卒業したVtuberが復帰したらAIだった件（リファイン版）

29話

　夢の中で俺は、誰かの背を追って先の見えない薄闇を走り続けた。

　ようやく指先が届いた瞬間、それは霧のようにほどけて消えてしまった。

　確かに声はしたはずなのに、振り返れば誰もいない。

　薄闇が濃くなり、視界が閉ざされる。

　踏みしめていたはずの地面が消え、足元の感覚ごとふっと抜け落ちていく。

　その瞬間、ふっと目が覚めた。

　耳元でやけに上機嫌な声が弾けた。

「おはよう、藤宮君。昨夜はお楽しみだったね？　ね、感想は？」

　声だけなら、いつもと同じだった。

　なのに、その一言にまで昨夜の続きがぶら下がって聞こえる。

「……おはようございます」

「えぇー、何その気の抜けた挨拶。急に他人行儀じゃない？」

　からかうような調子のくせに、彼女の方もほんの少しだけ探る響きが混じっている。

「昨夜はあんなに激しかったのに」

　画面の中で彼女は、指先をいじりながら視線を落とし、照れたように笑う。

「そうですね……激しかったです。まさか朝まで付き合わされるとは思ってませんでした」

　昨日の公園で話を終えたあと、微妙な空気のまま帰るのが嫌だったらしい。

　リベンジと称して、結局もう一度カラオケに付き合わされた。

「昨日の俺、店員からどう見えてたと思います？」

「さあ？」

「一人でオールしてる変な奴ですよ」

「あははは、そうかも」

　そう言って笑う顔が、やけにまぶしく見えた。

　昨日までなら、その明るさをどこか演出として受け取れていたはずだった。

　けれど今の俺は、それがただ上手く作られたものじゃないと知っている。

　卒業した推しが、ある日いきなり復帰した。

　追ってみれば、その真相は動けなくなった本人の代わりにAIが配信している、というものだった。

　そこまででも十分ひっくり返る話だったのに、俺がずっとただのAIだと思っていたそれは、実は本人と繋がっていた。

　亡くなった人間をAIで再現したのとは違う。

　その先には、今も生きている彼女がいる。

　画面の彼女はAIの力を借りている。

　借りてはいるが、その向こうには確かに彼女本人がいる。

　偽物なんかじゃなかった。

　洗面台の前で水をすくい、顔に叩きつけながら、今までの出来事を頭の中で追い直す。

　（じゃあ、今の俺が置かれている立場は何なんだ？）

　推しとファンが同居している、ということになるのか。

　言葉にするとなんだかラブコメっぽい。

　彼女が本人だということは、最初に八十神に言われたAIの継続学習というのは何だったんだ。

　この状況をどう解釈するのが正しいのか、そもそも俺は彼女をどう扱っていくべきなのか、考え始めると足場がなくなる。

　顔を洗ったまま黙り込んだ俺を見て、画面の中の彼女が少しだけ首を傾げた。

「これからどう接するか、悩んでる？」

　図星すぎて、すぐには返せなかった。

「……まあ」

「別に今までどおりでいいんだよ」

「しかし、それでは……」

　言いかけると、彼女はやわらかく笑って遮った。

「もっと力抜いて。もともと私は、もう何もできずに死を待つだけだったんだから」

　軽く言われたのに、その中身の重さで息が詰まる。

　彼女はそこで視線を逸らさず、むしろいつもより明るい声で続けた。

「今の私があるのは、たまたま訪れた幸運みたいなものなんだよ。

　ゲームでいうと、エクストラステージみたいなもの。

　だからさ、深く考えすぎずに楽しめばいいの」

　そんなふうに割り切れるものなのか、俺にはまだ分からない。

　分からないままでも、とりあえず彼女の言葉に乗ることはできるのかもしれない。

　どうするのが正解なのか、きっと答えは出ない。

　それなら、立ち止まってただ時間が過ぎるのを待つより、彼女の言うとおり少し力を抜いて、目の前の今を楽しむ方がマシな気がした。

◆　　　　◆　　　　◆

　数日が経ち、気づけばまた土曜になっていた。

　その間、俺はできるだけ今まで通りの態度を取り繕おうとした。

　話しかけられてもワザと一拍置いて気のないふりをしたり、なるべく軽い調子で返して余計に意識していないふりをして、自分ではそれなりに出来ているつもりだった。

「何言ってるの？　ずっと鼻の下のびてたよ」

　まったく隠せてなかったらしい……

「いや、でも、推しが隣にいる生活なんて、古今東西の漫画やラノベでみんなが憧れつくした王道展開ですよ。

　鼻の下伸びてなかったらおかしいですよ」

「そういう凝り固まった固定概念、良くないよ。

　王道ってことはありきたりってことなんだよ」

「いや、みんなが求め、そうなってしまうから王道なんですよ」

「藤宮君もやっぱり、凡愚凡百の愚昧な学生だったのね」

「愚昧で結構です。

　ここで恋人展開がないなら今までの道のりは一体何だったんだ。

　って話ですよ」

「へえ。じゃあ藤宮君は、わたしにどうしてほしいの？」

「それは……もうちょっとこう、甘く……」

「うわぁ、きもちわる」

　シンプルゆえに破壊力も抜群で、言葉が深くつきささる。

　ショックで目を見開き、硬直したまま反応のない俺を見て、星さんは腹を抱えて笑い出す。

「今まで通りでいなさい」

「はい……」

　言葉と一緒に力が抜ける。

　俺は一度だけ深く息を吐き、いつものルーティンを始める。

　窓を開けると、朝の空気はもう完全にぬるい。

　洗濯機を回しているあいだに床へ掃除機をかけ、シーツを外して、流しへ食器をまとめる。

　最近の土曜はだいたいこんな感じで始まる。

　やることを順番に片づけているうちは、余計なことを考えなくて済む。

　窓際のスマホから、彼女が気楽な声で言った。

「ほんとに手際いいよね、藤宮君。主夫の才能あるんじゃない？」

「そういうのは嬉しくないです」

「褒めてるんだけどなあ」

　掃除機のコードをまとめながら適当に受け流す。

　こういう軽口の応酬だけなら、前より少しは慣れてきた。

　洗濯物を干し終えるころには、額に薄く汗が浮いていた。

　麦茶でも飲むかと思って冷蔵庫を開けたところで、玄関のチャイムが鳴る。

「宅配？」

「来た来た来た。藤宮君、早く出て」

　急に声の調子が上がる。

「知ってたんですか」

「いいから。待たせるとかわいそうでしょ」

　何が来るのか分かっている反応だった。

　受け取りに出ると、予想より軽い箱がひとつだけ届いていた。

　差出人は八十神の名義になっている。

　また彼女のいたずらなのだろうか。

　嫌な予感と、少しだけ面倒くさい予感が同時にする。

　箱を居間へ持ち込み、カッターでテープを切ると、すぐ隣から声が弾んだ。

「やっと来たね、わたしが頼んだやつ」

「頼んだ？」

　中に入っていたのは、細いフレームのスマートグラスと、指先でつまめるくらい小さなマイクだった。

　ほかに簡単な説明書が一枚。

　必要最小限のことしか書いていない、最近の製品はwebで調べることが前提で余計な付属物がない。

　説明書へ目を落とすより先に、彼女が得意げに言った。

「いつまでもスマホ見ながら喋るの、不便だったでしょ？　それ、視界にわたしを出すやつ。

　スマホを中継器にして映像回して、こっちの小さいのが音拾うの」

　小型マイクを指しながら、彼女はさらに続ける。

「つまり、藤宮君はスマホをいちいち見なくても、前向いたままわたしと喋れるようになります」

「これがスマートグラス……」

「カメラが付いているので、君が見ている景色をそのまま、わたしも見ることができます」

「こういうのがあるってのは知ってましたが……」

「こっちの方が絶対便利だよね。さっそく外出てテストしてみない？」

　俺は手に取ったスマートグラスを、向きを変えながら細かく確かめる。

「これ八十神さんにお願いしたんですか？」

「ううん。会社で稟議がどうのって渋ったから、お金はわたしが出した」

　これはAIが勝手に買い物をしたことにならないんだろうか。

　いや、むこうに居るのは彼女本人だから問題ないのか。

　俺は説明書を持ったまま、箱の中身を見下ろす。

　合理性は分かる。

　今までみたいに逐一スマホを見なくても済むなら、会話の自然さは増すはずだ。

　ただ、それはつまり、彼女がもっと生活の中へ入り込んでくるということでもある。

「試すだけですよ」

「おっけーおっけー。まずは試そう」

　その返事は、たいてい試すだけで終わらないときの声だった。

　昼を軽く済ませ、洗い物まで終えたあとで、結局近所の公園まで出ることになった。

　スマホはポケットへ入れる。

　小型マイクはシャツの襟元に留める。

　スマートグラスは見た目だけなら少し高そうな眼鏡くらいで、大学につけていってもぎりぎり不自然ではなさそうだった。

　電源を入れて数秒待つと、右目の端へ淡い表示が立ち上がる。

　接続中、という小さな文字が消えたあと、視界の奥で光がひとつ揺れた。

　次の瞬間、公園のベンチの横に、見慣れた姿がすっと立っていた。

　思わず足が止まる。

　夏の陽射しに白っぽく乾いた地面。

　色の薄い遊具。

　昼下がりの公園には子どもの姿もなく、蝉の声だけが妙に大きい。

　その静かな風景の中へ、彼女だけが最初からそこにいたみたいな顔で紛れ込んでいる。

「どう？」

　声は耳元ではなく、もっと近いところから聞こえた。

　テンプルの内側から骨を伝ってくるような、小さいのにはっきりした音だ。

「……近いですね」

「やった。絶対これはいけると思ってた」

　彼女は得意げに笑って、その場でくるりと一回転した。

　もちろん実体はない。

　ベンチの影へ足が沈むこともないし、風で髪が乱れるわけでもない。

　それでも、スマホの中にいたときよりずっと空間を占有して見える。

　今までなら、返事をするときはいったん画面を見た。

　でも今は、前を向いたまま会話が続く。

　それだけの違いなのに、感覚はかなり大きく変わった。

「藤宮君、また変な顔してるよ」

「星さんが普通にそこに立ってるからでしょう」

「“普通に”って言うほど簡単じゃないよ。わりと無理して投影してる」

　そう言って、彼女はベンチの背にもたれる真似をした。

　実際には何にも触れていないのに、仕草だけは板についている。

　俺は少し距離を置いて、その姿を見た。

　明るい公園の景色と重なっても、輪郭は意外なほど自然だった。

　画面に閉じ込められていたときより、ずっと「隣にいる」感じが強い。

「慣れるまで時間かかりそうですね」

「うん。でも、そのうち慣れるよ」

　軽く返しながら、彼女は俺の歩幅に合わせてついてくる。

　スマホはポケットの中で沈黙していた。

　そこにあると分かっているのに、意識はほとんど向かない。

　遊歩道をゆっくり一周するあいだに、マイクの感度や表示位置を少しずつ調整した。

　性能は大分良いもののようだ。

　彼女の声は拾えるし、こちらの小声もちゃんと届く。

「これ、大学でもいけるよね」

「いけるかどうかで言えば、いけるんじゃないですか」

「その言い方は、やめた方がいいと思ってる顔だね」

「研究室で推しの会話アプリで遊んでいる、重度のオタクと思われる未来しか見えないんですよね」

「細かいことは気にしない！」

「まあ、ゲーム画面に向かって喋ってるように見えるよりはマシか」

　彼女は少し考える顔をしてから、ふふっと笑った。

「じゃあ、もっと自然に見えるように練習しなきゃだね」

「何の練習ですか」

「わたしと一緒に歩く練習」

　その言い方が、さらっとしているくせに、不思議と耳に残る。

　返す言葉に迷っているうちに、彼女は先へ進んだ。

「でも、悪くないでしょ。スマホを見なくても、ちゃんとここにいるみたいで」

　正直、悪くなかった。

　むしろ逆に、困るくらいに良い。

　スマホの中にいるときは、どこかで枠を意識できた。

　手のひらに収まる画面ひとつぶん、距離を測るための線があった。

　今はそれがない。

　視界の端で笑って、隣を歩いて、俺が黙ると顔を覗き込む。

　その一つ一つが、今までよりずっと無防備に入ってくる。

　公園の出口で立ち止まり、木陰越しの白い空を見上げる。

　夏の光はまだ強く、夕方には遠い時間だった。

「藤宮君」

「なんですか」

「その顔、前よりは嫌がってないね」

　言われて、少しだけ言葉に詰まる。

　彼女はすぐ横で、分かったような顔をしていた。

「……まあ、試運転としては、悪くなかったです」

「へえ。じゃあ採用ってことで」

「まだそこまでは言ってません」

「言ってるようなものだよ」

　すぐに押し切る口調はいつも通りだった。

　家へ戻れば、たぶんまたいつもの土曜の続きをやるだけだ。

　洗濯物を取り込んで、晩飯のことを考えて、夜になれば少し喋る。

　ただ、その「少し」の見え方は、たぶんもう前と同じじゃない。

　俺はポケットの中のスマホへ一度も触れないまま、公園をあとにした。