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博之44才12月2週目。比叡山坂本絡みがひと段落。料理人昇格試合するで。料理人だけでなく裏方にもご褒美あるよ（笑）

十二月二週目。

　その数日後、ようやく比叡山坂本から正式な文が松阪へ届いた。

　役務の軽減。年貢の猶予。帰還を希望する者については、順々に元の家へ戻すこと。

　条件が守られなければ、再び伊勢松坂屋へ移ることも妨げない。

　細かいところはまだ詰める必要がある。

　だが、大枠は決まった。

　博之は文を最後まで読み、深く息を吐いた。

「……よし」

　ヨイチが顔を上げる。

「ようやくですね」

「これで腰据えて年末できるわ。ずっと坂本のことが頭に引っかかってたからな」

　お花も少しほっとした顔をした。

「では、旦那様もようやく静かに療養を」

「よし。師範決めやな」

「なぜそうなるんですか」

　お花の顔がすぐに戻った。

　博之は気にせず、別の紙を広げた。

「前から言うてたやろ。年末に焼印の昇格会やるって」

　伊勢松坂屋の料理人が持つ焼印は四つ。

　見習い。

　任せ。

　師範代。

　そして師範。

　今回は、すでに焼印を持つ者たちが、一つ上の印を目指す。

　見習いから任せ。

　任せから師範代。

　師範代から師範。

「三つに分けよう」

　博之は指を立てた。

「見習いの勝負は八十文。任せは百二十文。師範代は二百文」

「客が払う値段ですね」

「そう。上へ行くほど高くする。二百文払って師範候補の飯を食うなら、客も遠慮せえへんやろ」

「むしろ厳しくなりそうですね」

「それでええ」

　師範代から師範を目指す者については、さらに年末の本番を用意する。

　博之は松阪のお殿様にも文を書いた。

「年末、一日ちょっと城下の場所と料理人を貸してください。松阪のお城の料理番も交えて、

　最後の師範決めをしたいです、と」

「また殿様を巻き込むんですか」

「絶対来るやろ」

「来るでしょうね」

　ヨイチも否定しなかった。

　寺や神社にも場所を借りる話が飛び、各拠点へも募集の文が回った。

　すると、料理人たちは一気にざわついた。

「今年、任せ印まで行きたい」

「わしは師範代を狙う」

「師範になったら京都へ行けるかもしれんぞ」

「堺の店もある」

「尾張もあるぞ」

　各地から参加希望が届き始めた。

　博之は、それを見ながら満足そうに頷いた。

「ええやん。盛り上がってる」

「料理人は、ですが」

　ヨイチが言った。

「当日は料理を作らない者も大量に必要です」

「そこ大事やぞ」

　博之は急に真面目な顔になった。

「むしろ今回、そこも見る」

「裏方を？」

「そう。八十文、百二十文、二百文で客を分ける。時間も分ける。入口で詰まったら終わりや。

　木札の確認、席への案内、膳の回収、水、薪、器洗い、ゴミ、子どもや年寄りへの声かけ。全部いる」

　料理人だけが主役ではない。

　飯を作る者が百点でも、客が一刻待たされたら満足は落ちる。

　器が足りなくなれば料理は出せない。

　道が詰まれば事故になる。

「伊勢松坂屋は、これからこういう催しを定期的にやるんや。細かい仕事やからって手抜く奴には、

　次の大きい仕事は任せられへん」

「なるほど」

「料理人の昇格会やけど、店全体の野良試合でもある」

　その言葉が伝わると、裏方の者たちにも気合が入った。

「入口は二列に分けるぞ」

「二百文の組は時間をずらす」

「汁は先に椀だけ並べとく」

「帰りの客と次の客を同じ道に通すな」

　料理を作らない者まで、勝手に作戦会議を始めていた。

　そんな様子を聞いた博之は、さらに余計なことを思いついた。

「終わったら、くじ引きでもするか」

　お花が嫌そうな顔をした。

「何ですか、それは」

「慰労会や。箱を一つ用意して、紙を百枚ぐらい細かく切る。番号を書いて、

　くしゃくしゃにして入れる」

「それを引く？」

「そう。番号ごとに景品を用意する」

　どこかの店の無料食事券。

　湯浴み券。

　甘味。

　女衆が選んだ小物。

　買い付け隊が見つけてきた珍しい品。

　酒。

　少し良い手拭い。

　大当たりには、師範代御膳の券でも入れる。

「これ、ちゃんとしたお楽しみ会にならへん？」

　女衆の一人が少し考えた。

「……それは楽しそうです」

「やろ？」

「でも、また仕事増やしましたね」

「こっちは暇すぎんねん」

　博之は胸を張った。

「布団の上で暇やから、どうしたら皆が楽しいかずっと考えてる」

「どうしたらモテるか、ではなく？」

「それも考えてる」

「動機が不純すぎます」

「でも当たったら嬉しいやろ？」

「嬉しいですけど」

「ほら」

　博之は満足そうに頷いた。

「料理人が主役なのは間違いない。でも、火を起こす奴も、皿を洗う奴も、客を案内する奴も、

　最後に掃除する奴も、全員伊勢松坂屋の者や」

　少しだけ声が真面目になる。

「そういう奴らにも、一年間ありがとうって言いたいやん」

　お花が静かに微笑んだ。

「そこまでなら、とても良い話なんですけどね」

「せやろ。だから皆に、大旦那はちゃんと忘れてへんぞって伝わってほしい」

「はい」

「そして、わしのことをもっと好きになってほしい」

　沈黙。

　女衆の一人が顔をしかめた。

「旦那様、キモいです」

「なんでや！」

「せっかく良い話だったのに」

「最後まで黙っておけばよかったですね」

　ヨイチまで冷静に言う。

「いやいや、感謝と好意はつながってるやろ」

「つながってません」

「若い子とか、ちょっとぐらい――」

「つながってません」

　お花にまでぴしゃりと言われた。

　博之はしゅんと座布団へ沈んだ。

　だが、その頃にはすでに松阪のあちこちで火が起こされていた。

　見習いは任せを。

　任せは師範代を。

　師範代は師範を。

　裏方たちは、催しそのものを成功させるために。

　年末の伊勢松坂屋は、料理人だけでなく、店全体が一つ上へ上がるための熱気に包まれ始めていた。