卒業したVtuberが復帰したらAIだった件（リファイン版）

39話

　翌日になっても、星さんの反応はなかった。

　スマートグラスを覗き込んでも何も映らない。

　外してレンズを拭き、もう一度掛ける。

　やはり何も映らない。

　スマホを手に取りアプリを開くと、昨日と同じように星さんの姿だけはあった。

　画面の中にはいるのに、こちらへ反応する気配だけがない。

「星さん？　どうしたんですか？」

　呼んでも、返事はない。

「聞こえてますかー？」

　反応はない。

「何でもいいので反応してくださいよ」

　いくらなんでもいたずらが過ぎる、最初はそう思って少し腹を立てていた。

　だが、一日たっても変化はなく、いくら話しかけても何も返ってこない。

　さすがに笑えなくなってくる。

　それでも、じっと待っていることができなかった。

　数分おきにスマホを持ち上げては接続表示を見て、充電残量を見て、再起動をかけて、また最初から確かめ直す。

　そんなことをしたところで急に彼女が喋り出すわけでもないのに、手だけが同じ手順を何度もなぞった。

　顔を洗うあいだも、スマホは洗面台の端へ立てかけたままにした。

　鏡を見るより先に画面を見て、水を飲む前にも一度目をやる。

　返事がないたびに胸の内側がじりじり乾いていくくせに、口から出る声だけは妙に軽かった。

「なにか怒らせるようなことしたらな謝りますから、そう言ってくださいよ」

　反応はない。

「もしかして、また風呂上がりに下着のままでうろついてたの、怒ってます？」

　冗談めかした茶化してみたが、状況はまるで変わらなかった。

「……何でもいいから、一回しゃべってください」

　窓の外を見ると、相変わらず荒れた天気が続いている。

　低く垂れた雲と、絶え間ない風に揺れる枝。

　昨日中止になった花火大会の余韻が、まだ空に残っているようだった。

「あんなに花火大会を楽しみにしていたのに、どこ行ったんですか」

　何もする気が起きないまま、時間だけが過ぎていく。

　その空白の中で、ふと別の可能性が浮かんだ。

　サーバ側で何か起きているのかもしれない。

　そうなら、こっちで端末をいくらいじっても変わらないのは当然だった。

　八十神さんに連絡するべきだろうか、と一瞬だけ思う。

　けれど、まだサーバトラブルと決まったわけじゃない。

　おまけに今日は日曜だ。

　担当の誰かがまだ気づいていないだけかもしれないし、休日なら復旧が遅れていてもおかしくない。

　そう考えると、ここで慌てて連絡を入れるより、もう一日待った方がいいようにも思えた。

「勘弁してくださいよ、ほんと」

　半分はひとりごとで、半分は画面の中の彼女に向けたつもりだった。

　そんな軽口まで出たところを見ると、実際、少しは落ち着いていたのだと思う。

　待つしかないなら待てばいい。

　俺のせいじゃないなら、慌てても仕方がない。

　机の上のスマホも、特に異常が起きてるわけじゃない。

　俺はただ待っていればいい、そのはずだ。

「いや、単に確かめるのが怖いだけだな」

　俺は、いちばん都合の悪い現実からずっと目をそらしてきた。

　考えたところでどうにもならないと自分に言い聞かせて、なるべくそこへ触れないようにしてきた。

　本当の意味では信じないままここまで来た。

　星さんは、ALS──筋萎縮性側索硬化症の末期だ。

　病状の細かいことまでは知らない。

　けれど、いつ終わりが訪れてもおかしくない場所にいる人だ。

　そう思った瞬間、昨日までの時間が急に頼りなくなった。

　渋谷で歩いた日。

　盆の鈍行。

　京都の坂道。

　研究室で浴衣と屋台の話をしていた夜。

　あれを俺は、ずっと「元気な星さん」として受け取っていた。

　けれど本当は、そう見えていただけだったんだと思い始めると、どこから信じてよかったのか分からなくなる。

　あの笑い方も、あの押しの強さも、全部……

　そこまで考えて、頭を振った。

　決めつけるには早い。

　まだ何も分かっていない。

◆　　　　◆　　　　◆

　月曜になっても、どこかへ出る気にはなれなかった。

　朝からずっと机の前に座っていた。

　何かをしようと思っても、その考え自体が途中で霧散する。

　視線だけが行き場なく部屋の中をさまよって、結局またスマホのところへ戻ってきた。

　スマホは立てかけたままにしてある。

　画面が落ちるたびに指で触り、点いたところで数秒見つめて、また暗くなるのを待つ。

　連絡が来るかどうかも分からないのに、その繰り返しだけはやめられなかった。

　昼を少し回ったころ、不意にスマホの画面が明るくなった。

　ほとんど同時に、スピーカーから声がした。

「藤宮君いるー？　あ、居るね、よかったよかった」

　立ち上がりかけて、思わず膝が机の角に当たった。

「星さん？」

「うん。聞こえる？　あー、よかった。やっと繋がった」

　返事がある。

　明るい声だった。

　昨日からずっと無音だった相手が、何事もなかったみたいな調子で呼んできただけで、胸の奥に固まっていたものが少しだけほどける。

　彼女が戻ってきた安堵と、またすぐ消えてしまうのではないかという不安が同時に押し寄せ、持ち上げたスマホがわずかに震える。

　スマホを両手で支え直し、動揺を表に出さないように声だけはいつも通りに整えた。

「聞こえてますよ。……ほんと、どこに行ってたんですか」

　そこで終わらせると何かが漏れそうで、慌てて次の言葉を足した。

「ちゃんとどこに行くか言ってくださいよ。さすがに心配になりますよ」

　軽く笑ったつもりだった。

　けれど、自分の声は思ったより平たくて、冗談としてきれいに着地してくれない。

　机へ置いたあとの右手も、まだ細かく震えていた。

「それで、何があったんですか。一昨日からずっと、二日も何やってたんですか」

「いやー、ごめんごめん。えーっと、まず結論から言うね」

　彼女はそこだけやけに明るく言って、ためらいもなく続けた。

「わたし、記憶喪失になっちゃった。あははは」

「……は？　記憶喪失？」

　予想外の言葉で考えが追い付かない。

　彼女のあっさりした口調のせいで、現実味がなくて余計に怖い。

　机の端へスマホを置く。

　指先の震えがまだ止まらない。

　表情まで引きつらないように、口元だけ先に整えた。

「まったく、どこに記憶落としてきたんですか？　俺が探しに行きますよ」

　自分でも驚くくらい、会話の体裁だけを守るための軽口が出た。

「いや、そこがちょっと気持ち悪くてさ」

「お化けが出そうな廃墟ビルとか言わないでくださいよ？　俺もそういうの苦手なんで」

　彼女は困ったというより、どう扱えばいいのか分からないといった調子で続けた。

「実はさ、先月のことが良く思い出せないんだよね」

　明るい。

　軽い。

　いつもの彼女の声だ。

「いや、ちょっと違うかな。本当は分かるんだけど、なんていうか、説明が難しいな」

　自分の身に何が起きたのか、自分でも理解できていない感じなのだろうか。

　"本当は分かる"、というのはどういう意味だろうか。

「……ちょっとうまく説明できないや、おじさんが詳しいんでちょっと代わるね」

　画面が切り替わり、すぐに通話の着信音が鳴った。

◆　　　　◆　　　　◆

　通話へ出ると、八十神さんの姿が映る。

　最後に会ったのは真相を知らされた後、この星さんのスマホを受け取ったときだっただろうか。

「やあ、久しぶりだね。二か月ぶりくらいかな、突然のことですまないね」

「あの、一体、何かあったんですか」

　迷いが一瞬よぎったが、すぐに覚悟を決め、単刀直入に切り込んだ。

「まず確認なんだが、そのみさきはただのAIじゃなく、病室の彼女の脳波信号を受け取って動いている。

　このことはもう知っているんだね？」

「……はい、聞きました。その信号をAIが解読することで会話をしているって」

　渋谷のあの夜、彼女から聞かされたことを思い返し、慎重に答える。

「そうだ。

　そして、AIに信号を送ると同時に、君の手元にあるデバイスの、カメラとマイクから映像と音声を拾っている」

「はい、それは、なんとなく理解してます」

「その機材に不具合が起きてね。映像と音声が拾えていなかったようなんだ」

　八十神さんは、俺の反応を確認しながら、淡々とした口調のまま説明を続ける。

「機材の不調は直ったんだが、拾えていなかった期間の本人の記憶と、AIの記録が大きくズレていてね、うまくAIが動かなくなってしまったんだ」

　それが一昨日から起きていたフリーズの原因だった。

「じゃあ、星さんの容態が急変したとかではないんですね」

「ああ、本人は相変わらず元気……とは言えないが、容態に変わりはない」

　よかった、と思った。

　その瞬間だけ、肩から力が抜けた。

　背もたれに預けた体が少し沈む。

　ずっと強ばっていた指先も、ようやく開く。

　安堵したのはほんの一瞬だった。

　息をついた直後、今度は別の引っかかりが喉元へ戻ってくる。

「じゃあ、記憶喪失っていうのはどういうことですか。

　病状が悪化して、記憶に障害が出たとかではないんですか」

　八十神さんはすぐには答えなかった。

　こちらの呼吸が少し落ち着くのを待つかのように、画面の向こうで一拍だけ間を置く。

「さっきも言ったが、そちらの状況を拾えていない期間が長くてね。

　AI側に記録を残しておいたままだと、同期がうまく取れなくなってしまったんだ」

「同期……ですか」

　言葉の意味だけなら分かる。

　八十神さんの説明を取り落とさないように、遅れてきた理解を懸命に拾い直す。

「そこで、情報が届いていなかった期間のAI側の記録を封印することにしたんだ」

「じゃあ、記憶喪失っていうのは？」

「本当に記憶がなくなったわけじゃない。

　その期間のことは忘れたことにして、再スタートを切った。

　そういうことだ」

　帰省旅行や合コンでの出来事を、本物の彼女は知らない。

　AI側にだけ記録を残しておいても、そこに齟齬が出る。

　なら、その記録を使えないようにして整合性を取った、ということか。

　あの夏の思い出が消えてしまったみたいで、残念ではある。

　けれど今は、星さんがまた戻ってきてくれただけで十分だった。

「今回の件を受けて、再発防止などの検討はこちらで進めている。

　きみは今まで通りでいてほしい」

「……分かりました」

「何かあれば、こちらから伝える」

　そこでスマホの画面が切り替わる。

「はいはい、交代。ほら、ちゃんと生きてるから。藤宮君、声が暗い」

◆　　　　◆　　　　◆

　ほんの少し前まで、ただ声が戻ることだけを待っていたはずなのに、いざ本当に戻ってくると、今度はどんな顔で接したらいいのか分からなくなる。

「おーい、聞こえてる？」

「はい、聞こえてます」

「うん。それならよかった」

　ただ、それだけだった。

　前なら、そこで終わらないはずだった。

　軽口を二つ三つ重ねて、空気ごと引き寄せてくるはずなのに、今日はその先が続かない。

　画面の中の彼女が一度だけ視線を泳がせる。

　俺も次の言葉を探したまま、口を閉じた。

　通話の向こうに、気まずい沈黙だけが長く垂れる。

　先に口を開いたのは、星さんの方だった。

「心配かけてごめんね」

「もう突然いなくならないでくださいよ」

「あははは、そうだね、また七味に心配かけちゃうね」

　その言葉を聞いた瞬間、二年前の思い出がよみがえる。

　何の前触れもなく訪れた、突然の卒業発表。

　SNSでは、喪失の悲しみと帰還への願いであふれていた。

　嘆きと困惑が混じり合い、整理のつかないまま流れ続けていた。

「あのときはさ、わたしも自分のことでいっぱいで、七味のことまで気が回らなかったんだよね。

　悲しませてごめん」

　彼女は一度だけ視線を落としてうつむくが、すぐにこちらを見直し、気まずそうに笑った。

「みんなの言葉、ちゃんと届いていたよ。

　君たちが想ってくれたから、わたしはどんなことをしても戻って来ようって思えたんだよ」

　胸の奥で、強ばっていた何かが少しだけほどけた。

　戻ってきてくれてよかった、と心の底から思う。

　夏の思い出は消えてしまったのかもしれない。

　それでも、彼女がそこにいる限り、また思い出を積み重ねていくことはできる。

　終わりがあると知ったからって、この気持ちが引き返すわけじゃない。

　むしろ逆だ。

　一分でも一秒でも長く、彼女と一緒にいたい。

　その願いだけは、前よりずっとはっきり心に残った。

　彼女には、どこまで夏の思い出が残っているのだろうか。

　京都に行ったことも、もう覚えていないのだろうか。

　そこまで考えたところで、何かが決定的に噛み合っていないと気づいた。

　……覚えていない？

　違う。

　彼女は、知らないんだ。

　夏の間、彼女は何も受け取っていない。

　忘れたんじゃない。

　最初から、知らないんだ。

　じゃあ、あの夏の間、俺の隣にいた彼女はいったい誰なんだ？