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『夏休みの終わりと、風の噂』

夏休みが終わった。

静かだった学校に、再び騒がしい朝が戻ってくる。

昇降口。

部活の声。

笑い声。

廊下を走る足音。

窓の外では、まだ少し強い蝉の声が響いていた。

「……うぅ、学校始まっちゃったぁ……」

机へ突っ伏す真尋。

短くなったピンク色の髪が、机の上へ広がる。

「夏休み最終日、夜更かししてたでしょ」

隣の席で、呆れたように凪が言った。

「だって宿題終わんなかったんだもん……」

「終わらせてなかったの間違い」

「ぐぅ……」

反論できず沈む真尋。

教室では、久しぶりに会う生徒達が騒いでいた。

旅行。

海。

祭り。

恋愛話。

夏休みの思い出。

そんな声をぼんやり聞きながら、真尋は窓の外を見る。

青空。

白い雲。

そして、吹き抜ける少し涼しい風。

「……夏、終わっちゃうね」

ぽつりと真尋が言う。

凪も静かに窓の外を見た。

「……まだ暑いけどね」

「でも風は秋っぽい」

その時。

ガタッ！

教室後ろの窓が突然揺れた。

「うわっ！？」

数人の生徒が驚く。

けれど。

風は吹いていない。

「……？」

真尋が振り返る。

すると。

「ねぇねぇ聞いた？」

後ろの女子生徒達が、ひそひそ話していた。

「また？」

「今度はなに？」

「第二校舎の階段！」

その言葉に、真尋の耳がぴくりと動く。

「夕方になると、上から誰か降りてくる音がするんだって」

「でも誰も居ないらしいよ」

「え、やだ怖……」

その瞬間。

真尋と凪の目が合う。

数秒の沈黙。

そして。

真尋がニヤリと笑った。

「……凪ちゃん」

「……嫌な予感しかしない」

「放課後、部室集合ね！」

「決定なんだ……」

小さくため息を吐く凪。

窓から風が吹く。

カーテンが揺れた。

まるで。

新しい“不思議”が、二人を呼んでいるようだった。

キーンコーンカーンコーン――。

予鈴が校舎へ響く。

「それじゃ、わたし戻るね」

凪は椅子から立ち上がった。

真尋は頬杖をつきながら、ひらひら手を振る。

「うん、また放課後ね〜」

教室の扉へ向かう凪。

その途中。

「……お化けだけはやだな……」

ぼそり。

小さく呟く。

「ん？」

「なんでもない！」

ぴしゃりと言い切り、少し早足で廊下へ出ていった。

真尋はその背中を見送りながら、くすりと笑う。

「凪ちゃん、

ほんと苦手なんだなぁ」

窓から風が吹く。

カーテンがふわりと揺れた。

夏の終わり。

だけど学校は、もういつもの日常へ戻っていた。

授業。

チャイム。

黒板を走るチョーク。

退屈そうな声。

その中で真尋は、ノートの端へ小さく文字を書く。

『第二校舎の階段』

その下へ丸を描いた。

――放課後。

夕陽が校舎を赤く染め始める。

ガラガラ――。

古い部室の扉が開く。

「おまたせ〜」

真尋が入ってくる。

机には既に、凪が座っていた。

「……遅い」

「先生に捕まってた」

真尋は荷物を机へ置く。

扇風機が回る。

カタカタと古い音を立てながら、ぬるい風を送っていた。

「で、どうする？」

凪が聞く。

真尋はニヤリと笑った。

「もちろん調査！」

「……はぁ」

深いため息。

だが。

凪はもう帰ろうとはしない。

真尋は鞄から、学校の簡単な見取り図を取り出した。

「噂の場所は第二校舎の北階段。

夕方になると――」

トン。

指を置く。

「上から“誰か”が降りてくる音がする」

部室の窓が、カタリと鳴った。

凪の肩がぴくりと跳ねる。

真尋はそれを見て、少し笑いを堪えた。

ガタッ。

真尋が勢いよく立ち上がる。

「よし、行こ！」

「……はやい」

凪は呆れたように言いながらも、鞄を肩へ掛けた。

部室の窓から、夕方の風が吹き込む。

カーテンがふわりと揺れた。

西日で赤く染まる校舎。

昼間の騒がしさは少しずつ消え、

部活動の声だけが遠く聞こえていた。

ガラガラ――。

部室を出る二人。

廊下を歩く。

「で、その噂って誰から聞いたの？」

凪が聞く。

「クラスの女子達」

「信憑性は？」

「“友達が聴いたらしい”！」

「それ、一番広がるタイプの噂……」

真尋は楽しそうに笑う。

「でも実際、音はしてるみたいなんだよね」

「まぁ、何かしら原因はあると思うけど……」

階段を降りる。

渡り廊下へ出る。

外の空気は、昼より少し涼しくなっていた。

グラウンドでは、まだ運動部が活動している。

その横を抜け、二人は第二校舎へ向かう。

第二校舎。

古いコンクリートの壁。

少し黄ばんだ窓。

本校舎より、どこか静かな空気。

「……やっぱここ、ちょっと怖い」

凪が小さく呟く。

「えー？昼間は普通じゃない？」

「夕方だから嫌なの……」

真尋はくすりと笑う。

その時。

コツ……

小さな音。

二人が足を止める。

コツ……コツ……

上の階。

誰かが、ゆっくり階段を降りてくるような音。

凪の顔が固まる。

「……真尋」

「うん、聴こえるね」

静かな校舎。

風も無い。

なのに。

コツ……コツ……

一定の間隔で、音だけが響いていた。

コツ……コツ……

音を追うように、真尋がずんずん進んでいく。

「ちょ、ちょっと待って真尋！」

凪は慌てて後を追う。

第二校舎の階段。

夕陽が窓から差し込み、長い影を作っていた。

コツ……

音は上から。

真尋は迷いなく階段を上がる。

一段。

また一段。

凪はどこか怯えた様子で、きょろきょろ周囲を見回していた。

「……絶対居るってぇ……」

「居ない居ない」

「その根拠のない大丈夫やめて……」

最上階。

踊り場へ辿り着く。

音は、そこでぴたりと止まった。

静寂。

真尋は辺りを見回す。

窓。

古い壁。

天井。

そして、少し開いた旧校舎へ続く連絡通路。

そこから。

ガン……！

工事音。

続いて。

ギギギ……

金属が軋む音。

それが、階段へ響く。

コツ……コツ……

反響した音が、まるで誰かの足音のように聞こえていた。

「……あ」

凪も気付いたように、連絡通路を見る。

真尋は呆れたように肩を落とした。

「なんだ……旧校舎の改装音の反響音か……」

つまらなそうに言う。

「つまんない……」

「私は安心したんだけど……」

凪は本気でほっとした顔をしていた。

その時。

ヒュウ――……

窓の隙間から、風が吹き込む。

すると。

カン……

階段の下から、小さな音が響いた。

二人が振り返る。

誰も居ない階段。

夕暮れだけが、静かに伸びていた。

「……まぁ、今回はこれで解決かな」

真尋は階段の手すりへ寄りかかりながら言う。

凪はほっとしたように息を吐いた。

「よかった……」

「凪ちゃん、ほんとお化け苦手だね」

「だから違うって……」

むぅっとした顔をする凪。

その時。

「あ、そうだ」

凪が思い出したように顔を上げた。

「次の土曜日、社の掃除行くけど一緒に行く？」

「社？」

「うん。

風間さんのところ」

その名前に、真尋の表情が少し柔らかくなる。

「ちょっと待ってね……」

真尋は鞄から小さなメモ帳を取り出した。

ぱらぱらとページを捲る。

どうやら予定表らしい。

「えーっと……土曜は……」

夕陽の中、真剣な顔で確認する真尋。

凪は静かに待っていた。

そして。

「うん！大丈夫！」

ぱたんとメモ帳を閉じる。

「ミミちゃんいるかな？」

その言葉に、凪は少しだけ微笑んだ。

「……どうだろ」

夏休みが終わってから、まだ社へは行っていない。

あの白黒猫は、変わらずあそこに居るのだろうか。

窓から風が吹く。

夕暮れの空。

どこか、秋の匂いが混ざり始めていた。

「車出す？それとも電車？」

真尋が目を輝かせながら聞く。

夕陽を受けたピンク色の髪が、ふわりと揺れた。

「毎回車だと申し訳ないから、

電車かな……」

凪はそう答える。

「そっか〜」

真尋は少し考える。

「でも、駅から結構歩くよね？」

「うん。まぁ、散歩と思えば」

「秋の風感じながら？」

「……まだ夏」

「もう半分秋だよ」

真尋は窓の外を見る。

赤く染まり始めた空。

吹き抜ける風は、確かに少しだけ涼しくなっていた。

「電車かぁ〜……」

どこか楽しそうに呟く真尋。

「なんか遠足みたい」

「社の掃除なんだけど」

「でもちょっと楽しいじゃん」

真尋は笑う。

その横顔を見て、凪も少しだけ口元を緩めた。

「……お菓子持ってく？」

「持ってく！」

即答。

「あと飲み物！」

「はいはい」

二人は階段を降り始める。

夕暮れの校舎。

窓から吹き込む風。

どこか、夏休みの続きを歩いているような時間だった。

風の噂は、結局風の様に、すんなり吹き抜けて行った。

久しぶりに社へ行く

それが楽しみでならない2人