おとぎ話は、いつも正しかった

再会の羽音

渓谷の街道を三人で歩きながら、ティアはカイの肩の上でずっと喋り続けていた。

カイは無言で聞いていた。ティアの言葉のひとつひとつが、腹の底に落ちていくようだった。

ガルドスの空中要塞ヴォルケンは、世界が混ざり合う衝撃に巻き込まれ、この世界の山脈に不時着したまま動けなくなっている。ガルドス本人は近くの領主の城に居座り、エルド・ラインの火器と資金で、この世界の傭兵や野心的な貴族たちを次々と抱き込んでいる。その数、すでに数千。

「ナイラ様は？」

「ルミナリア王都に退いたよ。ヴェルナも向かってる」

カイは一度だけ、強く目を閉じた。

リラはその横顔を、少し後ろから見ていた。何の話をしているのか、半分しか分からなかった。エルド・ラインの地名も、人名も、勢力図も、おとぎ話のどこにも出てこない。でも、カイの肩が少し下がったのは分かった。ティアの声が細くなる瞬間も、分かった。

（こういう顔もするんだ、この人は）

戦士の顔でも、農場の居候の顔でもなかった。誰かを、心配している顔だった。

渓谷を抜けて高台に出たとき、リラは思わず足を止めた。

「……おかしいわ」

「何が」

「この渓谷を抜けると、おとぎ話では“白鹿の渡し場”っていう石橋の宿場町があるはずなの。でも、あそこに見えるのは——」

リラが指さした先の地平線に、確かに街のような影があった。だが、様式が違った。石造りの建物のはずなのに、どこか有機的で、巨大な何かの骨格をそのまま柱に使ったような、見知らぬ輪郭をしていた。

カイは細く息を吐いた。

「……ガルドスの陣地建築だ。あいつらは制圧した土地に、すぐ簡易基地を作る。あの骨格様式は、エルド・ライン固有の工法だ」

リラは目を細めた。おとぎ話の地図と、いま見えているものが、噛み合っていない。

「世界が、混ざっているの？」

「混ざり始めている」

それだけだった。短い言葉が、重かった。

高台を下りた先の町は、石造りの古い交易都市だった。だが今は、各地から逃げてきた難民と怯えた商人で溢れ、通りのあちこちに荷車が乗り捨てられ、異様な緊張が満ちていた。

「カイ、長居しない方がいいよ。ガルドスの偵察兵が嗅ぎ回ってる匂いがする」

ティアがカイの耳元で小さく囁いた。

「分かってる。だが——」

カイの視線が、リラに向いた。リラは古本屋の店先で、積み上げられた分厚い書籍の背表紙を、ひとつひとつ確かめていた。夢中な目をしていた。

「リラ」

「ちょっと待って。あるかもしれないの」

「何が」

「ヴァルハラ森の地理書。一般に出回っている本には載っていない迷路地形の記述が、六百年前の英雄譚の余白に書き込まれているはずなの。それがあれば、ガルドスの軍を——」

「……どれくらいかかる」

「十五秒」

リラは迷わず三冊を引き抜き、全財産の半分を払った。大事そうにカバンへ詰め込みながら、ほんの少しだけ胸を張る。

カイは何も言わなかった。ただ、わずかに口元が緩んだ。

そのとき、路地の向こうで、金属の擦れる音がした。

「カイ！」

ティアの警告が、一瞬だけ早かった。

路地の両端から、馴染みのない金属鎧の兵士たちが、音もなく姿を現した。エルド・ラインの装甲だ。ガルドスの将兵——この世界の傭兵ではない、訓練された本職の兵士が五人、腰の剣を引き抜きながら、三人をゆっくりと囲んでいく。

「お前は——戦士カイだな。ガルドス様への反逆者め、ここで仕留めてくれる」

カイは即座にリラの前に立ち、腰のナイフを逆手に抜いた。

だが、状況は悪かった。路地は狭い。五対一で、しかもリラとティアを背後に庇いながらでは、本来の動きができない。兵士たちはそれを知っていて、じりじりと間合いを詰めてくる。一本の刃では、捌ききれない数だった。

刃の風圧が、カイのコートをかすめた。数の暴力の前に、カイの体勢が崩れる。

「死ね、カイ！」

兵士の一人が、無防備になった胸元へ向けて、容赦なく剣を突き出した。

その瞬間、リラの意識の中で、何かが弾けた。

一瞬だけ、視界が変わった。

翠野農場の夕暮れ。カイが納屋の裏で、無言で薪を割っていた。誰にも見せない顔で、ただ黙々と。声をかけたいと思いながら、かけられなかった。

川辺で魚を渡された時の、手の冷たさ。魚越しに触れたカイの指先が、川の水よりほんの少しだけ温かかったこと。

「今、目の前にいるあなたと話しているのよ」——そう叫んで踏み込んできたカイの前で、リラは生まれて初めて、誰かにちゃんと見てもらえた気がした。

この人を、死なせたくない。

理屈ではなかった。今ここにいる、薪を割るあの背中を、魚を渡してくれたあの手を、消えてほしくなかった。ただ、消えてほしくなかった。

「——させないっ！！！」

リラのカバンの中で、数冊の本が、あり得ないほどのまばゆい光を放ち始めた。

ページから溢れ出した光は、カイの纏う力と完全に共鳴し、強い念威の波動となって、爆発するように広がった。

「うわああああっ！？」「な、なんだこの光は……！　体が、動かん……！」

ガルドスの兵士たちは、路地の壁へと吹き飛ばされた。カイはその隙を逃さなかった。戦いは、数秒で終わった。

「リラ……！　すごいぞ！」

リラは、その場に膝をついた。頭の芯が、じんわりと重い。

手が震えていた。カバンを引き寄せて、中を確かめる。

さっき買ったばかりの三冊が、二冊になっていた。あの波動に変わった瞬間に、一冊分の「物語」が、完全に燃え尽きていた。

リラは、その空白を指先でなぞった。

（……使うたびに、減る）

でも、戦闘の手札の話じゃなかった。リラが本当に怖かったのは、もっと別のことだった。

本は、おとぎ話の入れ物だ。あの光はカイを守ったけれど、それは「おとぎ話が一冊、燃えた」ということでもあった。リラが世界を読んでいた言葉が、一冊分、灰になった。

もし、全部なくなったら。

もしこのカバンの中が空になったら——私は、この世界を、何の言葉で読むのだろう。カイの隣を、何を頼りに歩くのだろう。

「リラ、どうした。顔色が悪いぞ」

「……なんでもないわ」

リラはカバンの口を閉じ、立ち上がった。膝が少し笑っていたが、カイには見せたくなかった。

「行きましょう。まだ先があるんでしょう？」

カイはしばらく、リラの顔を見ていた。なんでもない、とは思わなかった。ただ、今聞くことではない、と思った。それから、何も言わずに頷いた。

二人は路地裏を抜け、再び街道へと足を向けた。リラのカバンは、一冊分だけ軽かった。