35/43

35話

　盆休みが終わり、いつもの風景が戻ってきた。

　夏の暑さは最盛期を迎え、外に出た瞬間からまとわりつく熱気に、思わず顔をしかめる。

　研究室へ入ると、西田と森下がそれぞれ机に体を預け、だらしなくもたれ掛かっていた。

「短すぎません？　盆休み」

「去年まで夏休みは二か月あったのに、今年は一週間しかないなんて辛すぎる」

「こんなことなら、留年すればよかった」

　二人とも愚痴が止まらない。

「藤宮さんも一週間は短いと思いますよね？」

「研究に余裕があるなら、自主休講でもすればいいだろ」

「うぅ、でもサボって卒業できないのも困るんすよ」

「お前、さっき留年すればよかったとか言ってなかったか？」

　バカなことを言っている二人を他所に、いつもどおり実験のログのチェックを始める。

　ガタ、と椅子を引く音がして、さっきまで騒がしかった二人がぴたりと口を閉じた。

　違和感に顔を上げると、そこには姫島が立っていた。

　普段は清楚な感じのブラウスとスカートで来る姫島が、今日は丈の短いトップスとデニムのショートパンツという、見慣れない格好をしている。

　腹部を覆うものは何もなく、へそまで大胆に露出している。

　研究室にはまったく見合わない、露出の高さだ。

「おはようございます、先輩」

「お、おはよう」

　思わず返事が遅れた。

　姫島はその反応を見て、少しだけ口元を緩める。

「どうしました？」

「いや、その格好……」

　言いかけたところで、西田が耐えきれずに口を挟んだ。

「姫島さん、今日めちゃくちゃ攻めてますね」

「そうですか？　少し雰囲気を変えてみただけですけど」

「少しではないだろ」

　森下まで小さく同意する。

　スマホのスピーカーから、星さんのいかにも楽しそうな声が聞こえる。

「お、いいじゃん、いいじゃん。超セクシーで夏の追い込みって感じ」

「夏の追い込みって何ですか」

「うーん、勝負をかけにきた感じ？」

　明らかに面白がってる。

　姫島は否定しきれない顔で、それでも頬だけは分かりやすく赤かった。

　着なれない露出の高い服で無理をしているせいだろう。

　恥ずかしいなら、そんな格好で来なければいいのにと思う。

「先輩、どうですか」

　姫島はそう言って、わざわざ俺の隣まで来た。

　少し腰をひねって、どうにかセクシーな感じを出そうとしているのが分かる。

　視線の置き場に困る距離だった。

「どうって言われても」

「似合ってませんか？」

「まあ、似合ってるんじゃないか」

　なるべく無難に返したつもりだったのに、星さんがすぐ横から茶々を入れる。

「感想が雑すぎるよ。もっとちゃんと見てあげなよ」

「見てますって」

「せっかく姫島さんが頑張ってるんだから、もっとこう、言うことがあるでしょ」

　次の瞬間、姫島の手が伸びてきて、俺の顔からスマートグラスがするりと外された。

「グラス越しじゃなくて、ちゃんと見てください」

　そう言いながら、姫島は外したグラスをちらっと覗き込む。

　レンズの奥では、星さんがなぜかサムズアップで応援していた。

　この二人は、いつの間に結託したんだ。

　姫島はそこからさらに一歩近づき、少しだけ身をかがめた。

　視界の端で胸元がちらついて、目のやり場に困る。

「その……どうですか……やっぱり先輩も、こういうのが好きなんですよね」

　困る。

　甘えながら後輩が迫ってくるシチュエーションは、俺の好みドストライクだ。

　それだけに余計に困る。

　姫島は俺の顔を見て、手応えがあったと分かったのか、こっそりほくそ笑んだ。

　スマホのスピーカーから、追い打ちみたいに星さんのやじが飛ぶ。

「セクシーだよ！」

「効いてるよ！」

「男は下半身で考えてるから、こういうのが一番効果あるよ！」

「余計なことを言わないでください」

　口ではなんとか反論するが、姫島の胸元から見える谷間から目が離せなくなっている。

（このままではまずい）

「先輩……」

　姫島がさらに何か言いかけた、その直後だった。

「……くしゅっ」

　小さなくしゃみが飛び出して、張りつめかけていた空気が一気にしぼむ。

　姫島は自分でも予想していなかったのか、恥ずかしそうに口元を押さえた。

　よく見ると、さっきから肩がかすかに震えている。

　露出した腹や脚に、研究室の冷房がまともに当たっていた。

　攻めた格好をすることに気を取られて、部屋の寒さまでは計算に入っていなかったらしい。

「……寒いのか」

「さ、寒くないです」

　否定しながら、姫島は腕を抱くみたいに身を縮める。

　説得力はまるでなかった。

　スマホのスピーカーからも、さっきまでのやじは聞こえない。

　気まずい沈黙だけが落ちる。

　姫島は視線をそらしたまま、外したスマートグラスを俺に返した。

「……今日は、ちょっと調子が悪いだけです」

　負け惜しみみたいなことを言ってから、姫島は足早に自分の机へ戻っていった。

　さっきまでの勢いは、もうどこにも残っていない。

　俺もそれ以上は何も言えず、返されたグラスを掛け直して端末へ視線を落とす。

　盆休み明けの研究室は、締まらない感じで再開した。