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二週間経ち辞めた理由を博之なりに分析し、食卓を囲っていた面々が納得する。

屋敷に移って二週間。朝の食卓は、すっかり形ができていた。

湯気の立つ豚汁、握り飯、それに今朝はサバの塩焼きが一尾ずつ。囲む顔ぶれは少し減ったが、

その分、空気は落ち着いている。

　ヨイチが箸を動かしながら、ぽつりと言った。

「……しかし、三人も抜けたな」

　誰もが一度は考えたことだった。

　未亡人の一人、計算ができると言っていた若い男、そして武士が一人。

　博之はサバの身をほぐしながら、淡々と口を開いた。

「まあ、想定内や」

「想定内なんか？」

　ヨイチが少し眉を上げる。

「全部やないけどな。大体は読める」

　博之はゆっくりと言葉を選ぶ。

「まず、お前らのことや」

　ヨイチたち、孤児の面々を見る。

「お前らは辞めへん」

「なんでや？」

「身寄りがないからや」

　その言い方はきついが、事実だった。

「それに、飯食わせてもろてるいう感覚がある。腹減ってた時間が長い分、そこに感謝がある」

ヨイチは少し黙って、それから小さくうなずいた。

「……まあ、せやな」

「せやから忠誠心もある。経験も学もないけど、その分裏切りにくい」

　お花たち未亡人が静かに聞いている。

「だからこそや」

　博之は続ける。

「和尚さんやお侍さんに教えてもらう。字と数。そこは時間かかるけど、育てる価値がある」

　ヨイチが苦笑する。

「俺ら、期待されとるな」

「してる」

　博之は短く言う。

　それから、少し視線を落とした。

「未亡人の方はな」

　お花の方を見る。

「本来は、孤児より辞めにくい思てた」

　お花は静かにうなずく。

「でも、一人抜けた」

「……はい」

「そこは、お花に任せる」

　博之ははっきり言う。

「残っとる分は、見てやってくれ」

「わかりました」

「もしな、いい縁があって旦那できたら、それはそれでええ。送り出したれ」

　お花が少し驚いた顔をする。

「いいんですか」

「ええ」

　博之はうなずく。

「ここは囲う場所やない。食える場所や」

　少しだけ間が空く。

「戻る場所でもええしな」

　その言葉に、お花は深く頭を下げた。

　ヨイチが次の話を振る。

「で、あの計算できるやつや」

　博之は少しだけ笑った。

「あれな、わかりやすい」

「なんでや」

「潰れた商家で働いとった言うてたやろ」

「うん」

「ほんまに出来るやつはな、潰れた後でも拾われとる」

　ヨイチが「ああ」と声を出す。

「流れてきとる時点で、どっか問題ある」

「逃げ癖か」

「せや」

　博之はサバを一口食う。

「逃げるのが悪いわけちゃうで。あかんとこから逃げるのはええ」

　指で机を軽く叩く。

「でもな、腹満たされて、寝るとこあって、着るもんあって、二週間もしたら……」

　少しだけ笑う。

「本性出る」

　ヨイチも苦笑した。

「次行けるんちゃうかって思うんやな」

「そうや」

　博之はうなずく。

「ワシは城の普請で二週間働いて五百文や。野ざらしで寝てや」

　指を折る。

「ここはどうや。寝るとこある、飯ある、それで三百文前後や」

「……確かに」

「普通に考えたら、残る方が得や」

　少し間を置く。

「でも、目先の“もっとええとこ”に行きたなる」

　ヨイチが鼻で笑う。

「欲出るんやな」

「人間や」

　博之は淡々と言った。

「武士も同じや」

「武士もか」

「領地追われて、ここ来とる時点でな。腕あれば、どっかで拾われとる」

　ヨイチが腕を組む。

「……せやな」

「腹満たされたら、また動く」

　博之は最後の一口を食べた。

「だから、押して知るべしや」

　しばらく沈黙が流れる。

　火の音だけが、ぱちりと鳴る。

「ほな、残っとるやつは」

　ヨイチが言う。

「信用してええんか」

　博之はゆっくりと顔を上げた。

「今のところはな」

　静かに答える。

「腹満たされても、残っとる。そこは見てええ」

　お花がぽつりと言う。

「……選ばれてる、いうことですね」

「お互いや」

　博之は小さく笑った。

　ヨイチが感心したように言う。

「旦那、よう見てるな」

「見とかなあかんやろ」

　博之はあっさり言う。

「飯食わせるいうことは、人抱えるいうことや」

　その言葉に、皆が黙ってうなずいた。

　朝の光が、少しずつ強くなる。

　サバの骨だけが、皿の上に残っていた。