Gateau de fantasie～ガトー・ド・ファンタジー～【港町ポルトと甘い約束の物語】

第Ⅲ話 前編【桜桃と雨模様】其の三

　ミーナの話を聞いた俺たちは、みんなの元へと帰れずにいる。

　家のそばにあった木箱へと座ったが誰も口を開かない。

　薄暗い路地。流れた雲の隙間から差し込む光が、時折顔を出した。

　聞こえてくる喧騒はまだ遠い。

　「……なーエル。どうするよ」

　重い口を開けたのはガッチョだ。

　「……」

　少しだけガッチョと目が合ったが、すぐに頭を伏せ目を閉じた。

　握ったこぶしに力が入らなかった。

　「なぁーって！」

　少しだけガッチョの声が強くなった。

　「ちょっと、ガッチョ……エルだって考えてるんだから」

　「でもよ、みんなになんていえばいいんだよ。ミーナが病気で、外に出られない。相当やばそうだ！って、そういうのかよ！」

　「それは……そうだけど」

　二人とも俺と同じ思いのようだ。

　夫人の顔を見る限り、状態は多分悪い……それもかなり。

　老婆の言っていた、お嬢様は何も……。奥様は付き添って……。

　わからないことだらけだ。

　「――今のところ、ミーナの事を知っているのは俺たちだけだ」

　「でも、俺たちもミーナに会ったわけじゃない。」

　「夫人の話も会えないって言われただけで、わかっていない事ばかりだ」

　「だから――みんなには黙っていようと思う」

　「……嘘つくって事か」

　「そうじゃない。よくわかっていないことを言って、不安にさせてもだめだと思うんだ」

　「だからみんなには、会えなかった。体調がよくないみたいだ。しか言わない」

　「わからない事だから、言わない。――それだけだ」

　嘘じゃない。だますわけじゃない。……ただ、そう言い聞かせただけだ。

　「そうね、わからないのに広めるのはよくないわ」

　「確かにな――でも、このままにしとくのか？」

　あの感じだと、夫人にはもう会えそうにない。

　「一人だけ話が聞けるかもしれない人がいる。……会ってくれればだけど」

　「二人は、戻っててくれるか？あんまり時間がかかってもおかしいし」

　「エルはどうするの？」

　「――俺は会ってくるよ」

　　♦︎♢♦︎♢♦︎♢　

　二人と別れ俺はヴィターリ商会の裏口へと向かっている。

　二人には、「少し忘れ物をしたから取りに帰る」とみんな伝えてもらっている。

　裏口の近くには先ほどまでいた従業員の姿はなかった。

　誰もいない路地は祭りの音が少し近くなっていた。

　「少しでも話が出来ればいいけど……」

　不安を抱えながら扉の金具を静かに二回鳴らす。

　少しすると扉が開き、女性が出てきた。

　「はーい。えっと……どちら様ですか？」

　「ヴィターリ商会長はいらっしゃいますか？エルネスト。そう言っていただければ伝わると思います」

　子供が訪ねてきて、商会長を呼ぶ。普段はそんなことがないのだろう。不思議な表情を浮かべて戻っていった。

　しばらくして、扉が開いた。

　出てきたのは、ヴィターリ商会の会長。ミーナの父だ。

　「エルネスト様っ！」

　扉を閉めると、会長は膝をついた。

　「会長、今日はお聞きしたいことがあり、まいりました。立ち上がっていただけますか？」

　立ち上がった会長の顔は、夫人と同じく疲れて見える。

　「それで、本日はどうなさいましたか。聞きたいことと申しますと？」

　「はい。――――ミーナについてです」

　「先程、約束の時間になっても来ないので、ミーナを呼びにお宅へと行って来たのです」

　「夫人には、ミーナは寝たきりで会わせるわけにはいかない。と言われました」

　「夫人も会長も随分とお疲れの顔をしております！ミーナは大事な友達です。私にも何かできることはないでしょうか？」

　会長は、難しい表情をしている。以前何度かお会いした時は表情を変えず、父と話しをしていた覚えがある。

　「よくわからないのです――」

　会長の声は、ひどくかすれていた。

　「えっと――それはどういった意味でしょうか？」

　俺の問いに、会長は少しだけ視線を落とし重い口を開いた。

　「一週間と少しほど前でしょうか。ミーナは祝願祭へと出かけ……土産をたくさん持って帰ってきました」

　「それは嬉しそうに。これはね、と――一つ一つ、話してくれて……」

　その光景を思い出しているのか、会長の口元がわずかに緩む。

　だが、それはすぐに消えた。

　「……夕食の時間になっても降りてこないあの子を呼びに行くと、部屋で倒れていました」

　「すぐに医者を呼びましたが、疲れだろうと……それだけで」

　そこまでは、まだよくある話かもしれない。

　問題は――その先だ。

　「翌朝、いつも通り起きてきたミーナは……何事もなかったように席につきました」

　「ですが――」

　会長の言葉が、そこで止まりわずかに震えていた。

　「……食事を口にした瞬間、再び倒れたのです」

　「意識を失い、そのまま……」

　そこで、言葉が途切れ沈黙が落ちた。

　嫌な想像が、頭を埋め尽くした。

　「……それからは？」

　俺は、できるだけ落ち着いた声で続きを促した。

　「――食事を、受け付けないのです」

　短い言葉だった。だが、その意味は重い。

　「口にした途端、呼吸が乱れ、ひどい時は意識を……」

　「医者にも原因はわからないと……そう言われました」

　……理解が追いつかない。

　食べられない？

　それで、どうやって――

　言葉の続きを、これ以上考えたくもなかった。

　握る拳が強くて自分の手が痛い。

　何もできないまま、倒れていくミーナの姿が頭に浮かんだ。

　「……そう、ですか」

　絞り出した声が、自分でも驚くほどに弱かった。

　視線を上げると会長の目は、俺ではなく――どこか遠くを見ていた。

　助けを求めるでもなく、ただ諦めたように。

　「何人ものお医者様にも診て頂いたのですが……答えは変わらず」

　――やめてくれ！違う、そうじゃない。

　まだ、終わってない。

　「会長」

　声をかけると、その目がわずかに動いた。

　「ミーナは……何を口にしたんですか？」

　「食べ物でも、飲み物でも。何でもいいんです」

　「倒れる前に、何か――きっと何かあるはずなんです」

　「……このままじゃミーナは」

　「俺が……」

　「俺がミーナを助けます！」

　何が出来るかはわからない。でも、ミーナを助けたい。

　ただ、純粋にそう思い頭を下げた。

　「お願いします！教えてください」

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ここまでお読みいただきありがとうございます。

ミーナの状況が、少しずつ明らかになってきました。

まだ何も解決していません。

それでもエルは、前に進むことを選びました。

次回、彼の「やる」という言葉がどう形になるのか。

見届けていただけると嬉しいです。

次回更新は明日19時30分です。

引き続きよろしくお願いします。