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6月。店は順調。お侍さんは情報収集を淡々とこなしながら伊勢、津、伊賀を見る。

それからさらに二週間が過ぎ、暦は六月に入った。

屋敷も、店も、人も、ようやく一つの形になり始めていた。

今では、豚汁屋が二軒、団子屋が二軒、魚の塩焼きが二軒。合わせて六つの店を回している。

最初の頃と比べれば、信じられないほどの広がりだった。

「……ようここまで来たな」

　朝、店の様子を見ながら、博之はぼそりと呟く。

　ヨイチが横で笑う。

「まだ途中やろ」

「せやな」

　博之も苦笑した。

　人も増えていた。

　噂を聞きつけて、「働きたい」という者は絶えない。だが、誰でも入れるわけではない。

「数だけ増やしても、回らん」

　そう言って、博之は選ぶ目を厳しくしていた。

　それでも、この二週間で新たに五人を雇い入れた。

　漬物が得意な者、掃除をきっちりやれる者、少しだが計算ができる者――派手さはないが、

店を回すには欠かせない面子だった。

「地味やけど、こういうのが効くんや」

　博之はそう言って、満足げに頷いた。

　そしてもう一つ、大きな動きがあった。

　店を貸してくれている主人に、千文を包んだのだ。

「これからもよろしく頼みます」

　そう言って差し出すと、主人は目を丸くしたあと、すぐに顔をほころばせた。

「いやあ、あんたんとこはようやっとるからなあ」

　袋を手に取りながら、嬉しそうに言う。

「こんなんもらわんでも貸すけどな、まあ気持ちやな」

「気持ちです」

　博之は軽く頭を下げる。

　主人はそのまま、少し身を乗り出した。

「で、なんか次やるんか？」

「ええ、まあ……鶏をちょっと考えてまして」

「ニワトリか」

　主人は顎に手を当てる。

「育てるんは大変やぞ」

「せやから、まずは肉だけでええかなと。焼き鳥みたいなんできへんかと」

「ほう」

　主人の目が光る。

「それなら、空いてるとこ二つあるで」

「え？」

「今貸しとる裏手、ちょっと空き出るんや。使うか？」

　博之は一瞬、言葉を失った。

「……ありがたいです」

「ええやろ。あんたんとこなら回すやろしな」

　そう言って、主人は満足げに笑った。

　その話を屋敷で伝えると、ヨイチが目を輝かせた。

「また増えるんか！」

「増える」

　博之は頷く。

「でも、いきなり大きくはせん。様子見ながらや」

　そんなふうに、少しずつ、確実に広がっていった。

　一方で、武士の二人は変わらず動いていた。

　寺に通い、和尚に顔をつなぎながら、子どもたちに教える準備を進める。そして数日に一度、

町へ出ては酒場に顔を出し、情報を拾ってくる。

　その夜も、二人は屋敷に戻ってきた。

「どうやった」

　博之が声をかける。

「いろいろ聞けたで」

　一人が腰を下ろしながら言う。

「まず松阪は、今んとこ大きな動きはない。北畠の下で、まあ安定はしとる」

「ふむ」

「ただ、ちょこちょこ小競り合いはあるな。大きな戦にはなっとらん」

「それならええ」

　博之はうなずく。

「津の方はどうや」

「港は動いとる。魚は安い日と高い日で差があるな」

「海の具合やな」

「せやな」

　もう一人が続ける。

「伊勢はやっぱり人が多い。神宮の方は賑わっとる。飯の需要はかなりある」

　ヨイチが口を挟む。

「やっぱり伊勢か」

「せやろな」

　博之は少し考える顔をした。

「伊賀は？」

「山やけど、動きはある。人の出入りもあるし、情報は取りやすい」

「水軍は？」

「この辺やと、九鬼の水軍が話に出とった。海の通り道はあいつらが見とる」

　博之はゆっくりと息をつく。

「なるほどな」

　火の前に座り直す。

「津、伊勢、伊賀。それぞれ意味がある」

　指で地面に線を引くように動かす。

「津は仕入れ、伊勢は売り、伊賀は人と情報」

　武士が小さく笑う。

「旦那、だいぶ見えてきとるな」

「まだまだや」

　博之は首を振る。

「でもな、ここを押さえたら、次が見える」

　少し間を置く。

「無理に攻めん。じわじわや」

　その言葉に、皆がうなずく。

　屋敷の火は、静かに燃えている。

　松阪を拠点に、少しずつ、確実に広がっていく。

　まだ戦ではない。

　だが、確実に「地」を固める動きが、始まっていた。