卒業したVtuberが復帰したらAIだった件（リファイン版）

37話

　前回の合コンから数日が過ぎた。

　研究室の空気はいつも通りだらけていたが、西田と森下だけは、あの夜の話題に触れそうになるたび露骨に顔をしかめる。

　かなさんとゆきさんと、この二人があの後、結局どうなったのかは分からない。

　何度かそれとなく聞き出そうとしてみたが、二人とも怯えたみたいに目をそらすばかりで、何も口にしなかった。

　変に掘り起こすのもまずいと思い、俺はこの件には触れないことにした。

「あの先輩、今日って暇ですか？」

　既視感を引き起こすような流れで、姫島が入ってきた。

「……とくに予定はないが？」

「研究室のみんなで、また合コンしませんか」

　西田と森下の肩が、揃ってびくりと跳ねる。

「いや、今日はこのあと昨日の配信のアーカイブ見る予定があるんで」

「あ、俺も今日はちょっと」

　さっきまでだらけきっていたくせに、二人とも忙しそうに振る舞い始める。

　そのまま会話を終わらせて逃げ出したい、という気配がまる見えだ。

「そうなんですね、残念です」

　姫島はまったく慌てなかった。

　その反応を予想していたのか、あっさり引いたあとで今度はまっすぐ俺のほうを見る。

「先輩はどうですか。今日来るの、この二人なんですよ。すごい美人でしょ？」

　差し出されたスマホの画面には、やけに出来のいい写真が二枚並んでいた。

　一人は明るく華やかで、もう一人は大人びた雰囲気だ。

　どちらも普通に美人と言っていい。

「ああ、確かに美人だな」

「えぇ？　これってミスコンのときの写真なの？　すごいね」

　グラスの中の星さんもスマホを覗き込み、素直に感嘆の声を上げた。

　その言い方が、どこか芝居がかって聞こえた。

　たしかに、二人とも姫島より一段上の美人と言って差し支えない。

　だが、そこが不思議だった。

　あの姫島が、自分より見栄えのする女をわざわざ俺たちへ紹介してくるなんて、何か裏があるとしか思えない。

「え、ちょっと見せて」

「そんなに美人なんですか？」

　西田と森下は、美人という単語に釣られて寄ってくる。

　さっきまで怯えていたくせに、反応が露骨すぎる。

「はい。今日来るのは、この二人です」

　姫島がスマホを少し二人の方へ傾ける。

　その口元は、ほんの少しだけ緩んでいるように見えた。

「これなら全然ありです」

「かなり、ちゃんとしてる感じですね」

　二人はあっさり手のひらを返し、合コンに出ると言い出した。

　節操がないにもほどがある。

「男って現金だねえ」

　星さんが楽しそうに笑う。

「先輩も来ますよね」

「行かない」

「ええ、三対三じゃないと形悪いじゃないですか」

「そんなのは知らん。お前たちだけで行けばいいだろう」

「どうしてもだめですか？」

「行かない」

「はぁ、それじゃ仕方ないです。女の子だけで行ってきます」

　姫島があっさり引いた途端、西田と森下の顔色が変わった。

「いや、それはだめでしょ」

「ここまで見せられて、それはないです」

「そんなの知るかよ」

「「お願いします！」」

　二人がそろって頭を下げる。

　完全に姫島の手のひらの上だった。

　その横で、星さんが満面の笑みでこちらを見る。

「観念しなよ、藤宮君」

　この二人が並ぶと、話がろくな方向へ転がらない。

「……わかったよ」

◆　　　　◆　　　　◆

　夜、駅前の店へ着いた時点で、西田と森下は前回とは別人みたいに顔色が良かった。

　一度帰って着替えてきたらしく、二人ともまた気合の入った格好をしている。

「今日はいける気がする」

「リベンジを果たそう」

　二人は拳を軽く合わせて、短く気合を入れ直す。

　何を格好つけてるんだこいつら。

　店に入り、案内を確認する。

　女性陣は既に着いているらしく、中からは賑やかな声が漏れていた。

　個室へ入ると、姫島たちはもう席についていた。

　姫島の友達だという二人は、少なくとも俺の目には、写真で見たとおり普通に美人だった。

　柔らかい色の服を着た明るい雰囲気の子と、黒を基調にした落ち着いた雰囲気の子。

　どちらも目を引く。

　ただ、その印象はすぐ別の違和感に上書きされた。

　三人とも、なぜか俺が使っているのと同じ型のスマートグラスをかけていた。

「こんばんはー」

「こんばんは」

「こんばんわ」

「お待たせしました」

　西田と森下は、その異様さをまるで気にしていない。

　鼻の下を伸ばしたまま、前回よりよほどまともな挨拶をしている。

「なあ姫島、お前たちのその眼鏡って」

「そうです。先輩が使ってるのと同じスマートグラスです」

　何でそんなものをこいつが持っているんだ。

　俺が眉をひそめる横で、グラスの向こうの星さんがいかにも面白そうに口元を緩める。

「じゃあ西田と森下にも」

　姫島は鞄から眼鏡ケースを二つ取り出し、二人の前へ置いた。

「え？　なにこれ？」

「どういうこと？」

　さすがに二人も困惑した顔になる。

「ちょっとした余興なんで、とりあえずかけて」

　西田と森下は顔を見合わせるが、断るようなことはせず、言われるままグラスをかける。

　全員が装着したのを見届けてから、姫島がどこかへ向かって指示を送る。

「じゃあ、お願いします」

　次の瞬間、視界が一度だけ淡く白く弾けた。

　部屋の中の全員の姿が、そのまま有名VTuberのアバターに変わっている。

　姫島の友人は、ミラージュの「白羽ひかね」と「灰吹レジー」そのものの姿になっていた。

　配信で見ている通りの可愛らしい姿だ。

　西田と森下も、同じミラージュの男性グループの誰かに変わっている。

　名前は思い出せないが、見たことのある顔ではある。

　多分俺の姿も同じように誰かの姿に変わっているのだろう。

「おお？」

「なにこれ？」

「あはは、すごい」

「えー、すごいすごい」

　戸惑う声と歓声が一斉に重なる。

　反応を見る限り、どうやら全員同じものが見えているらしい。

「姫島、これはどういう……」

　そこで言葉が止まった。

　姫島だけは、星屑みさきの姿になっていた。

　肩へさらりと落ちる瑠璃色の髪。

　ステージ衣装ではなく、配信の雑談で見慣れた、肩の力が抜けた普段着の姿。

　白を基調にしたゆるいトップスの軽さまで、それらしく見えた。

　見慣れた星屑みさきそのものの顔で、こちらを見て小さく首をかしげている。

「どうしました、先輩？」

　言いながら、姫島は俺の腕へ軽く触れた。

　そこにいるのが姫島だと頭では分かっているのに、目に映る姿に引きずられて、一瞬だけ本当に星さんが触れてきたみたいに錯覚する。

　その勘違いが胸の奥をざわつかせたまま、俺はうまく次の言葉を返せなかった。

◆　　　　◆　　　　◆

　乾杯してしばらくは、まだ普通の飲み会だった。

　西田はひかねの姿をした子へ調子よく話しかけ、森下もレジーの姿をした子にぽつぽつ返し始める。

　女性陣のほうも、向こうからは俺たちがそれなりのイケメンに見えているせいか、最初からやけに距離が近かった。

　何度かグラスを合わせて笑ううちに、全員の緊張が少しずつほどけていく。

　空気が少し緩んだところで、星屑みさきの姿をした姫島が、当然のような顔で王様ゲームを始めた。

「王様だーれだ」

　笑い混じりの声に押されるように、全員が同時にくじへ手を伸ばす。

「っし、わたしが王様ね」

　最初は姫路が王様だった。

「じゃあ、一番と三番が握手してください」

　一番は西田、三番は白羽ひかねの姿をした姫島の友人だった。

　西田は分かりやすく頬を緩め、身を乗り出す勢いで手を差し出す。

　ひかねの姿をした彼女は「あたしと握手でそんなうれしい？」と笑いながらその手を取った。

　小さく見える手のわりに握り方が妙にしっかりしていて、西田は一瞬だけ顔を引きつらせたが、すぐにまた締まりのない笑顔へ戻った。

「次、王様だーれだ」

　今度の王様は、先ほど握手をしていた姫島の友人だった。

「じゃあ五番が六番に、あーんで料理を食べさせて」

　五番は森下、六番は灰吹レジーの姿をした子だった。

　森下は震える手でフライドポテトを一本つまみ差し出しすが、指先からそれが滑り落ち、レジーの姿をした彼女の胸元へ挟まるみたいに収まってしまった。

　場が沸く中、「あーん、取ってー」と彼女に笑われ、森下は真っ赤な顔のまま回収して差し出し直した。

　合コンらしい盛り上がりを見せて場が温まっていく。

　飲み物を交換させたり、隣同士で見つめ合ったり、回を重ねるうちに少しずつ理性のたががはずれていく。

　気づけば、星屑みさきの姿をした姫島が俺の隣に座っていた。

　姿だけは見慣れた推しそのままなのに、距離の詰め方が姫島らしい近さで、目が合うたびに心臓の調子が狂う。

「王様だーれだ」

　王様は西田だった。

　こいつ、さっきから引きが良すぎる。

　酒が回っているせいか、西田の顔はいつも以上に緩んでいた。

　にやにやしながら番号札を振り、いかにも調子に乗った声を出す。

「じゃあ四番が三番のほっぺにちゅー」

　一拍遅れて、場が爆発した。

「おおー！」

「ぶっこんで来たな」

「いいじゃんいいじゃん」

　笑い声と歓声がいくつも重なって、狭い個室の空気が一気に熱くなる。

　全員がめいめいに手元の番号札を見下ろし、違ったやつが安堵している。

　アルコールで頭の回転が鈍っていたせいで、自分の数字を理解するまで半拍遅れた。

「……三番、俺か」

「っしゃ、来た。四番！　わたしです」

　姫島がそう言って勝ち誇るように番号札を持ち上げる。

「おー、来た来た」

「先輩、逃げないでくださいよ」

「ほっぺだし軽い軽い」

　そんなわけがあるか。

　酒の勢いに押されて、全員が手を叩きながら「早く早く」とはやし立てる。

　そのたび、場の熱だけが無責任に上がっていく。

「いや、ちょっと……それは……待てって」

　酔いで舌が少し重い。

　隣から身を寄せてくるのは姫島だと分かっているのに、アルコールで鈍った頭ではその確認がうまく最後まで届かない。

（キスはさすがに……でも星さんが相手なら……まぁ、それも）

　そんな期待のような諦めが、一瞬で心の中で理屈を押しのけた。

「……ほんとにやるのか」

「王様の命令は絶対ですから」

　姫島はさっきまでの勢いを少しだけ失くし、星さんの姿のまま気まずそうに視線を揺らした。

　それでも観念したみたいに息を吸って、そっとこちらへ顔を寄せる。

　周りが「おお……」と妙に息を潜めた次の瞬間、柔らかい感触が頬をかすめた。

　ほんの一瞬だった。

　たったそれだけなのに、本物の星さんが触れたみたいな錯覚だけが、生々しく残る。

　誰かが大きく囃し立て、遅れて笑い声が弾けた。

　俺は頬に残った熱のせいで、しばらくまともに顔を上げられなかった。

◆　　　　◆　　　　◆

　店を出るころには、西田も森下もすっかり上機嫌だった。

　前回みたいに潰れてはいないが、酒はそこそこ入っている。

「いやあ、今日は勝ちましたね」

「何にだよ」

「人生にです」

　いつにもまして西田は浮かれている。

　森下のほうも酔いで顔を赤くして、いつもよりテンションが高い。

「すごい、楽しかったです」

「前回との差が激しすぎるだろ」

「この研究室で良かったです」

　この様子なら、学生時代最後の夏のいい思い出には、なったんだろうな。

　姫島は満足そうに頷く。

「今度こそみんなハッピーになりましたね」

「こういうのも、意外に悪くなかったな」

　余韻を引きずったまま歩き出そうとして、足元がふっと頼りなくなった。

　駅前で方向が分かれるところまで来ると、西田と森下はそれぞれの相手と自然と二組に別れ、笑いながら別の方向へ歩き出す。

　そこを見送ろうと体の向きを変えた拍子に、足の運びがわずかにもつれた。

「危ないですよ、先輩」

　姫島がとっさに腕を支える。

　その拍子にスマートグラスがずれ、視界の端だけが変ににじんだ。

「あぁ……悪い」

　俺は一度グラスを外し、レンズを袖で拭いた。

　外した瞬間、駅前の夜気がそのまま顔へ触れる。

「あれ……？」

　さっきまでそこにいたはずの、美人な友人二人の姿はどこにもなかった。

　西田の隣にいたのはかなさんで、森下の隣にいるのはゆきさんだった。

　アルコールのせいで見間違いをしたのかと思い、何度も見返すが、そこにある光景は同じだった。

　二組の背中が遠ざかるほど、さっきまでの酔いがじわじわ引いていく。

「え……？　は……？　うそだろ？」

　西田と森下は、何も知らないまま、かなさんとゆきさんに連れていかれている。

　その後ろ姿が、屠畜場へ引かれていく家畜みたいに見えて、どうしようもなく哀れだった。

「姫島、お前……これは……」

「えっ、なんですか？」

　隣を見ると、もうそこにいるのは星さんじゃなくて、見慣れた姫島だった。

「どうしたんですか、先輩？　酔いすぎちゃいましたか」

　いつもの聞きなれた声のはずなのに、うまく現実へ戻ってこられない。

　目の前の彼女が自分にとってどんな存在だったのか、それさえ急に分からなくなった。

　俺はそれ以上何も言えず、その場から逃げるように踵を返した。