魚の降る街

第二章

10 潮流

「なにすんだ……」

降りしきる雨の中、透は地面に這いつくばったまま絞り出すような声を漏らした。

何故だ。何故僕の幕引きを邪魔する。

「まあそう死に急ぐな」

吐き捨てるように言いながら、その男は、軽々と棒切れを振るい、群がる魚人を薙ぎ倒していく。

──悪魔だ。

やはり人は、どこまでいっても悪魔でしかない。

僕の決意を、覚悟を無下にする。　

身勝手な正義感を振りかざしながら、英雄を気取ることに寸分の疑いもかけぬその姿は、かつての愚かな自分を見るようで、猛烈な鳥肌が立った。

「関係ないだろ、お前には……」

ひしひしと湧き上がる不快感を隠しもせず、透は敵意を剥き出しにした。

男は透の視線など意に介さず、魚人の返り血を拭いながら呟く。

「『魚降』だろ」

「……なんで…」

透が息を呑んだ瞬間、男はどこか悲しげに眉を顰めた。

そしてゆっくり口を開き、囁くように声を発した。

「其の雨は、いずれ全てを飲み込む」

風が吹き抜けた。

初夏の風が。

爽やかで、血生臭い五月の風が。

透は白い目をさらに細め、低く問い詰めた。

「どういう意味だ」

「そのままさ」

男は遠くを見つめたまま答えた。

数え切れない程群がっていた魚人たちは、既に雁首揃えてアスファルトの上に転がっている。

透の脳裏に、かつて壊れかけたラジオから流れていた虚飾のニュースが蘇った。

「『世界の約七割の人間が行方不明』……」

「なんだ、知っているんじゃないか」

男は手にした棒切れを無造作に投げ捨てた。

付着した血液を撒き散らしながら、それは遥か遠くの暗がりへと消えていく。

「まあ、正確に言えば『行方不明』なんて生易しいものじゃない」

「というと……？」

「死んだのさ」

──死。

その単語が鼓膜を叩いた瞬間、透の全身の皮膚が一気に波打ち、鳥肌とも発疹ともつかない悪寒が全身を覆い尽くした。

つい先刻まで、自分は望んでその扉を叩こうとしていた筈だ。

しかし何故あんなことができたのか、今の透にはすっかり分からなくなっていた。

「まあ、立て」

男がにじり寄り、無造作に手を差し伸べてくる。

「……嫌だ」

「何故だ」

「もう、僕は死ぬんだから」

強がりだった。

ただの意地だった。

しかし、今更誰かに差し伸べられた手を取る気には、どうしてもなれなかったのだ。

男は思いがけないといった様子で、目を丸くした。

「……諦めたのは、親父が死んだからか？」

「……なんで知ってるんだよ」

男は差し伸ばした手を引っ込め、その場にドカリと腰を下ろした。

「俺はあいつに会いに来たんだ。だが、ここに居たのはお前だけだ」

男は煙草でも探すように胸元を探り、吐き散らすように言葉を続ける。

「もう一人居るはずだろう。……母親か、妹さんか」

胸の奥で、ドロリとした黒いモヤが渦を巻く。

「……もう一人、妹がいた」

「別れたのか？」

男は立ち上がった。

どうしても静観しているつもりはないらしい。

「もう……黙ってくれよ」

鬱陶しい。骨の髄まで鬱陶しい。

この男は平然と僕の傷口を抉ってくる。

傷と言っても、数十分前に刻まれたばかりの、まだ血すら止まっていない生の生の傷だ。

透の拒絶に、男は顔色一つ変えず、そのまま透の胸ぐらを掴み上げた。

「やめろ……！」

抵抗する透の力など意にも介さず、男は彼をいとも容易く宙へ持ち上げる。

「お前は、親父の代わりに生きたんだろう？ 俺はあいつが居なきゃ困るんだ。お前には親父の罪を償ってもらう」

「あんたは……父さんの何なんだよ！？」

浮き出た血管の太い腕を掴み返し、透は喉を裂くように叫んだ。

「ただの借金取りさ」

冷淡な声が耳に届いた直後、フッと視界が浮き立ち、透の身体は無造作に地面へ叩きつけられた。

「死にたいなら勝手に死ね。もう用は済んだ」

そう言い捨て、男は踵を返して去っていく。

呆然と去りゆく背中を見送る透の視界に、ぬっと黒い影が落ちた。

「縺斐ｉ縺√≠縺溘≠縺?──」

鼓膜を掻き散らすようなノイズの轟音とともに、倒れていたはずの魚人が蠢き、起き上がる。

抉られた腕、千切れた脚、粉々に潰れた内臓。

その全てが何事もなかったかのように再生し、透を取り囲むように肉の壁を形成していく。

冷や汗が頬を伝う。

生臭い血の匂いが鼻腔を刺す。

脚が震えた。

腕も。

内臓が、骨が、脳が。

無理だ。

死ぬなんて、やっぱり無理だ。

──死にたくない。

これは救済などではない。

ただの『未知』と『孤独』という名の独房への入り口だ。

「助けてくれ……！ 助けてくれよ！！」

透は叫んだ。

なりふり構わず、泥を、靴を舐めるように助けを求めた。

自分でも呆れるほどの掌返しだったが、プライドも何かも振り払って空気を震わせた。

「はっ、死ぬんじゃなかったのか？」

幾重にも重なった魚人の壁の向こうから、冷ややかな嘲笑が聞こえる。

「死にたくないんだ……っ！」

本心が漏れ出た。

己を否定し、過去の行いを全て過ちだったと決めつけた。

自分すら、認められなかった。

惨めな自分を舞台上の悪役に仕立て上げ、悲劇の渦中から逃れ、他所者顔で平然と石を投げたのだ。

──やり直したい。

自分のした事くらい、認めてあげたい。

妹と、凪と、こんな別れ方で終わりたくない。

そんな切な願いが強くなる度、何かが心の中で蠢いた。

『強く、生きなさい』

突如、父の最期の言葉が脳を駆け巡った。

生きなければ。

父の言葉に、報いなければ。

手が震える。

恐怖感から来るものではない。

──生きる意思だ。

それは、あっという間に逆巻く潮流となり、心臓を押し上げる。

叫べば叫ぶほどに、自己を渦巻く力が強くなり、心が軽くなる。

何と不思議で、心地よい感覚だろうか。

やがて全身が水に包まれた。

肌をヒンヤリと刺す様な、それでいて温かく包み込む様な、そんな感覚だった。

これは形容している訳ではない。

本当に、包まれているのだ。

「……気持ちいい」

口をついて溢れ出た言葉が、耳を揺らす。

その瞬間、『触覚』が何かに触れた事を告げた。

それはザラついた異物で、非常に不愉快だった。

瞬きの後。

『視覚』それを溶かした事を告げる。

湧き出る源泉の如く、見事に融解している。

全てが呼応する。

『聴覚』が、『嗅覚』が、『味覚』が。

───『五感』が。

合わさる。

寸分のズレなく、心が、身体がそれに迎合する。

それが何とも心地よく、目をつぐんだ。

息を吸い、吐き出す。

普段と変わらないはずの呼吸すら、いまは血管を巡る血流、肺の拍動、脳波の蠢きまで、手に取るように知覚できた。

肺の空気を全て吐き出して、再び目を開く。

そこには何と平坦な景色が広がっていた。

魚人は、もう居ない。

彼らは跡形もなく消え去っていた。

代わりに、白髪の男が居た。

歳は三十程だろうか、酷く驚いた顔をしている。

何か言いたげな、そんな顔。

透は静かに見つめる。

やがて男は口を開いた。

「お前、俺と来い」