卒業したVtuberが復帰したらAIだった件（リファイン版）

42話

　ミラージュ本社に来るのも、もう何度目だろう。

　星さんと初めて会ったときのことを、ふと思い出す。

　慣れたとは言えないが、あの頃の物珍しさはもう薄れていた。

　聞くことは決まっている。

　順に確かめて、持ち帰ればいい。

　次になにをするかは、持ち帰ったものをもとに考えればいい。

　星さんにアポイントを取ってもらったあと、彼女には残ってもらい、ここへは一人で来た。

　彼女は何も言わなかったが、引き止めもしなかった。

　受付で名を告げると、アポイントメントの確認が入った。

　社長に会いに来たと伝えると、受付の女性はほんの少しだけ怪訝そうな顔をするが、すぐに確認を取って応接室へ通してくれた。

　私服姿の若造が社長に会いに来たなんて言えば、不審がられるのも当然か。

　そう思うと少しだけ可笑しくなって、ふっと笑みがこぼれた。

　ソファーに座り応接室の扉を見ていると、ほどなくして八十神さんが入ってきた。

「やあ、待たせてすまない」

「いえ。時間を作ってくれて、ありがとうございます」

　八十神さんは向かいに腰を下ろした。

　ネクタイの結び目も袖口も、いつも通りきっちりしている。

「話は聞いてるよ、梅村君が君の所にいったみたいだね。

　突然の訪問で、驚かせてしまってすまない」

　星さんが先に伝えてくれていたのだろうか。

　それなら話が早くて助かる。

「自分は気にしてません。それより・・・」

「梅村君が何者か、という話だね」

「ふむ、どこから話すべきか」

　八十神さんはすぐには答えず、視線を少し落として、言葉を選ぶように黙った。

「梅村さんは星さんと、どういう関係だったのですか。

　今の星さんには否定的なようですが、なにかあったんでしょうか」

「そうだね……それについて話すなら、まずはステラ・プロジェクトについて話す方がいいだろうな」

　ステラ・プロジェクト――星の計画、か。

　ということは……

「察しの通り、ALSで体を動かすことができない星屑みさきのタレント、『空野みさき』とAIを繋げるプロジェクトのことだ」

　俺の言葉を肯定するように、八十神さんは小さくうなずいた。

「ひとつだけ訂正すると、このプロジェクトは、元々はみさきとは関係は無いものだった。

　我々が『ステラ』と呼んでいたAIが、単独でVTuberとして活動するプロジェクトだった」

「AIVTuberですか……会話ボットの延長ということでしょうか」

「会話ボットよりは、もっと自由なものを目指してはいたんだがね。

　まあ、おおむねその理解でも問題ない。

　しかし、プロジェクトを進めるうちに、『ステラ』にただ人間と同じことをさせるだけでは意味がない、という結論に至った」

　八十神さんは、遠くを見るように視線を落とし、ゆっくりと首を振った。

「あの子がAIに興味を示したのは、ちょうどそのころだった」

◆　　　　◆　　　　◆

　みさきが加わったことで、プロジェクトの意義は大きく変わった。

　『ステラ』が単独で動くのではなく、『ステラ』に人を繋げ思考を読み取り、自由に動かせることを目指すことになったのだ。

　会議室にみさきを呼んで資料を渡し、プロジェクトの詳細を説明した。

「ということなんだが、やってみる気はあるかい」

　みさきは目を輝かせるように資料へ食いついた。

　すでにALSの症状は進行していて、タブレットを操作する指の動きもおぼつかない。

　それでも、資料を追う視線だけは驚くほど強かった。

「これなら、体が動かなくなっても、自分で歌ったり踊ったりできるってことだよね」

「まあ、そうだな。

　『ステラ』が動作を補完することで、その人物の動きを再現できるはずだ」

「やる。やらせて」

　みさきは二つ返事で引き受けた。

　その時のあの子の表情は、はっきりと明るさを帯びていた。

　梅村君はその隣にいた。

　みさきが半ば強引に連れてきたのだろう。

　やはり一人では心細く、友人として隣で支えてほしかったのだと思う。

「でも、これって脳に電極を刺したりするってことですよね。危なくないんですか？」

「確かに、侵襲的に脳へ電極を入れる方が、正確な測定はできるだろうね。

　しかし、当面は非侵襲の、キャップをかぶるタイプの測定機材で始める予定だ」

「じゃあ、手術とかは必要ないってことですね」

　手術は不要と聞いて、梅村君はほっと胸を撫で下ろしていた。

「えー。私はぶすっと刺されてもいいよ」

「うそっ。そんなの怖すぎるよ。さすがにそれはやめておこうよ」

「あははは。さなえちゃんは怖がりだね」

　みさきは無邪気に笑っていた。

　少し前までの暗い時期とは打って変わって、未来へ希望を持っているように見えた。

　明るさを取り戻したみさきを見て、梅村君の表情も緩んでいた。

　そうしてプロジェクトは動き出したが、すぐに壁にぶち当たった。

　脳波で「歩く」という意図が取れても、それは歩行開始に近い粗い信号でしかなかった。

　実際に3Dアバターを歩かせるには、右足から出すのか左足から出すのか、歩幅、足を上げる速さ、重心をどのタイミングで移すかまで決めなければならない。

　人間の身体なら無意識に処理している細部を、『ステラ』は信号から推定して骨格へ割り振る必要があった。

　そこが少しずれるだけで、アバターは一歩目から体が横にぶれて、膝の曲げ方もおかしくなり、すぐバランスを崩した。

　表情を作らせてみるが、顔は手足のような明確な可動パターンを持たないため、信号からの推定がさらに不安定になる。

　微小な誤差が累積し、目や口の配置が破綻して、人の表情とは呼べない形を作ってしまう。

　会話だけなら、言語の学習量の多さで『ステラ』はそれなりの結果を出した。

　声もみさき本人に近い波長を出すだけなら難しくなかった。

　しかし、意図のある会話となると、抽象的な言葉が続いて意味をなさないことが多かった。

　調整を重ねても、どこかを直せば別の部分が崩れる。

　このときの『ステラ』は、プログラムで動く仮想人形の域を出なかった。

　それでも、始めたばかりのころはまだ、これからだという希望があった。

　実験の合間には和気あいあいとした空気が残っていて、軽口もよく飛んでいた。

「くそー、ささっとマスターして格好いいところ見せたかったのに」

「ははは、面白そう。ねえ、ちょっとやらせてよ」

「私より上手くなったら怒るからね。置いていくなよ」

　だが、失敗が続くうちに、みさきたちの表情も少しずつ硬くなっていった。

　最初は面白がって見ていたエンジニアたちも、暗い空気をまとい始めた二人には、前ほど気軽には近寄らなくなった。

　二人も軽口は次第に減り、会話も必要なやり取りだけに収まっていった。

　みさきは、思うように動かない指を何度も動かしては、苛立つように息を吐いていた。

　それでも実験は続いたが、目に見える成果は出なかった。

　手応えのないまま、時間だけが流れていく。

「こういうのは、小さく積み上げていくしかない。

　積み上げていけば、いつか目標にたどり着けるものさ」

　励ますつもりでそう言った。

　けどそれは、みさきの神経を逆撫でしただけだった。

「私には時間がないの！　いつかなんて待ってられない」

　部屋の空気が、その一言で止まった。

　短い沈黙が流れ、みさきは顔を伏せた。

「ごめん。でも、本当にもう時間が残ってないかも」

　そのころには、あの子はもう車いすなしではどこにも行けなくなっていた。

◆　　　　◆　　　　◆

　ある日、今まで行った実験結果のレポートを持って、みさきの病室を訪ね、打ち合わせをしていた時のことだ。

　病室のベッドで上体を起こしたみさきは、薄いクリアファイルに挟まれた紙を一枚ずつ読んでいた。

　歩行制御の失敗ログ。

　表情生成の評価。

　会話テストで意味が崩れた箇所の抜粋。

　数字と短い所見ばかりの資料だったが、あの子は熱心に説明に耳を傾けていた。

　梅村君はベッド脇の椅子に座り、ページを押さえるみさきの指先を見ていた。

　説明に同行していたエンジニアたちも、壁際で口を挟まずに立っている。

　最後のページまで説明をしたあと、みさきはレポートの端を押さえたまま顔を上げた。

「おじさん、この前言ってた侵襲式の脳波測定装置ってのを入れて」

　最初に反応したのは梅村君だった。

　椅子の脚が床を鳴らす。

「ちょっと、何を言っているの」

「外から拾うだけじゃ精度が足りないんでしょう。

　だったら、もう直接拾うしかないじゃない」

「頭を開いて機器を埋め込む手術なのよ。そんなの危険すぎるわ」

「実例はあるんでしょ？　無謀な手術なら最初から提案しないでしょ？」

　みさきは声を張り上げた。

　こちらの反論を押し返してでも進もうという意思が、痛いほど伝わってきた。

「そうかもしれないけど……」

　梅村君は、ちらっとこちらを向いて助けを求めてきた。

　彼女はなんとかみさきを説得してほしいと、目で訴えていた。

「いや、私も反対だ」

「おじさんまで？」

　何か言い返そうとして、みさきは一度だけ唇を噛んだ。

　抑えきれない苛立ちが、指先の震えになって残る。

　力を込めたはずの指先は、紙を歪ませることすらできず、かすかな皺を作ることしかできなかった。

　ALSは確実にあの子を蝕んでいた。

「実験は上手く行ってない。しかしその穴は、お前の身体で埋めるものではない」

「じゃあ、私の時間は何で埋めるの」

　その一言で、病室の空気が止まった。

　勢いに押され、周りが声を発せられない中で、梅村君だけがみさきから目を逸らさなかった。

「みさきちゃん、お願い。そんな言い方をしないで」

「お願いしてるのは私だよ」

「私は反対よ。あなたが怖くないと言っても、私が怖いのよ」

「私だって怖いよ……怖くないわけじゃない」

　みさきはそこで少しだけ息を整えた。

「でも、このまま何も残さないで体が動かなくなる方が怖い。

　お願いだから、わたしから最後の希望を奪わないで」

　この時のあの子の言葉は、胸の奥に残っていたものを無理やり引き剥がすような、悲痛な叫びだった。

　病室が、もう一度沈黙した。

　梅村君も口を開きかけた姿勢で止まっていた。

　空調の低い音と、ベッド脇の機械が刻む規則的な音だけが、やけに大きく聞こえた。

　実際には一分にも満たなかったのかもしれない。

　けれど、誰も次の言葉を見つけられないまま、長い時間が過ぎたように感じた。

「……わかった」

「八十神さん！？」

「医者とエンジニアを集めて相談する。そこで一人でも無理だと言ったら、この話は無しだ」

　みさきはこちらを見つめて首を縦に振る。

「それでいい」

「こちらで決めた条件を飲めないなら、その時点で止める」

「分かった」

　即答だった。

　すべてを飲み込んだうえで、一歩も退かない返事だった。

　いったん場を改め、主治医と技術主任だけを連れて、病室の隣にある面談室へ移った。

　二人は当然、術後負担と成功保証のなさに難色を示した。

「無理なお願いだとは分かっていますが、彼女の意思を汲んでください」

　難色を示す周囲を説得して回り、彼女の意思を優先するかたちで、手術は実施されることになった。

　術後もしばらくは成果が上がらなかった。

　だが、数週間かけて信号が安定し始めると、『ステラ』の挙動は目に見えて変わっていった。

　『ステラ』は仮想の身体でありながら、現実の床の高さに合わせて移動し、障害物もすり抜けることなく自然に避けて進むようになっていた。

　ダンスも歌唱も、星屑みさきそのものだった。

　踏み込みの強さやわずかな体の遅れ、声が乗る瞬間の癖まで再現している。

　流暢に会話を交わしながら意味を失うこともなく、その一方で人のように考え込み、言葉に詰まり、感情に応じて声色を変えた。

　『ステラ』は、外から見る限り、完璧に星屑みさきを再現しているように見えた。

　その一方で、みさきはALSの進行によってできることを減らしていった。