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09 悪魔

「やめてくれ……」

心から絞り出したかすかな叫びは、巨大な船にも似た『何か』の重苦しい駆動音にかき消された。

それは遠ざかっていく。

透を陸に置き去りにしたまま、水平線の彼方へと。

膝からガクリと力が抜けた。

砂に威勢良く突いた皮膚が、ざらつく痛みを主張する。

やがて頬を濡らした一粒の冷たさは、瞬く間に無数の筋となって顔を覆った。

潮風が、ただ無情に通り抜ける。

まるで、そこに透という人間が存在しないかのように。

言葉が出なかった。

……予感は、していたのだ。

少しずつ様子がおかしくなっていく凪が、いつか自分のもとから去ってしまうのではないかと。

けれど、どこかでそれは絵空事だと高をくくっていた。

自分の脳が勝手に作り出した虚像なのだと。

だから──昨日、二階へ上がっていく凪を止められなかった。

見知らぬ機体に乗せられ、消えて行く凪の手を掴めなかった。

魚の鱗を纏った痛々しい手首を「気のせいだ」と決めつけ、見て見ぬ振りをしてしまったのだ。

何が兄だ。

何が「妹を守る」だ。

大それた使命感を掲げる前に、彼女の隣に寄り添い、同じ痛みを、同じ恐怖を分かち合うべきだったのではないか。

身の丈に合わない正義感を振りかざし、追い詰めた挙句、彼女をたった一人にしてしまった。

取り返しのつかない失敗。

この世で最も愚かな罪。

こんな兄を捨てた凪の判断は、あまりにも賢明だった。

……………

何故、僕が生き残ってしまったのか。

何故、僕は魚人にならなかったのか。

理由など分からないし、今さら知ったところでどうでもいい。

「はぁ……」

引きちぎるようなため息を吐く。

腰を浮かべ、足を小さく前へ動かした。

この不条理な地獄を終わらせるために。

足裏に刺すような痛みが走る。

焦るあまり、靴を履くことすら忘れていたらしい。

──今更、何を焦っていたのだろう。

何度与えられたチャンスを投げ捨ててきた？

反省とも後悔ともつかない思考が巡るたび、足の激痛が不自然に和らいでいく感覚があった。

それが妙に可笑しくて、透は小さく鼻を鳴らした。

再び肺を満たそうと肩をすくめた瞬間、背後から忍び寄る潮の香りに背中を強く叩かれた気がした。

ふと、振り返る。

そこには、小さな足跡がポツポツと残されていた。

主の姿はない。

質の悪い悪戯に、一瞬だけ不快そうに眉をひそめる。

だが、その人形のように小さな足跡の大きさに見覚えがあった瞬間、透の胸の奥で何かが弾けた。

ああ、そうか。

風は親切にも、最後に僕の罪の痕跡を見せてくれたのだ。

透の唇が、自然と歪んだ。

微笑みが止まらない。

彼はくるりと踵を返し、元来た道を辿りはじめた。

必死に走ってきた自分の足跡が、正解へと導いてくれる。

こんなにわかりやすい標識があるなら、足の裏を血で染めて走ってきた甲斐があったというものだ。

目的地へ向かう一歩一歩が、まるで天国への階段を上っているかのように愉快で、誇らしかった。

ようやく、終わる。

こんなことで笑える自分は狂っているのかもしれない

──だが、そんなまともな自我を残しているのも今だけだ。

＊

もしかしたら、可笑しいのは世界ではなく、自分の方なのかもしれない。

そんな思考が脳裏をかすめる頃、透は再びあの道に立っていた。

潮室団地と銀翠谷を繋ぐ、一本の直線道路。

一昨日、凪と一緒に、異形と化した魚人に襲われた現場だ。

あの時の銀翠谷には、ぎゅうぎゅう詰めにされた魚人たちが蠢いていた。

かつて透の目には、そこが明確な「地獄」に見えていた。

魚人が踏み込めないこちら側が天国で、銀鱗の蠢くあちら側が地獄。

なんて身勝手で、醜いエゴイズムだろう。

今の透には、どうしてもそんな風には思えなかった。

目を細めると、あの日と変わらない光景が広がっている。

──魚人

異様な風貌をしたそれらは、あたかも人に成り代わったかの様に堂々と闊歩していた。

あの時は、彼らが絶望の底へ引きずり込む怪物に見えた。

だが、違ったのだ。

異常だったのは、怪物から逃げ惑っていた僕の頭の方だ。

どう見ても、彼らは救世主（メシア）じゃないか。

銀鱗蠢く銀翠谷こそが、真の楽園（エデン）だったのだ。

今なら分かる。『降魚聖会』の連中がなりふり構わず

叫んでいた狂信も、あながち間違いではなかったのだと。

ただ、一つだけ不可解な点があった。

本当に救いを求めているのなら、なぜ今すぐにあの魚人の巣へ飛び込まないのだろう？

今から、僕がしてみせるように。

ぽつり、と冷たさを帯びた粒が頭頂部を打った。

──雨。

だが、降ってくるのはただの水だ。

もうすぐ街に着く。

魚人たちが、行儀よく待ってくれているのが見えた。

透がその身を捧げるのを、今か今かと待ち焦がれているのだ。

「少しだけ待っていてくれ。すぐ行くから」

歩幅が広がる。

足取りは次第に走りへと変わる。

透の顔から、抑えきれない笑みが漏れ出した。

生まれてこの方、こんなにも心が晴れやかで、満面の笑みを浮かべたことがあっただろうか。

地面を力強く蹴り上げた。

視界が浮き立つ。

体が宙を舞う。

冷たい風と雨を一身に受けながら、透は心底愛おしそうに呟いた。

「ばいばい、僕。……それと、ごめん、凪」

コンマ数秒後には、彼らの血肉となって一つになれる。

その至福のイメージに目を閉じた。

──ドゴッ。

しかし、予想していた温かい肉の感触ではなく、無機質で硬い地面が透の全身を砕くように打ち据えた。

「っつぅ……！？」

「アイツに会いに遥々来てみれば……とんだ狂人もいたものだ」

低い声が聞こえた。

後ろからか、それとも前からか。

混乱する頭のまま、透は地面を転がり、血と泥に塗れた視界で「それ」を確かに捉えた。

少なくとも、彼にはそう見えた。

肉塊となって転がる、無数の天使と

乱暴に棒切れを振り回す一匹の悪魔を。