噛み合わない歯車と、白銀の螺旋
1.絶望的な温度差
オドオドと震え、視線を彷徨わせるオルドの姿を見た、リアナは深くため息をつき、眉間に指を当てた。
「はぁ……。オルド、あなたさっきから何でそんなに『借りてきた猫』みたいになっているのかしら？」
（（いや、お嬢様……あんな手紙で呼び出したら、誰だって命の危険を感じますよ！））
エリーは驚愕のあまり、リアナを二度見した。しかし、当の本人は至って真面目な仕事モードだった。
「まあいいわ。混乱しているみたいだけど、オルド、これは正式な仕事の依頼よ」
「え？ ええっ？ し、仕事……？ お咎めじゃなくて……え？」
「そうよ。あなたには、『ミンサー（挽き肉機）』と『フードチョッパー（みじん切り機）』を作ってもらいたいの」
「みんさぁ？ ふーど、ちょっぱぁ……？ え？ ええ？」
オルドの思考は完全に停止した。
死を覚悟して来たところに、聞いたこともない異国の魔法のような単語を並べられ、彼の脳内のキャパシティは一気に限界（オーバーフロー）を迎えていた。
2.バロンの冷静な分析
「はぁ……ちょっとバロン！ オルドっていつもこんな感じなの？ 腕は確かだって聞いたけど、これじゃコミュニケーションも取れないわ」
呆れ顔のリアナに、バロンは油まみれのタオルで顔を拭いながら、力なく答えた。
「いえ……お嬢様。こいつ、いつもはもっと威勢がいいんですよ。さっき工房に入ってきた時なんか、俺の胸ぐらを掴まんばかりの勢いでしたし……」
「……入ってきた時？ ああ、そういえば何か叫んでいたわね」
リアナは思い出した。彼は確かに、バロンに向かって「騙しやがったな！」と吼えていたはずだった。
「……なるほど。私と話すのがそんなに怖いのかしら？」
リアナが目を細めて問い詰めると、オルドは「ヒッ」と喉を鳴らした。
「いや、あの、その……」
「はっきりなさい！」
その瞬間、リアナの背後に前世――板前の料理長・工藤玲子の鋭いオーラが立ち昇った。厨房を仕切り、数多の修羅場を潜り抜けてきた「ボス」の迫力だ。
「は、はいっ！ 昨日の手紙を見てから、処刑されるんじゃないかって恐怖で、一睡も出来ませんでしたぁ！」
直立不動で叫ぶオルド。そのあまりの怯えっぷりに、リアナは毒気を抜かれたように、ふっと眉間の力を緩めた。
「あら、そうなのね……。それは少し、困ったわね」
（（（少しどころじゃないですよ！ あの手紙なら、普通は遺書を書くレベルですってば！）））
エリーが心の中で激しく突っ込みを入れつつ、冷ややかな視線をリアナに向けた。
「だから言ったじゃないですか、リアナ様。ちゃんと『仕事の依頼』だと書くべきだったんです。脅迫状みたいな真似をするから……」
「まあ、終わったことはしょうがないわ。過ぎたことを悔やんでも時間は戻らないもの」
リアナは華麗にエリーの正論をスルーすると、まだ目が泳いでいるオルドを見限り、次のターゲットに視線を定めた。
「バロン、ちょっといいかしら」
「えっ……お、俺ですかい？」
火の粉が自分に飛んできたことを察し、バロンの顔が引き攣った。
3. 生贄のバトンタッチ
「ええ。今のオルドに説明しても、右から左へ抜けていきそうだわ。だから、まずはあなたに詳細を教えるから、彼が正常に戻ったらしっかり伝えておいてくれるかしら」
（（（ああー……バロンさん、どうか生きてください……）））
エリーが憐れみの視線を送る中、リアナは全く悪びれることなく、設計図を広げた。
「いい、バロン。この『ミンサー（挽き肉機）』と『フードチョッパー（みじん切り器）』は、これからのオルフェウス領の食文化を変える重要な調理器具よ」
「は、はあ……。つまり、俺がその……パニックになってるこいつを宥めて、この理屈を叩き込めってことですかい？」
「頼んだわよ、バロン」
リアナはバロンの肩をポンと叩くと、「よろしくね」と可憐に微笑みました。それは、拒否権など一切存在しない、絶対的な主君の笑みだった。
「それじゃあ説明するわよ」
リアナはトルネードポテトを呆然自失のオルドと、それを見守るバロンの目の前に突き出した。
「いい？ この螺旋の形が重要なの。上から肉を入れて、レバーを回すとこのスクリューが回転する。すると肉が潰されながら、グイグイと前に押し出されていく……という寸法よ」
「……なるほど。この渦巻きが『送り出す』役割をするわけですかい」
バロンが感心したように頷く。リアナはさらに、空いた手で網目状のジェスチャーを加えた。
「そして先端には網目状の板を置くの。押し出された肉がその穴を通ることで、『挽き肉』になって出てくるわ。穴の大きさが違うものを、少なくとも三種類は用意してちょうだい。料理によって粗さを変えたいの」
リアナの説明は止まらない。設計図の余白に、素早く追加の指示を書き込んでいく。
「それから一番大事なこと。この機械は、使ったあとに『分解して洗える』構造にしてちょうだい。生肉を扱うんですもの、お湯で煮沸消毒できるくらいじゃないと、私は使わないわよ！」
「ぶ、分解できるように……ですかい。そりゃまた、接合部の精度が求められやすね……」
バロンが冷や汗を拭った。次にリアナは、もう一つの装置――フードチョッパーの図面に指を動かした。
「チョッパーはもっと単純よ。網目状の刃を敷いて、上から野菜を押し付けると、切れた野菜が下に落ちる構造。これも押し付けるパーツは取り外し可能にして、色んな形の刃に取り替えられるようにしてちょうだい」
4.「白銀鉄」という名のステンレス
「……さて。構造は分かったわね？ あとは一番重要なことよ。バロン、錆びない鉄はあるかしら。肉や野菜の水分で機械が赤黒く錆びたら、料理が台無しになるわ」
「へい。それなら、例の圧搾機にも使った『白銀鉄』がありやすぜ。水にも酸にも強く、輝きが失せねえ魔鉱石由来の鉄です」
「値段はどうなの？」
「普通の鉄よりは張りやすが、どこにでもあるもんです。流通量もそれなりにあるんで、問題ないかと」
リアナは満足げに深く頷いた。
「決まりね。じゃあ、主要なパーツはすべてその『白銀鉄』で作るように、あっちで固まってる彼に伝えておいてくれるかしら？」
「あ……はい……承知しやした……」
バロンは、未だに「みんさぁ……ちょっぱぁ……」と虚空を見つめているオルドを振り返り、深い、深いため息をついた。
（……やっぱり、俺がこいつを叩き起こして、全部一から説明しなきゃならねえのか……）
「じゃあ、私は孤児院へ行ってくるわね」
リアナはエリーを連れ、風のように工房を去っていった。
静まり返った工房に残されたのは、設計図と、思考の停止したオルド、そして肩を落とすバロンだった。
「おい、オルド……起きろ！」
バロンの悲痛な叫びの傍らで、オルドが「ミンサー……フードチョッパー……処刑じゃない、仕事……？」と、壊れた蓄音機のように呟き続けていた。
「はぁ……ダメだな、当分ほっとくか」
一旦オルドを見限りバロンは弐号機の調整に戻った。
