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京都の町中でも伊勢松坂屋の評価がじわじわ広がる。特に郊外ではありがたがられる。比叡山から逃げた民を受け入れ、下働きでくらいついてくる。昔の貧しかったころの自分を見ているようで古参が泣きそうになる

　京都の街中でも、伊勢松坂屋の仕事ぶりは少しずつ評価され始めていた。

　もちろん、まだ京都のど真ん中へ堂々と入り込めるほどではない。店の構えも小さく、

　場所も端の方である。公家や大寺の出入りするような場所では、まだまだ様子見されている。

　それでも、飯を食う者の目は正直だった。

「ここの炊き出しは、飯がきれいに炊けとるな」

「粥だけやないのがありがたい」

「今日は混ぜ飯か」

「肉餡が少し乗っとる。これだけでも全然違うわ」

　他にも粥を配るところはある。だが、伊勢松坂屋の飯は、ただ腹を膨らませるだけではなかった。

　米はできるだけ粒を潰しすぎずに炊く。

　汁には味噌の香りを立たせる。

　濃い味が欲しい者には、少し塩気のある具を添える。

　肉餡はほんの一匙でも、飯に乗せれば食べる者の顔が変わる。

　貧しい者にとって、その一匙は大きかった。

「こんなん、炊き出しで食えるんか」

「ありがたいなあ」

「子どもが今日は残さず食べたわ」

　毎日の店も、それなりに盛況だった。

　信楽焼きの器。

　季節の焼き物。

　伊勢の小物。

　干物や小さな漬物。

　松阪から来た布の端切れ。

　高価なものではない。だが、日々の暮らしの中で使えるものだった。

　京都の人々は目が肥えている。安いだけでは買わない。けれど、伊勢松坂屋が持ち込む品は、

　どこか素朴で、使い勝手がよく、値も手頃だった。

「この信楽の器、形は少し荒いけど、手に馴染むな」

「季節焼きいうのか。焼き色がおもろい」

「伊勢の小物も、ちょっとした土産にええ」

　そうして、少しずつ売れていく。

　まとめ役は、その様子を見ながら、ようやく京都の端に根が降り始めたのを感じていた。

「まだまだ調子に乗ったらあかん」

　彼は店の裏で、若い衆にそう言った。

「京都の真ん中へ行くには、まだ早い。けど、端でじっくり根付くことはできてる。

　ここで焦ったらあかん」

「はい」

「丁寧に飯を炊く。品をきちんと並べる。炊き出しを雑にしない。まずはそこや」

　京都郊外でも、似たような動きが出ていた。

　むしろ、郊外の方が伊勢松坂屋はありがたがられた。

　京都の真ん中に比べれば、店も少ない。

　品も少ない。

　京都まで出るには、時間も足もいる。

　日々の飯や器や小物を手に入れるだけでも、手間がかかる。

　そこへ、伊勢松坂屋が来た。

　飯を出す。

　器を売る。

　湯を沸かす。

　炊き出しをする。

　働き口を少しずつ作る。

　それだけで、郊外の人々には十分ありがたかった。

「京都まで行かんでも、これが買えるんか」

「子どもに飯を食わせられるだけでも助かる」

「湯浴みを少し使わせてもらえるのが、ほんまにありがたい」

　評判は、じわじわ広がった。

　だが、評判が広がれば広がるほど、比叡山との距離感は難しくなっていった。

　京都郊外の飯場には、比叡山の領分から逃げてきた者たちが、ぽつぽつ現れていた。

　特に、子どもが目についた。

　着物は破れ、顔は泥と涙で汚れ、足には擦り傷がある。腹が減りすぎて、

　飯を見ると声も出ない。最初に出した粥を、両手で抱えるようにして食べる。

　中には、家族ごと逃げてくる者もいた。

　高利の借金で店を奪われた。

　役務に追われて畑が回らなくなった。

　僧兵筋の者に脅された。

　物を持っていかれた。

　泣き寝入りするしかなかった。

　そういう話を聞くたびに、伊勢松坂屋の者たちは黙り込んだ。

「そら、みんなこっちに傾くやろうな」

　まとめ役は、重い声で言った。

「比叡山にも徳のあるお坊様はおる。けど、末端でこういうことがあるなら、

　逃げる者が出てもおかしない」

「でも、受け入れすぎたら、また揉めますよね」

「揉めるやろな。単純な話ではない」

　それでも、目の前で腹を空かせた子どもを追い返すことはできなかった。

　まとめ役は、結局いつも同じ結論に戻った。

「うちらにできることは、当たり前のことだけや。店を出す。飯を売る。利益を一文でも出す。

　その利益を炊き出しに回す。順繰りにやる。それしかない」

　逃げてきた子どもや家族には、まず飯を食わせた。

　粥。

　混ぜ飯。

　具の多い味噌汁。

　少しの肉餡。

　漬物。

　食べ終わった者には、古布を渡し、寝床を作った。簡易の湯浴みも使わせた。湯といっても、

　立派な風呂ではない。桶に湯を張り、体を拭かせる程度のものだ。

　それでも、泥と汗を落とした子どもは、少しだけ人の顔に戻った。

「……あったかい」

　そう呟いて泣き出す子もいた。

　飯を食い、寝て、湯を浴びる。

　ただそれだけで、人は少し戻る。

　けれど、伊勢松坂屋はただ抱えるだけにはしなかった。

　翌朝、まとめ役は逃げてきた家族に言った。

「追い出すわけやない。ここにおってええ。ただし、おるだけはなしや」

　父親が、慌てて頭を下げた。

「働きます。何でもします」

「まずは体を戻してからや。いきなり重い仕事はさせへん。庭の掃き掃除、器洗い、

　薪運び、布団干し。できるところからや」

　母親には、混ぜ飯屋の下ごしらえを教えた。

　米を洗う。

　野菜を刻む。

　具を煮る。

　味噌を溶く。

　肉餡を少しずつ伸ばす。

　最初は手つきがぎこちなかった。だが、真剣だった。

　子どもたちは、庭の掃き掃除から始めた。小さな手で箒を持ち、落ち葉を集める。

　年長の子は、器洗いも手伝った。

「しんどかったら休んでええ」

　古参がそう言うと、子どもは首を振った。

「大丈夫です」

「無理せんでええぞ」

「ここにおりたいんで」

　その一言に、古参は言葉を失った。

　飯と寝床と湯がある。

　それだけで、彼らの気合いは違った。多少しんどくても、かじりついてくる。

　掃除でも、下ごしらえでも、器洗いでも、仕事を与えられること自体に安堵している。

　それを見て、伊勢松坂屋の古参たちは、胸の奥が少し熱くなった。

「……なんか、昔のうちらみたいやな」

　一人がぽつりと言った。

「飯食えへん時もあったもんな」

「旦那様に拾われた時、俺も似たような顔してたかもしれん」

「仕事ある言われただけで、泣きそうになったの覚えてるわ」

　古参の中には、もともと食えなかった者が多い。

　根なし草だった者。

　家を失った者。

　女手一つで子を抱えていた者。

　日雇いで食いつないでいた者。

　飯場のまかないに救われた者。

　だから、逃げてきた子どもたちの必死さが分かった。

　同情だけではない。

　あれは、かつての自分たちでもあった。

　夕方、庭を掃き終えた子どもが、薄い笑顔で古参に聞いた。

「明日も、掃除ありますか」

「あるで」

「じゃあ、やります」

「飯も食えよ」

「はい」

　その返事を聞いて、古参は少し目をそらした。

　京都の街中では、丁寧な飯と小物で少しずつ信用を得る。

　京都郊外では、店の少ない土地に飯と品を届ける。

　逃げてきた者には、飯と寝床と湯を出し、掃除や下ごしらえから仕事を教える。

　派手なことはない。

　だが、それが伊勢松坂屋のやり方だった。

　まとめ役は、その夜の帳面にこう書いた。

　――京都端、少しずつ馴染む。

　――郊外、飯と品に感謝多し。

　――比叡山領分より逃げる者あり。子ども多し。

　――追い返さず。ただし、おるだけはなし。掃除、下ごしらえより始める。

　――古参、昔を思い出し、少し涙ぐむ。

　筆を置いたまとめ役は、外の飯場を見た。

　釜から湯気が上がっている。

　逃げてきた子どもが、箒を片づけている。

　古参が、黙ってその背中を見ている。

　京都の端に、伊勢松坂屋はまだ小さく根を張ったばかりだ。

　だが、その根は、飯と寝床と働き口を求める者たちの手によって、少しずつ深くなっていた。