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7月の終わり。松坂城下の横丁にくさびが打たれる。利益はそれほど大きくないが店が回りだす。

それからさらに二週間。七月の終わりが見えてきた頃、博之は改めて帳面を広げていた。

「……まあ、こんなもんやな」

指で数字をなぞりながら、小さく呟く。

まず、松坂の本店――横丁二つの利益。これは相変わらず強い。

ざっくり三万九千文ほどの売上が立ち、そこから人件費で二万文ほどが消える。

さらに細かい諸経費や燃料、仕入れのブレを引けば、手元に残るのはおおよそ一万五千文。

「ここが芯やな」

　博之はそう言って、帳面を軽く叩いた。

　一方で、松坂の城下に出した店――こちらはまだ育ち途中だ。

　魚屋と田楽屋、さらに豚汁や団子、鶏の店も少しずつ動かし始めた結果、二週間で五千文ほどの利益。

「……悪くはない」

　ヨイチが横から覗く。

「最初にしては上出来やろ」

「せやな」

　博之も頷く。

　だが、そこから先が重要だった。

　新しく借りた屋敷に、物資を蓄える。米、味噌、干物、塩。何かあったときに、

しばらく食い繋げるように。

　備蓄として数千文を回す。

　さらに予備費。急な出費や、人の入れ替わり、病や怪我に備える金。

　そして、城下での商いを続けるための寄進として、二千文。

「……結局、そんな変わらんか」

　博之は苦笑する。

　横丁二つと城下の店を合わせれば、ざっくり二万文ほどの利益が出ている。

それでも、回すために必要な金を入れていけば、最終的に残るのは三万五千文ほど。

　前より大きく増えたわけではない。

　だが、減ってもいない。

「崩れてへんだけ、ええやろ」

　ヨイチが言う。

「せやな」

　博之は素直に答えた。

　重要なのは、数字そのものではなかった。

　――形や。

　横丁二つに加えて、城下にもう一つ、足場ができた。

　それが何より大きい。

　店が増え、人が増え、動きが広がる。

　それに伴って、噂も広がる。

「最近、城下のあそこ、よう流行っとるらしいで」

「豚汁がうまいとか、なんとか」

　そんな声が耳に入るようになっていた。

　屋敷では、新しく入った者たちが汗を流している。

「火ぃ強すぎや！」

「味噌、まだ早い！」

　ヨイチの声が飛ぶ。

　お花は別の場所で、静かに全体を見ている。

「こっち回ってください。あの子、まだ慣れてません」

　的確に指示を出し、場を整える。

　子どもたちも、少しずつ変わっていた。

「今日、これだけ売れたで」

「ほんまか。ちゃんと数えたんか」

「数えた！」

　帳面に書かれた正の字を見て、誇らしげに笑う。

　侍たちは、合間を見て読み書きを教え、夜には町の話を持ち帰る。

「伊勢の方、また人増えとるらしいで」

「津の魚、ちょっと値上がりしとる」

　そんな情報が、火の周りに集まる。

　博之はそれを聞きながら、静かに考える。

　――まだいけるな。

　焦る必要はない。

　だが、止まる理由もない。

　七月の終わり。

　暑さの中で、横丁は回り続けている。

　金は大きく増えてはいない。

　だが、確実に減ってもいない。

　そして何より――

「……広がっとる」

　博之はそう呟いた。

　店が一つ増えた。

　それは、ただの一軒ではない。

　人が動き、物が動き、情報が流れる、新しい拠点だ。

　刀で奪うわけでもなく、土地を切り取るわけでもない。

　だが確実に、町の中に居場所を増やしている。

　博之は帳面を閉じ、ゆっくりと立ち上がった。

「次、どうするかやな」

　その声は静かだったが、確かな手応えを含んでいた。

　松坂の町に、もう一つの横丁が根を張り始めている。

　それだけで、今は十分だった。