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博之44才12月2週目。伊勢松坂屋料理人昇格試合始まる。見習い、任せ、師範代。見習いの試合に関して辛口意見が飛び交うｗｗｗ

　年末の師範決めに先立って、まずは見習いから任せへの昇格を見る催しが、

　松阪のあちこちで始まっていた。

　もともと野良試合のような形で、小さな市や寺の境内、炊き出しの横などを使って

　何度も腕を試している。

　今回は、その中でも正式な昇格候補を集めた会だった。

　参加費は八十文。

「八十文で伊勢松坂屋の若手の飯を食えるぞ」

　そう聞けば、相変わらず人は集まる。

　むしろ客の方が慣れたもので、

「今日は見習いか」

「ほな、ちょっと厳しめに見たろか」

「お前、審査員でも何でもないやろ」

　などと言いながら、楽しそうに席へついていた。

　料理を出す若手たちは緊張していた。

　混ぜ飯。

　焼き魚。

　味噌汁。

　野菜の煮物。

　小さな肉料理。

　派手さはないが、それぞれ今できる範囲で一生懸命整えている。

　最初の客が一口食べた。

「うん。うまい」

　若手の顔が明るくなる。

　しかし、次が来る。

「うまいけど……もうちょっとやな」

「え？」

「いや、まずい言うてへんで。八十文なら十分やと思う」

　別の男も頷いた。

「せやけど、炊き出しでも、たまにめちゃくちゃうまい日あるやろ」

「ありますな」

「あれ知ってもうたら、ちょっと物足らん時あるねん」

　若手の顔が曇った。

「それに、わし一回、師範代御膳食ってもうたからなあ」

「それと比べるのは酷やろ」

「分かってる。分かってるけど、舌が覚えてもうてるんや」

　客は悪気なく言う。

「見習い、任せ、師範代と上があるんやから、そら二段上の味と比べたら足らんのは当然や。

　ただ、伊勢松坂屋の飯として出すなら、八十文取るなら百文ぐらいの満足は欲しいな」

「百文ですか」

「そう。払った分と同じなら普通や。ちょっと得した、また来たい、と思わせてほしい」

　若手は完全にたじたじだった。

　それでも頭を下げる。

「ありがとうございます。もう少しやってみます」

「おう。味噌汁はええぞ」

「魚も火は悪くない」

「そこからやな」

　遠目からその様子を見ていた博之とヨイチは、顔を見合わせた。

「なんか、みんな品評会の審査員みたいになってへん？」

　博之が苦笑する。

「完全になっていますね」

「もうちょっと優しい目で見てやってもええんちゃうかな」

　すると近くにいた年寄りが聞きつけて笑った。

「旦那様、八十文払ってますからな」

「そこ？」

「そら言いますよ。無料の炊き出しなら『ありがたい』で終わりますけど、銭払ったら

　『ここもうちょっとやな』ぐらい言わせてもらいますわ」

　別の爺さんも頷く。

「そもそも、伊勢松坂屋さんが悪いんやで」

「なんでや」

「うまいもん食わせすぎた」

　周囲が笑った。

「昔やったら、温かい飯と汁が出たら十分やった。それが今や、味噌の濃さがどうや、

　魚の焼き目がどうや、出汁が弱いとか言うてる」

「ほんまに贅沢になりましたな」

「よその店行っても、『なんかちょっと足らんな』と思う時ありますわ」

　博之の笑顔が少し固まった。

「それ、あかんやつちゃう？」

　ヨイチも苦笑した。

「新しい悩みですね」

「伊勢松坂屋が町の基準上げすぎて、他の店がやりにくくなるのは困るな」

　実際、そういう声は少しずつ出始めていた。

　もともと松阪にあった飯屋。

　茶屋。

　魚を焼く店。

　味噌汁と飯だけを出す小さな店。

　味の良し悪しだけではない。

　安い。

　近い。

　主人と話せる。

　いつもの客がいる。

　それぞれに良さはある。

　だが、伊勢松坂屋が催しを繰り返し、八十文、百二十文、二百文と値段ごとに

　一定以上の飯を出すようになると、どうしても比べられる。

「伊勢松坂屋さんが全部やる必要はないと思いますけどな」

　一人の商人が言った。

「人は色々食いたいんですわ。毎日肉あん食いたいわけやない。昔からの茶屋の粥が食いたい日もある」

「そうやな」

「だから、幅を利かせすぎん方がええです」

　博之は真面目に頷いた。

「値段で住み分けるとか、地元の店から仕入れるとか、催しの時に一緒に出てもらうとか、

　そういう還元は考えなあかんな」

「伊勢松坂屋だけ儲かって、周りが潰れたら意味ないですからね」

　ヨイチが言う。

「そう。うちは町ごと食えるようにしたいんや。うちだけ残っても面白ない」

　その間にも、若手の料理へ客の声が飛ぶ。

「汁はええ！」

「飯がちょっと柔らかい！」

「魚の塩、あと少し少なくてもええ！」

「でも八十文なら、また食うぞ！」

　若手は返事をしながら必死に覚える。

　博之はその光景を見て、少し笑った。

「見習いの会でこれやで」

「師範代の会は、さらに厳しくなりますね」

「怖いなあ」

「旦那様が始めたんですよ」

「そうなんやけど」

　博之は腕を組んだ。

「でも、これ危ない部分もあるよな」

「何がです？」

「みんな、うまい飯が当たり前になってる」

　少しだけ声が真面目になった。

「今は米もある。味噌もある。魚も肉も入る。けど、飢饉とか戦とかで物流止まったら

　どうするんやろな」

「急に昔の飯へ戻れと言われても、耐えられないかもしれませんね」

「そうやろ」

　信長公も同じようなことを言っていた。

　腹が満たされるだけでありがたい土地と、味に文句を言える土地では、もう段階が違う。

「伊勢松坂屋に毒されてるな、みんな」

　博之が言うと、近くの爺さんが笑った。

「毒やないですよ」

「何や」

「贅沢病ですわ」

　周囲から笑いが起きた。

「贅沢病か」

「でも、悪い病気でもないでしょう。うまいもん食いたいから働く。銭稼ぐ。

　もっとええもん作ろうとする」

「確かにな」

　博之は、もう一度若手たちを見る。

　厳しい言葉を受けてしゅんとしていた見習いも、すぐに次の膳では味を直していた。

　汁を一口味見する。

　魚の塩を少し落とす。

　飯の水加減を変える。

　そして、また客へ出す。

「まあ、ええか」

「何がです？」

「舌が肥えてるなら、料理人も育つやろ」

　ヨイチが頷いた。

「その代わり、町全体がついてこられるようにしないといけませんね」

「そうやな」

　嬉しい悲鳴。

　そして、新しい悩み。

　伊勢松坂屋は、飯を売る店から、いつの間にか町の「うまい」の基準そのものを作る存在に

　なり始めていた。

　それが良いことなのか、少し危ないことなのか。

　まだ誰にも分からない。

　ただ一つ確かなのは、八十文を払った客たちは、今日も容赦なく若手の尻を叩いている

　ということだった。