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商いは順調やが人材確保が難しい。採用希望、採用まで行くが残らへん。城下の者の覚悟が足らん。

松坂の横丁が二つ、城下にも足場ができてからの二週間。商いは回っている。だが、回っているからこそ見えてくる歪みもあった。

「……城下のやつ、抜けすぎやな」

　帳面を閉じながら、博之はそう言った。

　郊外の横丁では六人、城下では五人。合わせて十一人が二週間で抜けた計算になる。

　理由はだいたい同じだ。

「思ったよりしんどい」

「なんで薪までやらなあかんねん」

　飯屋であることを忘れ、楽に稼げる場所だと思っていた連中だ。

　ヨイチが鼻で笑う。

「甘いな」

「せやな」

　博之も同意する。

「でもな、こっちも悪い」

　ヨイチがちらりと見る。

「どういうことや」

「見た目や」

　博之はゆっくり言った。

「横丁が整って、人もおって、飯も出る。そら、楽そうに見える」

「……確かにな」

「だから来るやつも、そのつもりで来る」

　少し間を置く。

「それで、現実見て逃げる」

　静かに結論を出す。

「採用、変える」

　ヨイチが頷く。

「厳しくするんか」

「する」

　はっきりと言った。

　まず、条件は変えない。

　飯は出す。寝るところも用意する。

　だが、それだけではない。

「ちゃんと働けるか。裏切らんか。盗まんか」

　これはこれまで通り。

　そこにもう一つ、はっきりと加える。

「しんどいこともやる。それでも残れるか」

　これを最初から言う。

　そしてもう一つ。

「先におるやつに、敬意払えるか」

　孤児も未亡人も侍もいる。

　上下はある。

　だが、それを理由に見下すやつはいらない。

「そこ守れへんやつは、いらん」

　ヨイチがにやりと笑う。

「だいぶ絞るな」

「絞る」

　その代わり、もう一つ決めたことがある。

「城下の給金、上げる」

「……ほんまか」

「ほんまや」

　博之は即答する。

「同じ仕事でも、城下はしんどい。人も多いし、揉め事も増える」

　それなら、その分は払う。

「おだちん上げる。その代わり、選ぶ」

　シンプルな話だった。

　ヨイチは少し考えてから頷いた。

「それなら納得するやつも増えるやろな」

「せやろ」

　博之も頷く。

　安い給金で人を集めて、すぐ辞められるより、多少高く払ってでも残るやつを選ぶ。

　その方が、結果的に安定する。

「取り直しやな」

　ヨイチが言う。

「せや」

　博之は帳面を開き直す。

「抜けた分、もう一回入れる。ただし、今度はちゃんと見る」

　城下の採用は、これまでより時間をかけることにした。

　すぐに店に入れず、まずは横丁で様子を見る。

　薪を運ばせる。仕込みを手伝わせる。掃除をさせる。

　その中で、残るやつだけを上げる。

「選別やな」

「そうや」

　博之は短く答える。

　その日の夕方、早速数人が面接に来た。

「ここで働きたいんですが」

「ええで」

　博之は淡々と答える。

「飯と寝るとこは出す」

　相手の目を見る。

「その代わり、楽な仕事やないで。薪もやる。掃除もやる。それでもええか」

　少し迷う顔。

「……やります」

「先におるやつ、バカにせんか」

「しません」

「逃げんか」

「逃げません」

　博之はしばらく黙ってから頷く。

「ほな、一回入ってみ」

　こうして、また少しずつ人が入れ替わっていく。

　夜、火を囲みながら、ヨイチがぽつりと言った。

「だいぶ変わるな」

「変える」

　博之は静かに言う。

「ここから先は、数だけやない」

　横丁が二つ、城下に拠点が一つ。

　もうただの飯屋ではない。

　組織として、形を作る段階に入っていた。

「残るやつで回す」

　博之はそう言って、箸を取った。

　静かな夜だったが、その中に、次の段階へ進む確かな手応えがあった。