第Ⅶ話 後編【友達とミルクシフォン】其の二
顔を上げると二人は大粒の涙を流しながら、にこやかに笑った。
――俺は一人じゃない……助けてくれる人がいる。
二人の顔を見ると、呼吸が落ち着いてきた。
鉄門のそばで見守っていたキースの表情も、いつもよりも晴れやかでどこか嬉しそうに見える。キースの首が静かに動き頷いた。
不安は残っている。それでも、二人は来てくれた……何度も。
だから……少しだけ勇気を搾り出し、口を開けた。
「ミーナを助けたい。手伝って……くれないか？」
流れる涙を袖でぬぐい、二人に頼んだ。
「当たり前だろ……馬鹿野郎……遅いんだよ！最初から頼れよな。……くそっ」流れる涙を止めようとガッチョは上を向いた。だが、頬を伝う雫は地面へとポタリと落ちていく。
「あんた達二人とも大馬鹿よ！なんで二人とも一人で抱えようとするのよ……私もいるでしょ！」
大粒の涙を浮かべたアルテミアが両手を伸ばし、俺とガッチョの肩に乗せた。
「みんなでミーナを助けましょ！みんなと一緒ならなんとかなるわよ」
「そうだぜ、なんとかしてやろう！」
二人の姿が頼もしくて……眩しかった。一人よりも二人といた方が、力が湧いてくるのがわかる。
――そうか……俺は誰かと一緒に――。
一人じゃ出来なかった事もきっと出来る。みんなで――ミーナに届けよう。
♦︎♢♦︎♢♦︎♢
二人を連れ、離れの厨房へと向かった俺は、自分がしている事を伝えた。
「ミーナが笑顔になるケーキを作りたい。でも、食べられるかもわからないし、それが出来るのか不安だけど……」
「でも、やるんでしょ？」
「あぁ、ミーナの好みは誰よりも知っているつもりだ。だから、それを作れたら食べられるかもしれない。そんな気がしてるんだ」
二人は頷いて、今後の事を話していく。
「エル、悪いけど俺には作れそうにねぇ。その代わり材料は俺に任せろ。いるもん全部探して持ってくる」
「ごめん、私もお菓子とか作った事ないの。でも、ミーナのところに行って聞いてくるぐらいは出来るから！何度だって足を運ぶわ」
「助かるよ。どうしても材料を手に入れるのに時間がかかって、そんなに作れてないんだ。ミーナの事も気がかりだし……話を聞けたらいいんだけど」
俺が目を倒れた翌日、二人もミーナに会いに行ったらしい。でも会えなかった。
誰もミーナの現状を知らない。
今どうなっているのか、少しでもよくなっているのか。
それとも……悪くなっているのか……。
生きて……。
首を振った。違う……絶対に。そんなことあるわけない。
思い浮かべただけで体が芯から震えた。
――大丈夫。きっと……大丈夫だ。
自分に言い聞かせるように、何度も心の中で言葉を繋げた。
「それにしても……相変わらず、すげぇなお前ん家――」
厨房を見回したガッチョが口を開けた。
「ここで作ってたのか、そのシフォンケーキってヤツを」
「あぁ、ここにある」
棚を開け、アリーチェに抜いてもらったシフォンケーキを取り出した。
「……見た感じ上手く出来てると思うけど、ダメなの？」
「あぁ、これはミーナの好む味じゃない……」
「これ――食べていいのか？」
「何か足りない気がするんだ……でも、それがわからなくて」
「なるほどな、それを探してたって訳か……」
切り分けたシフォンケーキを手に取ると、二人は口へと運んだ。口に入れると驚いた表情を浮かべ、口元がゆっくりと上がっていく。食べ終わったのか、ガッチョがもう一度手を伸ばし、シフォンを口へと入れた。
「――ちょっと。じゃあ、わたしももう一つ」
そういうとアルテミアも同じように、また一つ持ち上げ口へと運んだ。二人の口がモグモグと動き続けている。
何が足りないか探してくれているのか、中々二人は食べ終わらない。俺が感じている違和感を二人はわかってくれたようだ。コレじゃ、ミーナの喜ぶ顔が浮かばないって。
だが……。
「いや、普通にうめぇよ――これでダメなのか？」
「えぇ、本当に――売り物みたいよコレ。本当にエルが作ったの？」
「……えっ？」
そんな、コレじゃミーナは絶対に満足しないはずなのに。
「いや、えって言われてもな……ミーナの好みの味なんてお前ぐらいしかわからねぇよ」
アルテミアの方を向いたが、アルテミアも首を振った。
「わたしもわからないわ……」
「でも、一緒に食べに行く事もあっただろ、その時食べてたものとか、何かあるんじゃ――」
「あるけど――好みかどうかなんてわからないわ。あの子、何を食べても美味しーって言うだけだったもの」
――俺だけなのか。違和感を感じているのは……。
確かに、ミーナが食べ歩きに行く時は、決まって俺を誘ってきた。少なくとも他の六人よりも確実に多い。連れて歩きやすかったからなのか、俺が一人で寂しそうに見えたのか、理由はわからない。
「そんな……いや、でもコレじゃ――」
言葉を上手く繋げる事が出来なかった。
「エル、あなたぐらいよ。ミーナの好みがわかるのなんて。だって――」
そこまで言い口を閉ざした。何を言いかけたんだ、その先を聞こうと待つが、口を固く紡ぎ開こうとしない。
「……とにかく、コレは好きな味じゃないって事ね」
「あぁ、それだけは間違いない。コレはミーナの好きな味じゃない」
「なぁ、疑問なんだけどよ。普通に食える奴じゃダメなのか？」
「食べられる物でいい……」
確かにそうだ、初めは食べられる物を作ろうとしていたはずだ。それなのにいつの間にか、ミーナが好きな味を作ろうとしていた。
「そう……だな。でも、違うんだ」
何かはわからない。でも、違う事だけは何故か感じていた。
「わからないけど、それじゃダメな気がするんだ……」
「ミーナは……いや、ミーナの好きな物じゃないと助けられないって、俺の中で何かが言ってるんだ」
「エル、あなた……本当にわからないの？」
アルテミアの言いたいことがわからず首を傾げた。
俺の中で漠然と浮かびあがる物が、俺にはわからない。二人に話すにはそれに見合う言葉を俺は知らなかった。
「でもよー、食べれるようになってからでもいいんじゃ――」
「だめよ。エルを信じましょう。きっと、それがいいのよ」
「アルテミアまで何言って……」
アルテミアの眼差しが強い。ガッチョはその目に言葉を止めた。
「エルあなたの考えてる事を全部話しなさい、私たちが絶対に探してみせるわ」
「……あぁ」
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今回も読んでいただきありがとうございます。
一人で抱え込んでいたエルですが、ようやく「助けてくれ」と言葉にする事が出来ました。
誰かに頼るのは難しい。でも、頼っていい相手もきっといるんですよね。
そしてシフォンケーキ。
周りには美味しく感じるのに、エルだけが感じる違和感。
エルの中で何かがまだ足りない。
その“何か”を探して、物語はもう少し進みます。
仕事も落ち着いてきたので毎日投稿に戻したいと思います。
一日空いての更新を、楽しみにお待ちいただきありがとうございました。
次回更新は明日、5月12日19時30分です。
次回も引き続きお付き合いください。
