おとぎ話は、いつも正しかった

惑星へ

【航行中】

惑星まで、半日かかった。

艦隊が進むにつれ、空間の質が変わっていった。星の密度が変わった。光の屈折が変わった。

そして、色が開いた。

道中ずっと薄く滲んでいた翡翠と青が、ここで一度に広がった。翠野の野を覆っていた緑が、宇宙の一面に。輝く川のせせらぎの淡い青が、星々の間を流れて。深い湖が光を吸い込んで発光するように、空間そのものが、淡く発光していた。

宇宙に、湖と森があるかのようだった。

リラは窓に額をつけた。ルミナス湾の夕暮れに、初めて空から人が落ちてきた、あの日の空を思い出した。

シオンが記録を取り続けていた。エリオが計器を見続けていた。

リラは窓の外を見ていた。

惑星が大きくなっていった。最初は点だった。次に円になった。次に球体になった。色は暗かった。青でも緑でも茶でもない。深い灰色に近い色だった。でも表面に光があった。都市の光だった。かつて人が住んでいた、あるいは今も何かが動いている、という光だった。

「あの光は何ですか」とリラがシオンに聞いた。

「かつての勢力の惑星です。連邦と長く戦っていた側の中枢でした」

「今は？」

「無人のはずです。戦いが終わって、撤退した。でも——」

シオンは窓の外を見た。

「エネルギー反応がある。無人ではないかもしれない」

カイが言った。「あるいは、人間ではない何かがいる」

シオンは頷いた。

「その可能性も考えています」

リラはカバンの中の不思議な本に触れた。

温かかった。近づくにつれて、強くなっていた。

（もうすぐだ）

そういう温度だった。

【アルヴィとの合流】

惑星の手前で、シオンが艦隊を止めた。

「まず状況を確認します」

その時、通信が入った。

「シオン提督、聞こえますか」

アルヴィの声だった。

シオンが顔を上げた。エリオが通信を繋いだ。

「聞こえます。アルヴィさん、今どこにいますか」

「惑星の表面です。ブラートと二人で、先に来ていました」

カイが言った。「どうやって来た」

「ジャコールの跡地から、直接繋がっていました。この惑星と、あの場所は——同じ層にある」

リラは頷いた。

「内部の状況は」とシオンが聞いた。

「廃墟です。でも廃墟ではない。建物は朽ちていますが、エネルギーが動いています。中核に向かって、何かが流れている」

「中核に、何がありますか」

短い間があった。

「来てみてください。言葉では難しい」

シオンは少し間を置いた。

「危険はありますか」

「今のところは」とアルヴィが言った。

シオンはカイを見た。カイが頷いた。

「降下します」

【惑星の表面】

降下艇で惑星に降りた。

シオン、カイ、リラ、エリオ、ティアの五人だった。

表面は灰色だった。空も灰色だった。光源がどこにあるのか分からない、均一な明るさだった。影がなかった。

建物が並んでいた。石造りではなかった。金属と有機的な素材が混ざった建物だった。かつては機能していた建物だった。今は電力が落ちていた。でも完全には死んでいなかった。壁の一部が、かすかに光っていた。

「ここが」とリラが言った。

「かつて敵の中枢があった惑星です」とシオンが言った。静かな声だった。「私も来たことはない。でも地図は持っていた。こういう場所だとは、思っていなかった」

「思っていなかった、というのは」

「もっと冷たい場所だと思っていた」

リラは周囲を見た。

冷たくはなかった。寂しかった。でも冷たくはなかった。かつてここで生活していた人たちの痕跡が、建物の形に残っていた。窓の大きさ、通りの幅、広場の位置。人間が作った場所だった。

アルヴィとブラートが来た。

アルヴィはいつも通りの顔だった。でも少し疲れていた。旅の疲れではなかった。別の種類の疲れだった。

「中核まで、歩いて十五分です」とアルヴィが言った。

「案内してください」

一行が歩き始めた。

【三層の前に】

中核へ向かう道の途中、アルヴィが話した。

歩きながら話した。立ち止まらなかった。

「ジャコール・アオンから聞いた条件を、全部話します」

全員が聞いた。

「一つ目。エルド・ラインの意志を持つ者は帰還する。この世界の物語の守り手はここに残る。その組み合わせが揃った時に、歪みは閉じる」

カイは聞きながら、前を向いていた。

「これはカイとリラのことです。最初からそういう流れだった。私たちは、その流れの中にいる」

リラはカバンを胸に抱えた。

「二つ目」とアルヴィは続けた。「破壊の収縮は、内側から解くしかない」

「内側から」とシオンが言った。

「この惑星の中核に、最初の振動があります。それに触れて、別の答えを示さなければならない。外から壊すことはできない」

「誰が入るんですか」とエリオが聞いた。

アルヴィはリラを見た。

「リラとアルヴィさん、ですね」とリラが言った。

アルヴィは頷いた。

「私が道を開きます。リラが触れる」

カイは前を向いたまま言った。「俺は外で待つ」

「そうなります」

カイは何も言わなかった。

リラはカイの横顔を見た。

「カイ」

「なんだ」

「さっき、護衛の役割を受け入れた時——おかしくはなかった、と思いましたか」

カイは前を向いたままだった。

「なぜ分かった」

「顔を見てた」

カイは前を向いたまま、少し口元が動いた。

「うるさい」

リラは、それ以上はからかわなかった。

建物が途切れた。広場に出た。

中央に、建物よりも古い構造物があった。石と金属が混ざった、円形の台だった。その中心から、かすかなエネルギーが流れていた。

「ここです」とアルヴィが言った。

【入口】

台の前に立った。

エネルギーが流れていた。見えなかったが、感じた。リラだけでなく、全員が感じた。ティアが耳を押さえた。エリオが計器を確認した。シオンが窓のない場所で初めて空を見るような顔をした。

「どうやって入るんですか」とリラが聞いた。

「台に触れます。私が先に触れて、道を開く。リラが続いて触れる」

「中はどうなっていますか」

「三つの層があります」

アルヴィは一拍置いた。

「一層目は、皮肉と煽りの想像です。本物の痛みからは来ていない。温度のない言葉が積み重なっている。通り抜けられます」

「二層目は」

「悲観の想像です。これは本物の痛みから来ています。引き込まれやすい。私が隣にいます」

「三層目は」

「最初の悲しみです」

アルヴィはリラを見た。

「誰かが想像したものが、届かなかった。その最初の痛みが、ここにある。長い時間をかけて、自分の形を忘れている」

リラは頷いた。

「触れて、何かを言うんですね」

「広場でやったことと、似ています。でも今回は——」

アルヴィは少し間を置いた。

「一人の人間ではなく、惑星が抱えてきた最初の悲しみに対してです」

リラはカバンの中の不思議な本を取り出した。

触れた。

強く来た。今まで感じた中で、一番強かった。

（ここだ。ここに来るために、最初から呼んでいた）

そういう温度だった。

「行きます」とリラが言った。

アルヴィが台に手を当てた。

光が来た。静かな光だった。眩しくなかった。ただ、明るかった。

リラが続いて手を当てた。

光が二人を包んだ。

カイは一歩だけ前に出た。

止まった。

アルヴィとリラの姿が、光の中に消えていった。

カイは台の前に立ったまま、動かなかった。

ポケットに手を入れた。紙に触れた。

出さなかった。

シオンがカイの隣に来た。

「待ちますか」とシオンが言った。

「ああ」

「私もそうします」

二人は並んで台の前に立った。

ブラートが反対側に立った。ティアがカイの肩に来た。エリオが計器を持ったまま、少し後ろに立った。

全員が待った。

台から、かすかなエネルギーが流れ続けていた。