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救出作戦

ーー1日前ーー

「どうすんだよ！！」

　協会内でリーグルの怒号が響く。巨漢が出すだけあって、その声はよく響いた。

　実際、協会にいた何人かはリーグル達の方を一瞬向いては、まあ日常茶飯事だとでも言うように去っていく。

　そうだとしても、騒音で退去させられたらたまったものじゃないとカサインがリーグルを宥め始めた。

「落ち着けや…とりあえずワシらは運良く見逃されて無事に帰れて、捜索依頼ももう出しとる…せやからしばらくは…」

「だから！落ち着いていられねえだろ！今もセイスケは」

「…一回黙れや…」

　カサインはいつもより目つきを鋭くする。殺気すら放つ瞳は、リーグルに喉の唾を飲ませるのには十分なほどの覇気があった。

　カサイン自身も怒りを鎮めるように深呼吸して、自分自身をも納得させるように状況の説明を続ける。

「ええか、ワシらは捜索のプロやない…リーグルも付近の森には詳しいやろうが、別の国に連れ去られる可能性もあるんや…下手に動いて動きを勘づかれてしもうてもアカン……それに、落ち着いていられへんのはワシも同じや」

　カサインは先ほどから忙しなく地面に足を打ちつける。リズム良く何度も机にトントントンと指で叩く。

　どちらも冷や汗は止まっていない。

「捜索専門の魔法使いもおる…消費する魔力こそバカにならへんけど、本人の髪やらがあるだけで居場所を突き止められるっちゅう魔法がある…人質に取られた時、誘拐犯も焦ったのかちょぴっとセイスケくんの髪にもナイフが当たっとったのが不幸中の幸いやな」

　カサインは現状を俯瞰して落ち着くために、反芻するように言葉を紡ぐ。

　とは言っても現状が変わりあるわけではなく、リーグルから焦りは消えない。

「…だから、それがあと1週間はかかるんだろ…待ってたら」

「魔力も無限やないんやから休憩しながらやないと魔力切れを起こす…そんな魔力タンクなんてこの街には」

　その時に、この荒くれたちの集う建物にふさわしくないような、そう、まるで少女のような高めの声がカサインの耳を通り抜ける。

「あ、あの……！さっきセンパイの話してましたよね…？」

「……？センパイ……？誰のことや？」

ーー現在ーー

(ほんま運がよかったわ…！たまたまセイスケくんの後輩？が、魔力をアホみたいに持っとったおかげで1週間で終わるはずがたった1日で終わるとは……せやけど)

「センパイ！！大丈夫！？」

　カサインの後から響くのは、セイスケの聞き慣れた、セラミスの声だった。

　坊主頭…もとい誘拐犯は、セラミスがやってきたことに幸運の女神でも取り憑いてくれたからというように不気味な笑みを浮かべ、対照的にカサインは不安げに眉を顰める。

(まさか冒(・)険(・)者(・)登(・)録(・)までして来るとは思わへんかったわ……いや、セイスケくんと同い年なんやろうけど……)

　カサインは一度不安を胸にしまいこみ、目の前の誘拐犯…ゲルドに目を向ける。

　しかし、そこにいたはずのゲルドは消(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。正確には、カサインの目の前から。

「…ッ……！…カッ…！？……お、とう…さ…」

「運がいい…！まさかお前から来てくれるとは…！」

　誘拐犯はいつの間にか、セラミスの首を掴み上げていた。カサインは動揺し、頭痛に気づく。

(この感覚は…幻惑系の魔法…！こいつ魔法使いか…！)

　しかし、すぐに頭に残った違和感を取り去って、セラミスを助けようと声を上げる。

「セラミスちゃん！！いま」

「動くな！！」

　だが、そこで誘拐犯の怒号が鳴り響く。カサインは即座に剣を止めた。

「動けば殺す…いいな？」

(くっそ…！またこの展開か！)

　無論、ゲルドにとって貴重な研究対象を安易に殺す真似はできない…しかし、当然そんなことをカサインは全くもって知らない。

　セイスケは刻一刻と精神を汚染され、セラミスは放っておけばどうなるかは分からない。

　板挟みの状況となり、場は一瞬静まり返る。

　そこで静寂を打ち切るように、ゲルドはある質問をした。

「しかし…なぜわざわざ来た？大人しく家で待っていればよかったろう」

　ゲルドは少し首を絞める手を緩める。それは、研究対象からデータを取るためだった。

「私は…！センパイばかり私のために危険な目にあって…私だけ…！センパイのためにも動けず…安全な場所から応援なんて…！したくなかったから…！」　

　首を絞められながら途切れ途切れにセラミスは心の内を曝け出す。

　ただこの問いに、ゲルドは呆れた顔でつまらなそうに返事をした。

「…実に人らしくつまらないな…なぜそう道徳的に育っ…！」

『……エル・ファイア(燃やし尽くす火球)』

「ガァっ！？アアアア！！」

　あの盗賊達に使った小さな火球、それ以上の火力を纏った火球により、ゲルドの肉体は一瞬で炎上する。

　一瞬セラミスはその苦しみ様に動揺したが、すぐに理性を取り戻して啖呵を切った。

「私は殺されるために来たんじゃないよ…！センパイを助けるために、ここに来たんだから！」

「グッッヴ…オオオオ！」

　焼き爛れた喉で騒音を鳴らしながらゲルドは今も炭になりかける手でセラミスに触れようとする。

　ドコッバキバキッドッ！！

「！！」

　しかしその瞬間壁は破壊され、大剣を盾にリーグルが突進してきた。

「ゴラアアアア！！」

「ガッ！？」

　誘拐犯の肉体は勢いよく、リーグルの進行方向に飛んでいく。

(よくやったって言いたいんやけど…あいつ大剣より盾持った方がいいやろ…)

「カサイン！」

「ああ、ようやったようやった…セイスケも回収したし、さっさと…」

　カサイン達にとって、全ては万事順調だった。

　リーグルが突っ込んできた瞬間、瞬時にセイスケにかけられた魔法に気づき、即座に魔法陣を破壊する目標に変え、成功したカサイン。

　勇気を振り絞り、実の父親であるゲルドへ大きなダメージを与えたセラミス。

　様子を限界まで見て、最高のタイミングでの突入を実行したリーグル……全員が限界を超えた仕事をした。

　ただ誤算は、敵も限界を超えたことだった。

(なんや！？あいつの体から……泥か！？)

　誘拐犯の背中から数多もの触手が生える。それは魔法陣と違い文字通り、生えていた。

　…地面には、赤い液体の入った注射針が落ちていた。

「普段は薬で制御してあるんだがな…セラミス…私(・)も(・)実(・)験(・)対(・)象(・)という可能性を計算に入れていなかったな…！マッドスネーク…レッドベア…！何百もの種族を、私の血肉に合成している…！』

「そんな…」

『お前を…！必ず！再び私の手へと救い出す…！』

　ゲルドも含めて、そこにいる全員が理解した。

　ここからが、本当の救出(奪還)作戦なのだと。