魔力最低の落ちこぼれ魔法師。ギフト【ストック】を得て体外に魔力を貯めることが出来るようになった結果、最強になりました ～【ストック】してれば最強魔法師候補。【ストック】なければ並み以下です～

第3章 隊商護衛

第69話 闇堕

　森の入口近く、わずかに開けた場所に馬車を停め、野営の準備を終えた俺たちは、焚火を囲んで食事をとりながら談笑していた。

　サグマをはじめ、冒険者たちにも永楽荘特製の野菜スープを振る舞う。

　理由は単純――同業者からの評価は、時に剣や魔法よりも役に立つからだ。

　実際、ワイバーン戦のときもそうだった。

　俺たちの評価が高まったのは、彼らの証言があったからに他ならない。

　ザンクは、こう主張した。

「俺がワイバーンを仕留めようとしていたところ、レオにクレイモアを奪われた。無断使用だ」

　挙げ句、「あの剣があったからこそ倒せた。毎日きちんと手入れしていた俺の功績だ」とまで言い出した。

　だが、その言い分は、冒険者たちの証言によってあっさり覆された。

　結果――処罰を受けたのは俺ではなく、ザンクの方だった。

　だからこそ、こういったクエストでは極力、波風は立てないに越したことはない。

　もっとも、今回に限っては問題ないだろう。依頼人であるサグマや、リーダーのエイガーたちが、しっかりと見てくれている。

　……とはいえ、好感度というのは、上げておいて損はない。

　皆がスープを味わい、談笑に花を咲かせる中――

　リンが、口を開いた。

「皆、少し話を聞いてほしい」

　普段は必要以上に発言しない彼女の提案に、自然と場の空気が引き締まる。

　誰もが、剣姫の言葉に耳を傾けた。

「これからの夜間警戒について、提案がある」

　全員が彼女の実力を知っているからこそ、誰一人として異を唱えない。

「まず、サグマ様、および隊商護衛の方々は、今夜はしっかり休んでいただく。我ら冒険者が夜の見張りを任されよう」

　焚火の揺らめきが、リンの瞳に映る。

「体制は――各時間、三人以上の交代制。八時間を二時間ごと、四交代で回す」

　無言で頷く冒険者たち。

　その提案が、経験に裏打ちされたものであると、誰もが感じ取っていた。

「各組には必ず、耳の良い者、夜目の利く者、あるいは索敵に長けた者を組み込む」

　そう告げると、リンは背負っていた鞄を開け、銀の笛を取り出して首にかける。

「そしてこれ――見張り中は必ず首に下げておけ。敵襲時は躊躇するな。迷わず吹け……それが命を守る合図となる」

　誰もが、その提案に異論などあるはずもなかった。

　俺とリンは、最初のシフト、二十時から二十二時を担当。

　本来なら、最高戦力は分けて配置するのが常識。

　だが、俺の魔法――水球《ウォータースフィア》の維持には意識を保つことが必要で、眠ってしまえば消えてしまう。

　であれば、連続して起きていた方がいい。

　誰もがそれを理解していたし、何より俺とリンの並び――二人だけの組という点に疑問を持つ者はいなかった。

　♢

「襲撃は来ると思うか？」

　焚火を挟んで、背中合わせに警戒するリンへ問いかける。

「サグマ殿たちがバックスに来た時、手も足も出なかったと言っていたからな。同じ隊商だと思えば――必ず来るだろう」

　彼女の言葉にうなずき、俺はもう一つ問いを投げた。

「リン。その首から下げてる笛、俺に渡してくれないか？」

「ん？　これか？　構わぬが……レオより私が吹いた方が、役割分担としては理にかなっていると思うが？」

「うん、それは分かってる。でも……」

　言葉を濁した。

　本当の理由は――他の男に、リンが吹いた笛を使わせたくなかった。ただ、それだけ。

　それが嫉妬だとしたら、俺はひどく独占的な気持ちで動いているのかもしれない。

　だがリンは、何も言わずに笛を外すと、俺の手にそっと握らせた。

「……なら、レオが持っていてくれ。私に異論はない」

　ほのかな温もりを首に下げ、警戒へとあたった。

　♢

　二十二時。予定通り、交代の三人がテントから現れた。

　魔法師が一人、冒険者が二人――皆、眠気の残る顔をしているが、気は引き締まっている。

　俺は首から笛を外し、それを魔法師の男に手渡す。

「何かあったら、ためらわず吹いてください」

「任せろ」

　軽く頷きを交わし、リンと並んでテントに戻ろうとした――その時だった。

　ピン、と肌が跳ねるような感覚。

　静まり返った森の中。

　木と木の間を、何かが、駆け抜けていく。

　音はほとんどない。

　だが、確かに気配がある。

　しかも、一つや二つではない。

　俺は咄嗟に足を止めた。

　同時に、リンも気配を察知して振り返る。

「上だッ――！！！」

　視線を跳ね上げると、月明かりを遮るように木々の上からこちらを見下ろす影――

　猿に似た、だが明らかに異様な風貌の魔物たち。

　魔法師が即座に笛を吹く。甲高い音が夜の森に響き渡り、冒険者たちが一斉に起床。隊商護衛はサグマの馬車を取り囲む。

　だが、誰よりも早く、リンが動いた。

「【加速《ヘイスト》】ッ！！！」

　風のように駆け、幹ほどの太さの枝へと跳ぶ。

　抜き放たれた剣が月光を裂き、一閃――

　頭上の魔物が、縦に真っ二つに裂け、無様に地面へと転がり落ちた。

「ナイトギボンだ！　どんどん寄ってくるぞ！」

　ナイトギボン――

　テナガザルが魔物化した、夜行性の獣。

　かなりの敏捷性を誇り、鋭利な爪で獲物を切り裂く。

　奴らは夜を狩場とする魔物。

　当然、こちらよりも圧倒的に夜目が利く。

　対する俺たちは、月明かりと焚火だけでは、視界は心許なかった。

　ならば、こっちも視界を確保するしかない。

「――行けっ、【雷球《ライトニングスフィア》】！」

　宙で操っていた雷の球を、ナイトギボンの群れの中心へ発射。

　直後――

　パァンッ！

　雷光が弾け、闇を裂く閃光が一瞬、森を照らす。

　数体のナイトギボンが痙攣し、木から落ちる。

　同時に、リンの周囲に【火球《ファイアスフィア》】を展開。

　赤々とした火の灯りが付近を照らし、立体的に影を浮かび上がらせる。

　これでリンの視界は確保。

「【光明《ライト》】」

　生活魔法【光明《ライト》】で淡く周囲を淡く照らす。

　これで俺の周辺の視界も確保できた。

　先ほど地上に落ちたナイトギボンは、すでに冒険者たちの手で葬られている。

　しかし、魔物たちはまだ諦めていない。

　木々の上から、馬車めがけて木の実や折れた枝を次々と投げつけてくる。

　だが、届かない。

　魔法師が放つ【風撃《ウィンド》】と、冒険者たちの的確な迎撃によって、それらはすべて叩き落とされた。

「レオ、頼む！」

　リンが地上に舞い戻り、俺の傍に駆け寄る。

「**【風纏衣《シルフィード》】**！」

「**【石纏衣《ノームディア》】**！」

　風が、リンの全身を包み、石の魔力がその身を守る。

　一瞬、ふわりと漂うフローラルの残り香――

　そして右手には、リン専用の剣――翼竜剣。

　かつては漆黒だったその鱗の刀身。

　鍛冶師が叩き、リンが魔力を注ぐたび、黒は徐々に白へと変わり――やがて淡く、桜色の輝きを宿した。

　一カ月。

　火と魔力と技が交わり続け、生まれたのは、一振りの白刃。

　魔力を込めれば、淡い桜光が刀身を包み、凛とした美しさを放つ。

　もはや、リンにしか扱えぬ特別な剣だ。

　重量、十キロ。

　金属製のクレイモアが五キロとすれば、どれほどの異質かは明らか。

　試しに俺も振ってみたが――肩が抜けるかと思った。

　だが、リンはまるで箸でも掴むかのように翼竜剣を軽やかに扱う。

　風を纏い、桜光を纏い――夜の森に、舞うように駆ける。

　樹の上での戦いに、俺たちは手出しできない。

　いや、正確には魔法で参戦はできるが、その必要はない。

　俺たちは地上で馬車を守る。それだけで十分なのだ。

　リンが空を裂くたび、樹上の魔物たちが次々に落ちてくる。

　その刃は迷いなく、容赦なく、すべてを断ち切った。

　気づけば、ナイトギボンの影は消えていた。

　リンは剣を下ろし、静かに枝の上から俺たちを見下ろす。

　地上では、冒険者や護衛たちが呆然と呟いた。

「一人でこれだけの数を……」

「手を出そうと思っていた時期もあったが……出さなくて正解だった」

「これだけ倒しても汗一つかいてないぞ……？」

　近くの魔物はすべて片付いた――誰もがそう思っていた。

　その安堵こそが、最大の隙だったのかもしれない。

　ビュンッ！！

　風を裂く音。

　直感で首を傾けた――次の瞬間、俺の頭があった場所を一本の矢が掠め、死の風を残して過ぎていく！

　ズブッ！！

「いっっってててぇぇぇ！！！」

　矢は、　ナイトギボンの死体を見ていた冒険者の肩に突き刺さる！

　「レオ、下がれ！」

　リンが即座に木から飛び降り、俺たちの前に立ち塞がる。

　襲いくる矢を、剣の鍔と刃で寸分違わず叩き落としていく！

「毒矢だ！　この矢、毒が塗られている！」

　冒険者の一人が、矢尻に鼻を近づけて叫ぶ。

　矢は雁股《かりまた》――獲物の肉を裂き、抜けないように造られた残酷な形状。

　だが、毒が回る前に抜くしかない。

「悪い……我慢してくれ！！」

　俺は負傷した冒険者に駆け寄ると、矢を握り、力任せに引き抜く。

　冒険者の絶叫が闇夜に響いた。

　すぐさま、飛ばしていた【治癒球《ヒールスフィア》】と【解毒球《キュアスフィア》】で回復を図る。

　数秒後、冒険者の顔に血色が戻り、呼吸も整ってくる。

　今も撃ち続けてくる矢の射手に近づきたい――だが、ここを離れるわけにはいかない。

　最優先は、馬車――サグマの身の安全だ！

　ならば、こちらから撃ち抜くまで！

「**【石破弾《ストーンブラスター》】**！」

　瞬時に右手の先に展開される三重《トリプル》魔法陣。

　そこから人の頭ほどの岩の塊が、いくつも射出される。

　放たれた無数の岩が、矢の飛来方向へと怒涛の如く突き進む。

　密集した木々をねじ伏せ、枝や幹を粉砕しながら進路を切り開いていく。

　その向こうから、怒号が響いた――

　「おい！　二人も撃ち抜かれた！」

　「引けっ！　撤退だ――！」

　その叫びは、明らかな動揺と混乱。

　対して、こちらは先ほどまで浮足立っていたが、今は落ち着き、冷静さを取り戻している！　今が好機！

「皆さん！　すぐに戻ってきます！　ここで警戒を！」

　【石破弾《ストーンブラスター》】が直撃したのなら、無事では済まない。

　だが、木々や岩で勢いが緩和された可能性もある。命までは奪っていない――そう判断した俺は、生け捕りを狙うべく、すぐに地を蹴った。

　すぐさま隣に並ぶ気配。

　振り返らずとも分かる。リンもまた、迷いなく動いていた。

　森を駆け、踏みならされた枝葉を踏み越えていく。

　夜の帳が降りる中、わずかな光を頼りに、俺たちは追う。

　やがて、視界の先に二つの影が現れる。

　一人は肩を負傷し、もう一人がその身体を支えている。どちらも逃走中の敵。

　そして、その背を守るように十名以上の男たちが木から下りてきた。

　その先頭に立つ男は、巨大なクレイモアを無造作に肩に担ぎながら、俺たちの行く手を阻む。

　元銀証冒険者十段にして、降格処分を受け入れずにギルドを後にしたその男――

　ギルドに不満がある者たちを……街の南東のスラムをまとめた男――

　ザンクが不気味な笑みを浮かべながら俺たちを睨みつけていた。