第Ⅷ話 後編【クレームパティシエールと絶望】其の一
ティアとペイト以外は買ってから戻って来てくれる。だが、みんな家業の手伝いで忙しいはずだ。アリーチェに荷物の受け取りを頼み、今日は解散になった。
みんなで集まるのは明日の朝。もう一度ここに集まる約束をしてみんなと別れ、俺はまた南区へと足を向けた。
リヴォーラに沈む西日を背に受け、長く伸びるはずの影は人波へと消えた。夕方になっても、人の多さはそこまで変わっていない。だが、朝とは違いすれ違う人の方が多い。帰宅する家族連れで路地を覆い、笑い合う姿で溢れている。
その微笑ましい光景を横目に見ながら、ミーナの姿を思い出していた。ミーナが元気になれば、またいつもみたいに笑い合える日が来るのかな……。
懐かしい思い出を胸に街を歩いた。
街の中央、教会のある広場まで来ると、いつもと同じように賑わいをみせている。いつもと違うのは酒を楽しむ姿が増えているぐらいか。すでに酔いが回っているのか、ふらふらと歩く人が多い。
――酒の何が美味いんだろうな……。
飲んだ事はないからなのか、酒の匂いが苦手だ。あまり近づきたくはない。大人たちが笑い合いながら呑む横を顔を背けて抜けた。
夕方になると、閉まる屋台も出て来ている。あの店はまだやっているのか。前に来た時にはもう無くなっていたが、まれにもう一度屋台を開く場合がある。
それを目指して来たが……やっぱりマンゴージャムはなかったか。
他にめぼしい屋台も知らないが、南通りは農産市だ。何か違うものもあるかもしれない。そう思い、少しだけ寄り道してから帰ることにした。
南通りへ入る頃には、農産市はすでに閉まっていた。開いている屋台も覗きながら、南門まで来たがこれといって大きな収穫はなかった。一つだけイチゴジャムがあったのだ買って見たが、ガージたちも選びそうだと買った後で気づいた。
南門から少し下れば港へ抜ける路地だ。
――もしかしたら、ガッチョたちに会えるかもな。
日没も近づき、路地は薄暗くなってきた。俺はそのまま、港へと抜ける路地へと入っていく。
暗くなってから、ここ路地を歩くのは初めてかもしれない。
南通りとは違い、人の姿がまばらだ。少し行ったところで一つ目の角を曲がると、港へは早く抜けられる。そして、ミーナが好きなケーキ屋がある路地だ。
角を曲がると、すでにケーキ屋は店先の灯りは落ち、店内は垂れ下がり式の布で店内が見えないようになっていた。
隙間から見えた店内の奥から微かに光が漏れている。まだ、中にはいるのかもしれないな。そんな事を考えながら店の前を過ぎようとした時、脇道から人がヌッと出て来た。危うくぶつかりそうになり慌てて避けたが、避けきれずにぶつかり尻餅をついた。
「――大丈夫なのだ？」
「はい、大丈夫です。ぶつかってしまってごめんなさい」
目の前に伸びて来た手を握ると、ぐっと引かれ立ち上がらせてくれた。
顔を上げ、お礼をしようと目を開けた所で固まった。
――どうして……。
顔を上げた先にいたのは、クンパッパのシェフだった。
上げていた顔をもう一度下げ、目線を合わせないようにして「……ありがとうございます」と短く口にした。
「お前は――もしかして、あの時の小僧なのだ？」
……覚えられていた。会ったら謝ろうと思っていたのに、体が動かない。握られている手がかすかに震え、慌てて手を離した。
「――販売員から聞いたのだ、謝ったそうだな」
「……はい。この間は……この間は失礼な事をしてしまって、本当にすみませんでした」
震える肩を必死に抑え、頭を下げた。
「僕様に謝る必要はないのだ。――あの日は大人げない事を言って……悪かったのだ。」
「えっ？」俺が悪いのに、なぜそんな事を言われるのかわからなかった。
「あの後。販売員――妻にめちゃくちゃ怒られたのだ。目の前で、化け物みたいな顔して怒鳴られてみるのだ、本当に恐ろしいのだ……」
――夫婦だったのか、少し意外だ。
僕様おじさんが鼻を少し動かして口を開けた。
「小僧、お前シフォンケーキを作っているのだ？」
「どうしてそれを――」
「匂いなのだ。僕様の鼻は特別なのだ」
――そんなはず……。
そう思ったが実際にシフォンケーキを作っている事はばれている。隠すことでもないし素直に認めて返事をした。
「はい。友達に食べさせたくて……でも何か足りない気がしてるんです」
「足りないとはどういう事なのだ？」
ミーナの事は黙りながら、少しだけ違和感について話し、何か足せるものはないか探しに来たと伝えた。
「ふむ、着眼点はいい方なのだ」
俺の持っていたジャムに視線を向け、何かわかったように続けた。
「シフォンケーキはまっすぐな味で悪くはないのだ。だが、それは素朴とも取れるのだ。ふわりとした食感が続くとそれだけだと物足りないこともある、喫茶店なら生クリームとジャムは定番で間違いではないのだ――」
「だが、パティシエはそれよりもさらに上を目指すものなのだ」
にやりと片方の頬を上げた。
「小僧ついてくるのだ」
「えっと……どこにですか？」
「特別に教えてやるのだ。厨房に来るのだ」
なぜそんな話になるのかはわからない。でも、何か一つでもこの人から学べたらミーナに届く。
そんな気がして、後に続いた。
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ここまで読んでくださりありがとうございます。
笑顔になってほしい。
ただ美味しいだけじゃ届かない。
悩みながら歩いた末に出会ったのは、僕様おじさん。
一つの考え方と答え、エルは何がつかめるのか。
次回更新は5月19日19時30分です。
明日も引き続きお付き合いいただけると嬉しいです。
