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30話

　いつもの眼鏡をスマートグラスに替えただけなのに、大学までの道がやけに長く感じた。

　見た目の差はそこまで大きくない。

　フレームが少し違うだけで、ぱっと見ならいつも通りで押し切れるはずだ。

　なのに、人前でこれを使うこと自体がどうにも落ち着かなかった。

「そんなに身構えなくても大丈夫だと思うけどなあ」

　視界の端で、星さんが気楽に笑った。

「案外、みんなそこまで見てないよ」

「そうだと助かるんですけど」

「大丈夫、大丈夫。人は他人のこと、そんなに見てないよ」

「そうだといいんですけど」

　言い返しながら研究棟の階段を上る。

　無意識にフレームへ触れそうになって、途中で指を止めた。

◆　　　　◆　　　　◆

　研究室へ入ってからゼミが終わるまで、拍子抜けするくらい何も起きなかった。

　森下はいつも通り軽く会釈しただけで、姫島も「おはようございます」と言ってすぐノートPCへ視線を落とした。

　西田は遅れて飛び込んできたくせに、自分の進捗の言い訳で忙しく、俺の顔まわりまで気が回らない。

　神崎准教授《かんざきせんせい》の前で順番に報告しているあいだも、空気はいつもの研究室のままだった。

　肩透かしというか、助かったというか、落ち着かない気分のまま資料を閉じる。

　ゼミを終えて、さっさと帰ろうとしたときだった。

「あれ、藤宮さん、そのメガネ変えました？」

　椅子を回した西田が、いま気づいたみたいな顔でこっちを見る。

「前のと似てるけど、ちょっと違いません？」

　森下も、西田の声に引かれたように顔を上げた。

「ああ、言われてみれば」

「ああ、スマートグラスってやつだよ」

　短く返すと、西田の目が分かりやすく光る。

「スマートグラスって、何ですか？」

「スマホのメガネ版みたいなもんだよ」

　西田は「へえ」と素直に感心した顔になる。

「レンズに映像を映したり、耳元のスピーカーで音を聞くことができる。

　ウェアラブルデバイスってやつだな」

「映像とかってどうやって出すんですか？」

「スマホと連携して、映像を送って表示してる感じだな」

「なるほど」

　森下も少し身を乗り出した。

「じゃあ、スマホのディスプレイ画面をそこに出す感じですか」

「そんな感じかな。あんまり何でもかんでも映すわけじゃないけど」

「これ自分で買ったんですか？」

「いや、就職先のミラージュから試供されたやつだ。この前送られてきた」

「あの、俺にもちょっと試させてもらっていいですか？」

　西田が身を乗り出したまま言う。

「度が入ってるから、軽くだけな」

「やった」

　眼鏡を外して手渡すと、西田は口元を緩めたまま、丁寧に受け取った。

　慎重に掛けたくせに、次の瞬間にはきょろきょろし始める。

「おお……なんか右の方に出てる」

「首ごと振るなよ。酔うぞ」

「これ、すごいっすね。ほんとに画面浮いてるみたい」

　森下が横から覗き込む。

「見え方どう？」

「ちょっとぼやけるけど、何か出てるのは分かる」

「お前の目に度が合ってないだけだろ」

「じゃあ、アプリもつないでみていいですか」

　言うと思った。

　断る間もなく、西田はもう期待した顔をしている。

　軽くため息をついて、俺はスマホを取り出した。

「ほんとにちょっとだけだぞ」

「はいっ」

　連携アプリを立ち上げると、待機画面のあとで星さんがひょいと現れた。

「こんにちは。見え方はどうですか？」

「うお、出た」

　西田がびくっと肩を揺らす。

　森下までさすがに笑った。

「会話も聞こえるんですね」

「スピーカーついてるからな」

「へえー。じゃあマジでスマホのメガネ版だ」

　西田は感心したまま、画面の向こうの星さんへ手を振った。

「ははは、見えてないだろ」

　西田が何もないところに向かって手を振るのを見て、森下が吹き出した。

「いや、カメラもついてるから、ちゃんと伝わってるぞ」

「カメラもあるんですか」

　隣で森下が驚いているのも気にせず、西田はそのまま続けた。

「こんにちは」

「こんにちは。遅延とかはどう？」

「大丈夫そうです」

「困ったことがあったら言ってね。今日はどうする？」

　西田と森下は、そのあともしばらくスマートグラスを面白がっている。

　研究室の向こう側では、さっきから黙っていた姫島がその様子を見ていた。

　見かねたように席を立ち、まっすぐこちらへ来た。

「先輩、少しいいですか」

◆　　　　◆　　　　◆

　姫島は俺の机のそばで立ち止まる。

　さっきまで黙っていたぶん、今の声には変な圧があった。

「その試供品って、ミラージュのものなんですか」

「そうだな」

「本当に就職するんですか」

「まあ、内定貰ってるしな」

　姫島は一瞬だけ唇を結んでから、不自然なくらい真面目な顔のまま続けた。

「考え直しませんか。私と一緒に大学でキャンパスライフを楽しみましょう」

「無茶言うな」

「どうしてですか。やっぱり推しが近くにいる職場の方がいいって言うんですか」

「そりゃ、そっちの方が良いだろ」

「そんな、ひどい。私より昔の女がいいんですか」

「いやいやいや、間違いだらけだぞ」

　横から、今まで面白がっていただけだった星さんがふいに口を挟んだ。

「姫島さんは藤宮君のどこが好きなんですか」

　俺と姫島の動きがそろって止まる。

「ちょっと何を聞いてるんですか」

　思わず言うと、姫島は目を丸くしたまま小さく繰り返した。

「先輩のどこが好きか……」

（嫌な予感しかしない……）

　姫島は少し考えるように間を置いてから、真剣な口調で答え始めた。

「それはもちろん、将来有望株なところです」

「……と、言うと？」

　星さんが完全に聞き手へ回り、さらに引き出そうと相槌を打つ。

　やめてくれ。

「先輩は頭はいいですし、成績優秀で、それでいて天才肌の変人ってこともなく常識人ですし、将来すごく出世すると思うんですよね」

　そこまで言ってから、姫島は一度だけ俺の顔を見る。

「さらに顔はまあそこそこで、家事も出来て、生活力もあるので、きっとわたしを養ってくれます」

　俺だけじゃなく、西田も森下もそろって黙った。

　姫島は気づかないまま、さらに畳みかける。

「こんな優良物件、私の人生で二度と出会うことがないからです」

「物件って言うな」

「今なら工学部マジックで先輩もイチコロなはずなんです。今しかないんです」

　あきれた沈黙が落ちる。

　その沈黙を押し切るように、姫島は姿勢を正した。

「だから先輩、私と結婚してください」

「偉い！　よく言った！　わたしは姫島さんの味方だよ」

　星さんが拍手しながら割り込む。

　姫島はぱっと顔を上げた。

「みさきさん……私のこと応援してくれるんですか」

「もちろん。応援するよ」

「私、みさきさんのこと誤解してた。ただの性格の悪いゴリラだとか言ってごめんなさい」

（そんなこと言ってたのか）

　今、初めて知った。

　星さんはその言葉を聞いても満足そうだった。

「分かればよし」

「みさきさんのお許しも貰えたし、先輩、いいですよね」

「よくないよくないよくない」

　これ以上ここにいたら、本当に話が進みかねない。

　そう判断した瞬間には、もう鞄へ手が伸びていた。

「先輩？」

「無理だ。今日は帰る」

　西田と森下の呆れた視線を背中で受けながら、俺はそのまま研究室を逃げ出した。

◆　　　　◆　　　　◆

　研究棟を出るまで、後ろは振り返らなかった。

　大学の門を出たところで、ようやく息を吐く。

　心臓がまだ無駄に速い。

「姫島さん、いい子じゃない」

　耳元で星さんが、やたら機嫌のいい声を出した。

「どこがですか。打算まみれじゃないですか」

「あははは、自分にまっすぐなだけだよ」

「ものは言いようですね」

　あきれたように言い返すと、彼女は少しだけ黙った。

　さっきまで姫島を焚きつけて面白がっていたくせに、今度は急に落ち着いた調子になる。

「藤宮君は、誰か好きな人いるの？」

　完全に不意を突かれた質問だった。

　足が止まりかける。

「わたしにガチ恋だから他に好きな人はいない、ってのはダメだよ」

「なんでですか？」

　聞かずにはいられなかった。

「わたしは七味のこと、家族だと思ってるんだよね。だから恋愛はムリ。あははは」

「……本当にそれが理由ですか？」

「あのさあ、画面に映るこの体は、ただの絵なんだよ？　こんなのにガチ恋なんておかしいよ」

　軽口混じりの入り方なのに、そこから先だけ冗談では済まないまっすぐさだった。

「画面の向こうのわたしを好きになってくれるのは嬉しいけど、人間は身体も含めてひとつの存在なんだから、内面だけが好きってのはダメだよ」

「外見だけが好きってより、よっぽどいいと思いますけど」

「それじゃダメだよ」

　彼女の表情がわずかに陰る。

　踏み込みかけた言葉を、そこで止めた。

「片方だけじゃダメなんだよ」

　返事が詰まる。

　言っている意味は分かる。

　分かるけど、そこで線を引かれるとは思っていなかった。

「それは、ALSで自分の身体はもう動かないから、人間としての魅力はないってことですか」

　口にした瞬間、自分でも最悪だと思った。

　けれど、もう遅い。

「……」

　星さんは何も言わなかった。

　さっきまであれだけよく回っていた口が、そこでぴたりと止まる。

　彼女にガチ恋ってわけではない。

　かといって、冷めていると言い切れるほどでもない。

　その曖昧なところに、自分でもまだ整理のついていないものが残っている。

　これ以上踏み込めば、きっともう元の関係は続けられないだろう。

　そんな予感だけが膨らみ、言葉を押し潰した。

「はい、この話おしまい。空気が重いから、藤宮君、帰りにアイス買って」

「いや、それ買っても食べるのは俺じゃないですか」

「あー、わたし、チョコミントがいいな」

「ちょっと待ってください。あんな歯磨き粉みたいなのを食べろっていうんですか」

「藤宮君、言ってはいけないことを言ったね。

　君はいま、全国のチョコミン党を敵に回したよ」

「なんでそうなるんですか」

　さっきのやり取りは、胸の奥に小さく引っかかったままだ。

　それでも、彼女はもういつもの調子へ戻っていて、俺もそれ以上踏み込めないまま、その軽口に付き合って歩き出す。

　結局、帰り道はいつものようなしょうもない言い合いで埋まった。