卒業したVtuberが復帰したらAIだった件（リファイン版）

28話

「次はさ、あれ、あそこ寄ろ」

　指された先には、駅前のゲームセンターがあった。

　入口付近から電子音が漏れていて、ガラス越しにクレーンゲームの箱が並んでいる。

「ゲーセンですか」

「そうそう。一緒にゲームしよ」

　どうせまた面倒なことになる気はしていた。

　それでも、あちこち連れ回されるよりはゲーセンで時間を潰している方がまだましだと思い、結局、寄っていくことにした。

「変なことしたら帰りますよ」

「しないしない。たぶん」

「最後が不穏なんですけど」

　何を言っても聞いてくれないのだろうと、半ばあきらめて、ため息を一つついた。

◆　　　　◆　　　　◆

　中は騒がしかった。

　明るい照明の下で機械音と電子音が重なり、フロア全体が落ち着きなく鳴っている。

　クレーンゲームの並ぶ一角を抜けようとしたところで、星さんが急に声を弾ませた。

「あ、ちょっと待って。藤宮君、あれ見て」

　言われるまま視線を向けると、景品棚の中に見覚えのあるぬいぐるみが並んでいた。

　頭身を丸く崩した星屑みさきのマスコット。

　頭だけが不自然に大きく、体とのバランスがちぐはぐで、デフォルメされた姿が可愛らしい。

「自分じゃないですか」

「そう、自分。いや、でもさ、これちょっと可愛くない？」

　画面の中の星さんは完全に目を輝かせていた。

「あれ欲しいな。取って、お願い」

「やっぱりそうなるんだ」

　しぶしぶ筐体の前に立つ。

　透明なケースの中で、ぬいぐるみは何体か重なって転がっていた。

　狙えない位置ではないが、簡単に取れるとも思えない。

「俺、こういうのそんなに得意じゃないですよ」

「うん、そんな気がしてた」

「じゃあなんで頼むんですか」

「ここはわたしに任せて」

　星さんはそこで一拍置いて、さっきまでの浮かれた調子を少しだけ引いた。

「一回だけやってみて。適当でいいから。まずそれ見て考える」

　その言い方が思ったより具体的で、少しだけ気をそがれる。

　半信半疑のままコインを入れ、目分量でアームを動かす。

　爪はぬいぐるみの頭をかすめて、ほとんど何も起こさないまま戻ってきた。

「うん、だいたい分かった」

「何がですか」

「移動の速さと止まるまでのラグ。いまシミュレーション組むからちょっと待って」

　さらっと言われて、思わずスマホの画面を見る。

　星さんは真面目な顔で、何かを追うように目線を走らせていた。

「次、上を一・八秒、右を〇・六秒。止めるときだけちょっと気持ち早めで」

「そんな細かく分かるんですか」

「ざっくりだけどね。でもさっきよりは確率上がるはず、やってみて」

　言われた通りに動かす。

　今度は爪がぬいぐるみの肩口に引っかかって、位置が少しだけ崩れた。

「お」

「惜しい。

　今ので向きも良くなった。

　次は上一・一、右一・九。

　右はちょっと長め。

　首元に引っかける感じで」

　三回目を入れると、今度はぬいぐるみがぐらりと傾き、そのまま落下口の縁へ引っかかる。

「来た」

　星さんの声が一段高くなる。

「最後、上はちょっとだけ。右は最後まで押すつもりで」

「最後だけ急にざっくりしてません？」

「こういう最終局面は勢いも大事なんだよ」

「えぇぇ？　急に根性論になるなあ」

　苦笑しながらレバーを倒す。

　アームが横からぬいぐるみに触れた瞬間、引っかかっていたそれがころりと落ちた。

　取り出し口に、丸い星さんの顔が転がってくる。

「本当に取れた」

「きゃー、やった！」

　スマホの中の星さんがぱっと笑顔になる。

　両手を上げて喜んでいるせいで、ほんの一瞬、本当に隣で跳ねたみたいに見えた。

「すごいですね」

　景品を持ち上げたまま言うと、星さんは得意げに胸を張った。

「でしょ。

　こういうのはね、やみくもにやるより、一回情報取った方が早いんだよ。

　筐体の癖もあるし、アームの入り方もあるし」

「いや、それを見てすぐ計算するのがすごいんですけど」

「ああ、そこ？」

　少し照れたみたいに目をそらしてから、でも結局は嬉しそうに笑う。

「まあ、そのへんは得意分野なので」

　取れたぬいぐるみを鞄へしまう。

　自分のプライズを欲しがるのはどうかと思う。

　思うが、さっきの星さんの能力は、彼女が紛れもなくAIなのだと素直に実感する。

◆　　　　◆　　　　◆

　ゲームセンターを出て少し歩くと、カラオケ店の看板が目に入った。

　星さんはそれを見つけた瞬間、何か思いついたみたいに目を細める。

「ねえ、まだいいよね、次はあれ行かない？」

「ここまで来たら最後まで付き合いますよ。

　個室なら人目もないから、羞恥プレイさせられることもないでしょうし」

「失礼だなあ。そんな変なこと今までもしてないでしょう」

　あまりにはっきり言い切るので、ツッコむ気力も失せてしまった。

　店員に案内されて通された部屋は狭く、冷房が少し強かった。

　テーブルへスマホを立てかけると、星さんは画面の中でいかにも準備万端といった顔をしている。

「何歌うんですか」

「持ち歌に決まってるでしょ。こういうときは、一番強い球から投げるの」

　前奏が流れ始める。

　聞き慣れた曲のはずなのに、こうして一人きりの部屋で聞くと、配信で聞くのとは印象が違った。

　声は完璧だった。

　音程はずれず、息継ぎの位置も乱れず、サビへ入る直前の抜き方まで綺麗に整っている。

　配信で聞いていたときと同じ、いや、むしろそれ以上に完成されているように感じる。

　上手い、というより、完成している。

　歌い終わったあと、余韻まで含めて破綻がなかった。

「どうだった？」

　誇らしげに問われて、素直に頷く。

「すごいです。ほんとに上手い」

「うんうん」

　星さんは満足そうに頷いたが、そこで終わりにできなかったのは俺の方だった。

　確かに上手い。

　文句のつけようがないくらい上手い。

　でも、だからこそ、わずかに引っかかる。

「でも、なんていうか」

　言葉を探しながら、マイクの置かれたテーブルを見る。

「綺麗すぎるんですよね」

「へ？　綺麗なのはいいことでしょ」

「いや、そうなんですけど」

　違和感の正体を探るみたいに、少しずつ言葉を繋ぐ。

「カラオケボックスで人が歌うときって、もう少し揺れるじゃないですか。

　ちょっと不安定になるところとか、そういうのがほとんどなくて」

　星さんは黙って聞いていた。

「ボーカロイドって言うと雑かもしれないですけど、そっちに近い気がするんです」

　言い切ると、画面の中の表情がわずかに曇る。

　彼女の歌は、まるでスタジオで何度も録り直して仕上げた音源を、そのまま流しているみたいだった。

　そこはやっぱり、機械なのかもしれない。

「下手に歌うより、上手く歌う方がいいに決まってるじゃん」

「そうなんですけど、なんていうか、場の雰囲気からは浮いているなって」

「上手く歌ってダメ出しされるなんて、そんな理不尽ある！？」

　思った以上に本気で不満そうだったので、少しだけ言い方を選ぶ。

「ダメ出しっていうか、上手すぎて逆にそう聞こえたって話です。

　普通に歌が上手いのは間違いないですから」

「それ、フォローになってる？」

「半分くらいは」

　星さんはしばらくムッとしていたが、少ししてから次の曲を入れた。

　そのあとはお互いに文句を挟みつつ何曲か歌って、気づけば最初の険悪さはだいぶ薄れていた。

◆　　　　◆　　　　◆

　夜の公園は、渋谷にしては静かだった。

　少し外れただけで人通りは目に見えて減る。

　ベンチの間を抜ける風も昼よりだいぶ涼しい。

　遠くで車の音が流れ続けているが、ここまで来るとそれも背景に近かった。

　街灯の下のベンチへ腰を下ろす。

　画面の中の星さんも、さっきまでみたいにはしゃいではいなかった。

「今日のデートどうだった？　わたしに対しての印象って変わった？」

「そうですね……やっぱり、星さんはAIなんだなって思いました」

　言った瞬間、画面の中の星さんが跳ねるみたいに顔を上げた。

「はあ！？　なんでそうなるの！？」

　かなり強い調子で詰ってきた。

　予想外の強い反応に、わずかに面食らう。

「そこは違うでしょ。

　だってさ、今日ずっと恋人みたいな甘いデートしてたじゃん。

　待ち合わせであんなことして、カフェで変なドリンク飲ませて、服まで選ばせて、それで最後が『やっぱりAIなんだな』はひどくない？　そこは普通、まるで人間みたいだって思う流れでしょ」

　勢いのまま一息に言い切られて、返事に詰まる。

「いや、そんなこと言われても」

　言いかけたところで、星さんはぴたりと黙った。

　予定が狂ったのか、何かを考え込んでいる。

　画面の中で視線が定まらないまま、沈黙だけが続いていく。

　公園の外から聞こえる車の音だけが、やけに遠く感じる。

「……藤宮君」

　ようやく開いた口調は、さっきまでとは少し違っていた。

「私の初配信のこと、覚えてる？」

「そりゃ覚えてますけど」

　忘れるわけがない。

　あの夜、たまたま開いた配信で、俺は初めてコメントを書いた。

「私を最初にスペースデブリって呼んだの、藤宮君でしょ」

　あまりにも自然に言われて、心臓がひとつ強く跳ねた。

「……なんでそれを」

　背中が少し強張る。

　そんなこと、本人が知っているはずがないと思っていた。

「初配信で緊張してた私の空気を、君の一言が変えてくれたから、すごく印象に残ってる」

　そこで少しだけ笑う。

「そうだ、デブリんって最初に呼んだのも君でしょ。あれ、本当はちょっと傷ついたんだよ」

「違っ、俺はすぐ消したのに他の七味があっという間に広めて……」

「あはははは」

　笑い声が不意に途切れる。

　スマホの画面の中で、星さんはまだ口元に笑みを残したまま、こちらをじっと見ていた。

　照明の反射で瞳の奥が読み取りにくい。

「そのあとも、藤宮君よく来てくれてたでしょ。ちゃんと見てたんだから」

　今度こそ、まともに言葉を失った。

　自分の存在が、画面の向こうの本人に認知されていたなんて思ってもいなかった。

「ずっと印象に残ってた人が、あとになって目の前に現れたの。

　しかも、私とAIのほんのわずかな違いにも気づいてた」

　星さんは少しだけ目を細める。

「藤宮君が現れたの、私ちょっと運命的だなって思ったよ」

　そんなことまでAIに学習させていたのか、という考えが先に浮かぶ。

　でも同時に、それをAIが作った言葉として簡単に流せないくらい、胸の奥がざわついた。

「……そういう言葉は」

　喉が少し乾く。

「AIじゃなくて、本人から聞きたかった」

　自分でも驚くくらい、素直な言葉だった。

　もう彼女本人の言葉が聞けないのだと思うと、それが急に残念でたまらなくなる。

　星さんはその返事を聞いて、少しだけ黙った。

　それから、変に飾らない声で言う。

「そうだね。だから今、私が話してるんだよ」

「AIがそれっぽいことを言うのはやめろ」

「うん、そうだね。だから、ちゃんと説明するよ」

　画面の中で、星さんがこちらを見つめたまま、すっと姿勢を正す。

「実はさ、私の脳内信号をAIに送ってるの」

「……はっ？……何のこと？」

「向こうで取った脳の電気信号をAIに送って、言葉になる前の反応とか、考えの流れとか、そういうパターンを解釈して、会話として整えて返してる」

　一瞬、意味が入ってこなかった。

「もう私の体は動かせないけど、私の意思はAIを通して伝えることができるの」

　何かを言おうとしたのに、喉の奥で引っかかって声にならない。

（いや、待て。

　どういうことだ？　何を言っている？）

　もし今の話が本当なら、これまでの前提がまるごとひっくり返る。

　AIだから割り切ろうとしていたことも、妙に本物らしく感じていた違和感も、今まで見ないふりをしていた感情も、全部別の意味を持ち始める。

　そんなことがありえるのか？

　いや、でも現に……

　そこまで考えかけて、逆に何も考えられなくなった。

「待ってください」

　ようやくそれだけ絞り出す。

「じゃあ、今俺が話してるのは本人なんですか」

　星さんは今度は迷わなかった。

「そうだよ」

　風が吹いて、ベンチ脇の葉がかすかに鳴る。

　その短い返答が、遅れて胸の奥へ落ちてくる。

　しばらく何も言えなかった。

　妙に出来すぎた反応。

　AIなのに、本物だと平然と言い切る自信。

　全部、それで説明がついてしまう。

「……そういうことは、もっと早く言ってくださいよ」

　ようやく出たのは、間の抜けた文句だった。

　星さんは肩をすくめる。

「だって重いでしょ。最初にそれ言ったら、君はたぶん距離取ったよ」

「それは」

　否定できない。

　むしろ今でも、すぐ全部を飲み込めたわけではない。

　けれど、距離を置きたくなるのとは別に、胸の奥の何かがじわじわ熱を持っていくのも分かった。

　俺はベンチの背にもたれて、夜空の端を見る。

「ん？　……じゃあ、今までの」

「うん？」

「同居してからの、あれこれって」

　言いかけたところで、星さんが何を思い出したのか先に顔をしかめた。

「あぁー」

「俺、本人相手にだいぶ失礼なことしてません？」

　数秒、沈黙があった。

　そのあと、星さんが耐えきれなくなったみたいに吹き出す。

「ははっ」

「笑いごとじゃないんですけど」

「いや、ごめん。でも、今それ全部思い出したら無理」

　肩を揺らしながら笑っている。

「パンツ一丁でうろうろしてたし」

「やめてください」

「堂々と、その、アレを出されたときは、ね」

「その節は、大変失礼いたしました」

　そう言って、軽く頭を下げる。

　その様子が余計におかしかったのか、笑いがさらに大きくなった。

　最悪なのに、なぜか少し可笑しい。

「でもさ」

　笑いの名残を残したまま、星さんが言う。

「そういうの込みで、今君がここにいるんだから、まあいいんじゃない？」

　そう返されると、もう何も言えなかった。

　彼女はAIで、本人。

　その事実が何を意味するのかは、まだ全部は分からない。

　けれど少なくとも、ここから先はもう、単なる便利な会話アプリとしては扱えない。

　それだけは、はっきりしていた。