王都
夕刻から少し時間が経ち、空の色がゆっくりと夜へと傾き始める中。
集落の外れにある簡易の給水所には、任務終わりの兵たちがぽつぽつと集まり始めていた。
桶に落ちる水の音が、規則的に響く。
その中に、エリオの姿がある。
仮面はつけたまま。
いつも通りの距離感で、周囲と一定の間を保っている。
（問題ない）
状況は安定している。
人の数も多すぎない。
干渉のリスクも低い。
そう判断して、水に手を伸ばす。
その瞬間。
横から、別の手が先に器を取る。
「これ、使え」
低い声。
視線を向けるまでもない。
ガイだ。
自然な動きで器に水を汲み、そのままエリオの前に差し出している。
距離が、近い。
必要以上に。
エリオはわずかに視線を上げる。
「自分でできる」
短く言う。
だが、ガイは引かない。
「知ってる」
即答。
そのまま器を引かずに、わずかに距離を詰める。
「でも今はこっち使え」
理由はない。
説明もない。
ただ、“そうさせる”言い方。
エリオは一瞬だけ沈黙する。
（……強い）
拒否する理由はある。
だが、それを通すよりも、この場を収める方が合理的だと判断する。
ゆっくりと手を伸ばす。
器に触れる。
同時に。
指が、かすかに触れる。
ほんの一瞬。
避けられる距離だったはずなのに、なぜかそのまま重なる。
（……近い）
エリオの思考がわずかに止まる。
ガイはそのまま離さない。
ほんの一拍分だけ、長く。
そして、ようやく手を離す。
「……飲め」
短く言う。
視線は逸らしたまま。
エリオは器を受け取る。
仮面に手をかける。
ほんのわずかに、動きが止まる。
（問題ない）
周囲の視線。
距離。
関係性。
すべて確認する。
問題はない。
ゆっくりと仮面を外す。
水を口に運ぶ。
その間も。
ガイの視線が、外れない。
真正面から、見ている。
隠す気も、逸らす気もない。
（……なぜ見ている）
エリオの中に、小さな引っかかりが生まれる。
飲み終え、仮面を戻す。
その動作の途中。
ガイの手が伸びる。
留め具に触れる。
「貸せ」
短く言いながら、そのまま留め直す。
距離は、ほぼゼロ。
さっきよりも近い。
呼吸が触れそうな距離。
（……またか）
エリオの中で、わずかに感情が動く。
理由は分からない。
だが。
（――邪魔されている）
さっきと同じ感覚。
カイルと話していた時。
中断された時。
同じ種類の引っかかり。
「……自分でできる」
もう一度言う。
だが、さっきよりわずかに低い。
ガイは止まらない。
「知ってる」
同じ返答。
だが今度は。
「でもやる」
短く付け足す。
理由は言わない。
ただ、そうする。
それだけ。
留め具を直し終え、ゆっくりと手を離す。
だが。
距離は、離れない。
そのまま、見ている。
真正面から。
逃がさない距離で。
エリオは、ほんの一瞬だけ視線を逸らす。
（……やりづらい）
初めての感覚。
今までなかった違和感。
合理では説明できない、微かな乱れ。
その時。
「エリオ様」
横から、カイルの声が入る。
振り向く。
カイルが立っている。
いつも通りの距離で。
だが、その視線は真っ直ぐガイを捉えている。
一歩、踏み出す。
「それ、俺がやります」
穏やかな声。
だが、引かない。
ガイの視線が、ゆっくりと動く。
カイルを見る。
数秒。
何も言わない。
その沈黙が、空気を重くする。
「必要ない」
ガイが言う。
短く、はっきりと。
カイルは一瞬だけ目を細める。
だが、すぐに表情を戻す。
「必要かどうかは、エリオ様が決めることです」
正論。
逃げ道のない言葉。
エリオは、そのやり取りを見ている。
二人の間にある温度を、正確には理解できないまま。
（……非効率だ）
そう思う。
だが同時に。
（どちらか一方にする必要がある）
そんな判断が浮かぶ。
理由は分からない。
だが、放置するとさらに状況が複雑になると感じる。
エリオは口を開く。
「ガイ」
名前を呼ぶ。
ガイの視線が戻る。
「手を離せ」
短く言う。
命令に近い声音。
ガイは一瞬だけ止まる。
ほんのわずかに。
だが、その後ゆっくりと手を離す。
視線は逸らさない。
エリオを見たまま。
その一瞬。
空気が張り詰める。
カイルはそれを見て、静かに息を吐く。
（……やっぱり）
確信する。
この関係は、もう“何もない”では済まない。
そして。
（負ける気はない）
胸の奥に残る小さな痛みを、そのまま抱えながら。
一歩、前に出る。
エリオの隣へ。
距離を詰める。
今度は、自分の意思で。
