせようとも思っていない。なぜなら、私に従うかどうかも貴方たちの自由だからよ。貴方たちの人生は貴方たちの物。……だからこそ、私が与えるのは選択肢だけ。あとは、その汚れた手で、泥をすすってでも掴み取る覚悟があるかどうかよ！」
リアナは扇をぴしゃりと閉じ、挑戦的な眼差しを住人たちへ向けた。
「今度こそ自分で決めなさい！」
かつてカロルに支配されていた頃の、思考停止していた住民たちの目に、初めて「自我」の光が灯り始めた。恐怖による支配ではない。リアナが突きつけたのは、過酷なまでの「自由」という名の試練だった。広場は、誰が最初の一歩を踏み出すかという、張り詰めた緊張感に包まれていた。
「まあ、好きにしなさい。ラウル、エリー、帰るわよ、ロバートたちはそのまま炊き出しを続けてちょうだい」
「はっ！ 畏まりました」
リアナが帰り際にスラムの住人たちに微笑むと、空腹に耐えていた住民たちから、歓喜にも似た戸惑いの声が上がる。彼らは知った。この令嬢に逆らうことは死を意味し、この令嬢に従うことは、少なくとも「飢え」からの解放を意味することを。
スラムの住人たちの視線が、かつての恐怖の対象から、崇めるべき新しい主へと移ろっていく。カロルという名の膿は出しきられた。スラムは今、リアナという名の怪物の庭として、美しく、そして冷酷に整理されていくのだった。
