メンヘラオジサン、戦国で飯屋を始める ～戦えない俺は食と金で成り上がる～★299.1万PV突破★

博之４４才１２月４週目。松坂城、三百文の最終試験。乗り越えた全員を師範に決定。

　十二月四週目。

　伊勢松坂屋が松坂城で「三百文の特別膳」を出す。

　しかも、料理を作るのは師範代の中でも、師範候補として最後まで残った者たち。

　そんな話が松阪の町へ広がると、当然ながら騒ぎになった。

「行きたいわ」

「わしも三百文出すで」

「城で食えるんやろ？」

　ところが、今回はいつもの市ではない。

　場所は松坂城。

　誰でも銭を払えば入れるわけではなかった。

「そもそも城の中まで入るんやから、人数絞るらしいで」

「ずるいなあ」

「しかも、前の二百文の師範代審査に参加した者が優先やって」

　その話を聞いて、以前の審査会へ参加していた食通たちは急に胸を張った。

「ほら見い。あの時二百文払っといてよかったやろ」

「何がよかったんや」

「三百文払う資格ができた」

「結局また払うんかい」

　それでも、皆どこか楽しそうだった。

　年に何度もない特別な催し。

　そのうえ、ここから本当に伊勢松坂屋の師範が生まれる。

「あいつ、師範になる前から食うたことあるで」

　後々そう言えることまで、一種の自慢になり始めていた。

　そして当日。

　松坂城の中庭には仮設の焼き場と飯場が組まれ、師範候補たちが朝早くから動いていた。

　米を炊く者。

　魚へ塩を当てる者。

　汁を見る者。

　盛り付けを確認する者。

　候補たちは、それぞれ自分の膳について城の重臣や客へ説明まで行う。

「この焼き物は、先に薄味の小鉢を食べていただいた後に」

「なぜこの味噌を？」

「冬なので少し濃くしております。ただ、最後まで重くならぬよう、汁は薄くしました」

「ほう」

　少し前なら、料理をうまく作るだけで精一杯だった者たちである。

　だが、野良試合。

　炊き出し。

　二百文の審査会。

　客からの容赦ない品評。

　そんな修羅場を何度もくぐってきただけあって、誰も完全には崩れなかった。

　質問されれば答える。

　料理が遅れれば下の者へ指示を出す。

　客の膳を見て、食べる順番までさりげなく説明する。

　それを見ていた松阪のお殿様は、終始ご機嫌だった。

「面白いな」

　膳を一口食べる。

「しかも、うまい」

　候補者たちの背筋が伸びた。

「この三百文なら、わしは文句ないぞ」

　その一言で、何人かが目に見えてほっとした。

　だが、お殿様が次に見るのは、自分の城の料理人たちである。

「で、お前らはどう思う」

　北畠の料理番たちは互いに顔を見合わせた。

　一人が正直に答えた。

「……これだけの膳を、一週間足らずで組み上げろと言われますと、なかなか」

「味は？」

「うまいです」

「勝てるか」

「それは……」

　返事が鈍る。

　師範候補たちは、少しだけ胸を張りかけた。

　ところが、お殿様が笑った。

「何安心しとる」

「え？」

「お前らも、この中へ入って揉まれたらええ」

　今度は北畠の料理人たちの顔が引きつった。

「殿、それは」

「伊勢松坂屋の師範候補がこれだけやるんや。城の料理番が負けてどうする」

「毎回これを求められるのですか」

「毎日は言わん」

　お殿様は笑う。

「そんなことしたら、お前らが倒れる」

　周囲から笑いが起こった。

「ただな、他家との宴や、大事な客を迎える時に、これぐらいのことができる料理人がおれば助かる」

「それは、確かに」

「飯というのは侮れん。うまい飯食わせた後の話し合いは、機嫌が違うからな」

　その言葉に、博之も頷いた。

「そうなんですよ。毎日三百文膳なんか作らんでええんです」

「お前が言うか」

「言いますよ」

「一週間前にこいつらへ言うたらしいな」

　師範候補たちが一斉に博之を見た。

「はい」

「鬼やな」

「鍛錬です」

「旦那様は無茶振りです」

　候補の一人がぼそりと言い、皆が笑った。

　博之も笑いながら、それでも候補者たちを見回した。

「でも、一週間足らずでここまで持ってきたからな」

　空気が少し変わる。

「仕入れも自分らで考えた。六品の流れも作った。城の人らに説明もした。下の者もちゃんと動かした」

　候補者たちが静かに聞く。

「もうええやろ」

「……え？」

「ここに残った者は、全員師範にする」

　一瞬、誰も反応できなかった。

「全員ですか」

「うん」

「本当に？」

「ここまでやらせといて、まだ落としたら俺が嫌われるやろ」

「もう十分嫌われてます」

「なんでやねん」

　笑いが起こった。

　だが、候補者たちの顔には、明らかに安堵と喜びが浮かんでいた。

　見習い。

　任せ。

　師範代。

　そこから何度も試され、ようやく最後の焼印へ届いた。

「正月ぐらいに、正式なお披露目やな」

　博之が言う。

「そこから、それぞれ各地の拠点に散らばってもらう。松阪だけやない。

　京都、奈良、堺、尾張、堅田。いろんなところ見て、下を育ててもらう」

「いきなり忙しいですね」

「師範やからな」

　その話を聞いていた松坂のお殿様が、楽しそうに口を挟んだ。

「ほな、正月の披露目も城でやったらええ」

「え？」

「今日これだけ面白かったんや」

　お殿様は自分の料理番を見る。

「今度は新しい師範と、うちの料理番を混ぜて料理勝負や」

　北畠の料理人たちの顔が再び固まった。

　新しく師範になった者たちも、喜びかけた顔のまま止まる。

「殿様、それ正月ですよ」

　博之が笑う。

「正月やからやるんやろ」

「それは面白そうやな」

「旦那様！」

　師範たちの声が揃った。

　年末最後の三百文勝負。

　ようやく師範の焼印を手に入れたと思ったその瞬間、もう次の料理勝負が決まった。

　伊勢松坂屋の料理人に、どうやらゆっくりした正月はなさそうだった。