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料理人の悲鳴と、令嬢の「あくなき合理性」

1. 厨房の満身創痍

アロイスがハンバーグのタネの作り方を教わっている頃、隅の方では数名の料理人たちがぐったりと座り込み、自身の腕をさすっていた。

「……さすがに、これだけの量の肉を手作業でミンチにするのは腕にくるな。感覚がなくなってきたよ」

「俺なんて、さっきから涙が止まらねえ……。このオニンの量、殺人的だぞ」

玉ねぎのみじん切りを担当していた若手料理人が、真っ赤な目で訴える。まな板の上には、まるで雪山のように高く積まれたオニンのみじん切り。前世ではフードプロセッサー一台で済んでいた作業も、この世界ではすべてが「人力」だった。

その光景を眺めていたリアナは、人差し指を顎に当てて「うーん」と唸った。

「うーん……。これだけの人数でやってもかなり時間がかかるわね。バロンに『みじん切りの機械』と『肉をミンチにする機械』でも作ってもらおうかしら」

リアナが何気なく発したその一言に、背後に控えていたエリーの表情が凍りついた。

「……リアナ様。これ以上わがままを言うと、バロンさんが過労で死にます」

「え……バロンに死なれるのは困るわね……」

リアナは少しだけ反省したような顔をしたが、すぐに名案を思いついたような明るい表情に戻った。

「でも、聞くだけ聞いてみてもいいんじゃないかしら？」

「お嬢様。その『聞く』という行為自体が、『やれ』という合図として受け止められるんです。バロンさんは職人魂の塊ですから、お嬢様に頼まれたら断ることは出来ません」

「あらそうなの。どうしましょ……他に誰か腕の良い職人は居ないかしら？今日、工房に行った時にバロンに心当たりを聞いてみましょう」

リアナの言葉に、エリーは深く、深いため息をついた。

「バロンさん、どうか強く生きてくださいね……」

エリーは心の中で、今この瞬間も槌を振るっているであろうバロンの身を案じ、そっと天を仰いだ。

リアナの頭の中にある「未来の知識」は、領地を豊かにする魔法の杖だが、それを形にする職人たちにとっては、まさに「終わりのない試練」そのものだったのである。

厨房には、叩き上げられた肉の香りと、オニンの甘い残り香が満ちていた。リアナは満足げに、冷蔵魔道具の棚に収められたハンバーグのタネを確認した。

「アロイス、ハンバーグは夕方から焼き始めるわね。お父様たちの予定に合わせて準備してちょうだい」

「承知いたしました、リアナ様。それまでに、騎士団や使用人、子供たちの分も含め、人数分のタネを完璧に仕上げておきます」

「頼りにしてるわ。エリー、主食堂へ向かうわよ」

「はい、お嬢様」

リアナはエプロンを外し、身なりを整えると、館の主食堂へと向かった。そこには、すでに朝の光の中で席に着いている父・エリオンと母・エルザの姿があった。

2.伯爵夫妻の朝食

「おはようございます。お父様、お母様」

「うむ、おはようリアナ。今朝も厨房から随分と威勢のいい音が聞こえていたようだが？」

エリオンが穏やかに笑い、エルザも優しく頷く。

「ええ、少し新しい試みを。……さあ、冷めないうちに召し上がってください」

二人の前には、アロイスたちが丹精込めて盛り付けた「三色そぼろ丼」と、湯気が立ち上る「野菜スープ」。そして、今朝収穫されたばかりの「ポチの実（ゆずレモン）」が、美しく切り分けられて並べられていた。

今朝の献立

三色そぼろ丼：鶏そぼろの旨味、卵の甘み、青菜の塩気が一体となった一品。

季節の野菜スープ：じっくり煮込んだ根菜の出汁が身体に染みる。

完熟ポチの実：守護樹の生命力が詰まった、芳醇な甘い香りと酸味。

エリオンとエルザが、そっとスプーンを手に取った。

まずは「そぼろ丼」を一口。

「……ほう。鶏の挽き肉か。ポロの実の粘り気と、この甘辛い味付けが実によく合って食欲をそそる」

「本当。このタマゴそぼろも、なんてふんわりして優しいお味なのかしら。緑の野菜がアクセントになっていて、最後まで飽きさせないわ」

普段は静かな朝食の席に、感嘆の声が漏れる。だが、本当の「感動」はその後に待っていた。

食後の口直しに、二人がポチの実を口に運んだ瞬間――。

「……ッ、これは……！」

エリオンが目を見開いた。

「今までの果物とは、香りの格が違うわ。酸味の奥に、とろけるような甘みがある……。これが、あのポチが育てた完熟の実なのね？」

「ええ。今朝、ポチが一生懸命我慢して蓄えていたものを分けてもらったんです。お口に合ったようで良かったわ」

リアナは、幸せそうに微笑む両親を見ながら、心の中でガッツポーズを作った。

食卓を囲むこの穏やかな時間こそ、彼女がこの領地で守り抜き、さらに豊かにしたいと願うものの正体だった。

「美味しかったわ、リアナ。これで今日も一日、元気に過ごせそうよ」

「気に入ってもらえて何よりです」

『美味しい』その一言がリアナにとって一番の褒め言葉だった。

3.守護樹への感謝

朝食を終えたリアナは、身支度を整えると庭へと出た。高くそびえ立つポチの幹に手を添え、優しく語りかける。

「ポチ、今朝の果実、とっても美味しかったわよ」

「みんな大喜びだったわ」

「それじゃ、見守りよろしくね。行ってくるわ」

リアナの言葉に応えるように、ポチの黄金色の枝がザアーッと大きな音を立てて揺れた。それはまるで、主人の背中を押す力強いエールのように響いた。

4.鍛冶場の静寂と「不穏な」質問

次に向かったのは、すでに槌音が響き始めている木工鍛冶工房だ。作業の手を止めず、額に汗を浮かべて指示を出しているバロンを見つけると、リアナは真っ直ぐに歩み寄った。

「バロン、少しいいかしら？」

「おや、リアナ様、どうされました？圧搾機の件でしたら、今まさに二号機の調整を――」

「いいえ、今日は聞きたいことがあるのよ。……ねえ、バロン。あなたの知り合いで、腕のいい鍛冶職人は他に居ないかしら？」

その問いを聞いた瞬間、バロンの動きがピタリと止まった。握りしめていた槌が震え、彼の顔からスッと血の気が引いていく。

「…………えっ？」

「リ、リアナ様……。……俺、何か気に障るようなことをしましたかい？」

「え？どうしたの、急に」

バロンは震える声で、今にも泣き出しそうな表情を浮かべた。　

「い、いや……なぜ急にお役御免（クビ）の話になるのかと思いまして……。ああ、やっぱり俺の腕じゃ、お嬢様の求める品質には届かなかったんですかい……？」

「あら、違うわよ！とんでもない勘違いをしないで」

リアナは慌てて首を振った。

「新しい調理器具――肉を細かくする機械とか、野菜を刻む機械を作ってもらいたいだけよ」

「これ以上バロンに頼んだら、あなたが本当に過労死（働きすぎて死ぬこと）しちゃうんじゃないかと思って。心配して他に鍛冶の腕のいい職人が居ないか聞きたかったのよ」

「……そ、そういうことでしたか……」

バロンはその場にヘナヘナと座り込み、大きく安堵の吐息を漏らした。隣で見守っていたエリーも、「お嬢様の言い方が紛らわしいんですよ」と呆れ顔だ。

「心臓に悪いですぜ、お嬢様……。ですが、俺の身を案じてくださったのはありがてえ。……そういうことなら、心当たりがありやす」

バロンは立ち上がり、煤を拭いながら少し誇らしげに語り始めた。

「隣町のトロンに住んでいるオルドはどうでしょうかね。あいつとは昔、同じ親方のもとで競い合った仲でして。口は悪いが、腕に関しては俺と同等……いや、細かい細工ならあいつの方が上かもしれねえ。あいつなら、お嬢様の無茶な注文にも食らいついていけるはずですぜ」

「オルドね。バロンと同等の腕なら、全く問題ないわ」

リアナの瞳に、新たな「開発パートナー」への期待が宿る。

「ありがとう、バロン。じゃあ、まずはそのオルドという人に連絡を取ってみるわ。もちろん、バロンには引き続き『工房の要』として頑張ってもらうから、安心してちょうだいね」

「へい！お任せくだせえ！」

現金なもので、バロンは先ほどまでの絶望が嘘のように、活き活きと槌を振り上げ始めた。

リアナはその後姿に苦笑しつつ、頭の中ではすでに「ミンチ機」と「みじん切り器」の設計図を思い描いていた。