おとぎ話は、いつも正しかった

艦隊戦

【旗艦へ】

ペレグリンの格納庫に降りた時、シオンが待っていた。

いつものボサボサの髪に、軍服を少し崩した格好だった。でも目が違った。計算している目だった。艦隊戦の前のシオンの目だ、とリラは思った。会ったことのない顔のはずなのに、そうだと分かった。

「来てもらいました」とシオンは言った。「急いでいることは通信で話した通りです」

「アメーバと隕石群、同時ですか」とカイが言った。

「ええ。隕石群は今のところ、この惑星の外縁に向かっています。水晶空間の中は隔離されているから振動だけですが、外のエリアがダメージを受け始めています」

「アメーバは」

「まだ距離があります。でも速い。二時間以内に接触します」

リラは窓の外を見た。

漆黒に、薄い色が滲んでいた。出発の時にはなかった色だった。翠野の野を覆っていた緑に、どこか似た翡翠。輝く川の水面の、あの淡い青。宇宙のはずの場所に、見覚えのある色が、にじんでいた。

その色の中に、黒い影が見えた。形が定まっていない。境界が曖昧だった。動いていた。ゆっくりと、でも確実に、こちらへ向かっていた。

「あれが」

「そうです」

リラは目を離せなかった。

形がない、ということが怖かった。剣で切れる敵ではない。砲撃で壊せる機体でもない。あれは物理的な意味での「もの」ではない気がした。

「リラ」

シオンが言った。

「あなたに頼みたいことがあります。来てください」

【主砲の前で】

ペレグリンの主砲室は、艦の中央にあった。

天井が高く、砲身が一本、艦首の方向に伸びていた。連邦の技術で作られた砲だった。この世界に来てから改良を重ねてきた砲だった。

「これに念威を込めてほしい」とシオンは言った。「通常の砲撃ではアメーバに効かない。でも思念や想像の振動を乗せた砲撃なら、中核を破壊できると考えています」

「どこからその発想が」とカイが聞いた。

「ナイラ女王からの通信です。念機が有効だと分かった時点で、同じ原理を主砲に応用できないかと」

リラは砲身を見た。大きかった。自分の背丈の何倍もあった。

「触媒は本ですか」

「そうなります。お持ちの本を使わせてもらうことになります」

リラはカバンを見た。本が三冊入っていた。それと、不思議な本。

「何冊必要ですか」

「一発につき一冊です。主砲は大型のアメーバの中核だけに使います。数は——今のところ三体、中核級がいます」

三冊、と三体が一致していた。

リラはシオンを見た。

「最初から、私が来ることを想定していましたか」

シオンの視線が、砲身の方へ流れた。

「水晶内外の往来ができると分かった時点で、可能性を考えました」

「計算していたんですね」

「習慣です」

リラは砲身に手を当てた。冷たかった。金属の冷たさだった。

でも——触れると、何かが来た。

本ではない。でも来た。この砲を作った人間たちの、何百時間分かの仕事の温度が来た。改良を重ねてきた技術者たちの、諦めない振動が来た。

リラは手を離した。

「やります」

シオンは頷いた。

「ありがとうございます」

「一つだけ確認させてください」

「何ですか」

「本を使うたびに、物語が一つ消えます。それでもいいですか」

シオンは少し間を置いた。

「あなたが決めることです。私が許可するものではない」

リラはカバンを胸に抱えた。

「分かりました」

【三艦隊、動く】

アメーバが接触するまで、一時間を切っていた。

ブリッジに全員が集まった。シオン、カイ、リラ、エリオ、ティア。

スクリーンに戦況が映っていた。

アメーバが三つの群れに分かれて接近していた。それぞれに中核がある。中核を破壊すれば群れが散る。でも中核に近づくためには、外側の群れを押さえなければならない。

「ヴェルナからの通信が来ています」とエリオが言った。

スクリーンにヴェルナの顔が映った。

「シオン提督、こちらの準備ができました。念機十二機、術式戦闘機八機。いつでも出られます」

「ありがとうございます。開始は私の合図で」

「了解」

ヴェルナの顔が消えた。

次にエリオの分遣隊からの通信が来た。エリオの副官の顔だった。エリオが指示を出した。包囲網の位置を確認した。

カイはスクリーンを見ていた。

「俺は飛行艇で出る」

「待ってください」とシオンが言った。

「なぜ」

「今回のカイさんの役割は別にあります」

カイはシオンを見た。

「リラの護衛です。主砲室で念威を込める間、リラの隣にいてほしい」

カイは、ナイフの柄に一度だけ触れた。

「分かった」

カイは主砲室へ向かいながら、自分が今何をしようとしているかを一瞬だけ確認した。戦わない。隣にいる。それだけだ。

おかしくはなかった。

「行くぞ」とカイがリラに言った。

二人は主砲室へ向かった。

ブリッジに、シオンとエリオが残った。

「エリオ」

「はい」

「始めましょう」

【包囲】

ヴェルナの念機が先に動いた。

十二機が一斉に出た。アメーバの外縁に向かって、思念の刃を振るった。切れる。でも切れても再合体する。でも——切り続けることで、外縁が中核から離れていく。

術式戦闘機が包囲した。八機が円陣を組んで、術式の壁を展開した。アメーバが壁に触れると、弾かれた。外に出られなくなった。

中核だけが残っていた。

エリオの分遣隊が包囲網を維持した。精密な艦隊運動だった。一機でも位置がずれると包囲網に穴が開く。エリオの指示が、静かに、でも正確に飛び続けた。

シオンはブリッジからその動きを見ていた。

「エリオ、四番艦を少し右に」

「了解」

「ヴェルナから通信」

「繋いでくれ」

「中核が見えています」とヴェルナが言った。「第一群の中核、射線が開きました」

「リラ」とシオンが通信で言った。「第一射、お願いします」

【本が燃える】

主砲室でリラは砲身の前に立っていた。

カイが後ろにいた。一歩後ろ。声は出さなかった。ただそこにいた。

カバンから一冊目を取り出した。

ヴェルダ国の図書館で見つけた本だった。古代の音響理論。遺跡の戦いで使った本だった。あの戦いの後で、ヴェルダ国の図書館で見つけた同じ本を買い直していた。

ページを開いた。

砲身に当てた。

来た。

音響理論の言葉たちが、砲身の金属に染み込んでいくのが分かった。物理的な現象を記述した言葉が、想像の振動として砲身に乗っていく。

「込めました」

「撃ちます」とシオンが言った。

一拍、間があった。本当に効くのか——誰も口にしなかったが、ブリッジの全員が、それを思っていた。砲は連邦の鋼鉄でできている。込めたのは、農場の少女が読んだ、一冊の本だ。

轟音がした。

艦が、根元から突き上げられたように揺れた。リラの足が床から浮きかけ、カイの腕が、とっさにその背を支えた。

砲身を駆け上がった光が、艦首から夜の宇宙へ、白銀の一条になって伸びていく。

スクリーンの中で、第一群の中核に光が届いた。

アメーバが、散った。

外縁の群れが、中核を失って方向を失った。念機が追い込んだ。術式戦闘機が押さえた。散っていった。

効いた。本が、砲になった。

リラは手の中の本を見た。

ページが白くなっていた。文字が消えていた。言葉が全部、砲撃に変わっていた。

一冊分の物語が、なくなっていた。

悲しかった。でも悲しみより先に、別のものがあった。

（これで良かった）

そう思えた。あのときは思えなかった。今回は思えた。それが違いだった。

「第二射、準備を」とシオンが言った。

リラは二冊目を取り出した。

【三射目】

二冊目が燃えた。

第二群の中核が散った。

ヴェルナの念機が歓声を上げた。通信に声が混じった。シオンは「静粛に」とは言わなかった。

三冊目を取り出す前に、リラは一度目を閉じた。

三冊目は王都の書庫で選んだ本だった。ナイラが参謀になる前のリラに渡してくれた本だった。「あなたが必要だと思ったら、使いなさい」と言われた本だった。

使う時が来た。

目を開けた。

砲身に当てた。

込めた。

「撃ちます」

三射目は、前の二発より長く尾を引いた。リラの背から、まっすぐ何かが抜けていく。膝が、笑った。それでも、手は砲身を離さなかった。

第三群の中核が、白い光の中に消えた。

アメーバが、散った。

全部散った。

ブリッジから歓声が来た。エリオの副官の声が通信に混じった。ヴェルナが短く「完了」と言った。

リラは砲身から手を離した。

手の中の本が、白くなっていた。

三冊とも、白くなっていた。

カバンの中に、残っているのは——不思議な本だけだった。

カイが隣に来た。

リラの手の中の本を一度だけ見た。

それから前を向いた。

「悪くなかった」

リラは、すぐには答えなかった。手の中の三冊が、白くなっている。文字の消えたページに、温度だけが、まだ残っていた。

「……ええ」

轟音の後の静けさが、主砲室に満ちていた。

【隕石群】

歓声が収まった頃、エリオが言った。

「提督、隕石群の速度が上がっています」

ブリッジが静かになった。

スクリーンに隕石群が映った。数十個。惑星の方向に向かっていた。外縁のエリアにすでにいくつか落ちていた。

「被害状況は」

「外縁の農村部に複数の着弾。水晶空間内は振動のみ。でも——」

エリオが数値を確認した。

「速度が上がっています。このままだと、二十四時間以内に主要な居住区域に届きます」

シオンは窓の外を見た。

「惑星の方向から来ている。あのエネルギー反応の方角と同じだ」

カイが言った。「つまり、同じ場所から来ている」

「そう見えます」

リラはカバンを見た。

不思議な本が入っていた。触れた。

温かかった。

急いている温度だった。

（早く来い、と言っている）

「シオン提督」

シオンが振り返った。

「本が言っています。惑星に向かわなければならない」

「今ですか」

「今です」

シオンはエリオを見た。エリオが頷いた。

「艦隊の状態は」

「主要艦は戦闘可能です。ただし——」

エリオが一拍置いた。

「早い方がいいと思います」

シオンは椅子に座り直した。ハーブの茶を一口飲んだ。冷めていた。

「では行きましょう」

それで、決まった。

艦隊が動き始めた。惑星の方向へ。

リラは窓の外を見た。

遠くに、惑星が見えた。

まだ遠かった。でも確かにそこにあった。

不思議な本が、手の中で温かかった。