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博之45歳。3月2週目。終わりからの帰宅中。蟹江により女衆に買ってやったり不細工番付の話をする。こっちで何もしてないから格差是正といい銭を渡してなんかしろと話す

三月二週目。

　尾張から三河まで一週間ほど巡回した博之は、そのまま陸路で松坂へ戻らず、

　船で順繰り南へ下ることにした。

「帰りぐらい楽させて」

「伊賀越えの訓練は？」

「巡回中に十分歩いた」

「荷車にも乗ってましたけど」

「細かいこと言うな」

　途中、船を蟹江へ寄せる。

　ここは一応、織田の勢力下へ入りつつある。

　ただし、以前の争いもあり、地元の国人や有力者との関係も残り、婚姻を使ってゆっくり

　織田側へ寄せていくという、何とも複雑な土地だった。

「ここはなあ、下手に口出したらまた面倒やからな」

「旦那様がそれ言います？」

「俺やから言うねん」

　政の話はほどほどに。

　まず伊勢松坂屋の拠点へ顔を出す。

「最近どう？」

「大きな揉め事はありません」

「それが一番や」

　師範から簡単に報告を聞き、料理人たちの飯を食べ、周囲の市も眺める。

　その途中、働いていた女衆が何人か目に入った。

「そういや、お前らちゃんと息抜きしてる？」

「息抜き？」

「買い物とか」

「そんなに……」

「ほな何か買ったるわ」

「え？」

　松坂では時々やっていることだった。

　小さな櫛や布、小物。

　大した額ではない。

「一人一個ぐらいやぞ」

「ほんまですか！」

「旦那様ありがとうございます！」

「そんな喜ぶ？」

　思った以上の反応だった。

「松坂やったら『また買ってくれるんですか』ぐらいやぞ」

「そんなことあるんですか？」

「ある」

「ずるい！」

「何がずるいねん」

　女衆は本気で羨ましそうだった。

　そこで博之はふと気づいた。

「……あれ？」

「何です？」

「松坂でやってる男衆の番付の話、こっち来てる？」

「手紙では」

「一般の人気番付と、不細工番付」

「書いてはありましたけど……」

「けど？」

「正直、あまりぴんと来てません」

「これはいかん」

　博之の顔が急に真面目になる。

「師範呼んで」

「はい？」

「格差是正会議や」

「何のですか」

　師範を呼び、松坂でやったことを一から説明する。

　男衆の人気番付。

　不細工部門。

　上位者への銭。

　包丁。

　さらにその後、気持ちが沈んでいた不細工衆のために宴会まで開いたこと。

「そこまでしたんですか？」

「した」

「何してるんですか、松阪で」

「福利厚生や」

「絶対違うでしょう」

「本人らのやる気上がったぞ」

　博之は懐から銭を出した。

「これ、景品用」

「え？」

「こっちでも何かやれ」

「番付を？」

「そのまま真似せんでもええ。土地ごとに考えたらいい」

　料理の腕でもいい。

　気遣いでもいい。

　掃除でも、客への評判でもいい。

「ただな、松坂だけ何でも催しあって、蟹江は手紙で読むだけってのはあかん」

「旦那様がいる場所と差が出るのは仕方ないでしょう」

「多少はしゃあない。でも出すぎるのはあかん」

　女衆が笑う。

「旦那様、自分で格差作ってますやん」

「せやから今直してるんや！」

　師範も笑った。

「しかし松坂、楽しそうですな」

「楽しいで」

「それを本人が言います？」

「最近暇やから余計なことばっかり考えてる」

「こっちにも来てくださいよ」

「来てるやん、今日」

「一日じゃなくて」

「それは無理」

　その流れで、この前の伊勢参りの話も出た。

「そういや松坂の子供四十人、伊勢神宮連れてってん」

「四十人？」

「寺と神社でよう手伝ってる子らな。一週間うちで働かせて、そのご褒美」

　蟹江の者たちが一斉に目を丸くする。

「船乗せて？」

「乗せた」

「買い物も？」

「させた」

「飯は？」

「食わせた」

「泊まりは？」

「九鬼水軍のところで一泊」

「……旦那様」

「何？」

「松坂だけずるないですか？」

「またそれか！」

　女衆まで寄ってくる。

「うちの子らも行きたい言いますよ」

「絶対そうなるから言いたくなかってん！」

　博之は頭を抱えた。

「九鬼水軍にも言われてるんやぞ。『うちの子供は？』って」

「蟹江もお願いします」

「増やすな増やすな！」

　周囲が笑う。

　だが、その笑いの中には少し本気の羨ましさも混じっていた。

「やっぱり松坂はええですね」

「大旦那がおるからな」

「催しも多いし」

「買い物まで連れてってもらえるし」

「不細工でも宴会してもらえるし」

「そこを一番羨ましがるな！」

　博之も笑った。

「まあ、全部同じにはできへん。でも、こっちもこっちで楽しくやれ」

　師範へ改めて銭を渡す。

「使ったらちゃんとヨイチに報告な」

「旦那様が一番嫌いなやつですね」

「俺は見るの嫌いやけど、出す方は好きや」

「知ってます」

　蟹江は松坂より複雑だ。

　政も、人間関係も、織田との距離も。

　だからこそ、飯を食わせるだけではなく、働く者が少し笑える場所にした方がいい。

「仕事だけやとしんどいやろ」

「旦那様もですか？」

「俺は仕事なくてしんどい」

「贅沢ですね」

「ほんまにな」

　船へ戻るころには、女衆は買ってもらった小物を嬉しそうに見せ合っていた。

　その姿を見ながら、博之は小さく呟く。

「……松坂で当たり前になってることも、外から見たら当たり前ちゃうんやな」

　また一つ。

　本拠だけでは見えなかった伊勢松坂屋の差が、蟹江で見えてきていた。