第70話 元銀証冒険者十段の実力
「おお……これはこれは」
肩にクレイモアを担ぎながら、ザンクが口元を歪める。
「今をときめく、バックスのペテン師コンビじゃねぇか。ギルドじゃ、飛ぶ鳥も騙されるって評判らしいな」
その声には、舌を巻くような挑発の響きが混じる。
だが、こっちにも返す言葉はある。
こいつは、かつて俺を陥れようとした男。容赦など必要ない。
「おや、街の掃除屋さんじゃないですか？ ならず者を引き連れて出て行ってくれたおかげで、バックスも随分と空気がきれいになりましてね。なにせ街一番の粗大ゴミ――クレイモア使いが消えてくれたんですから」
わざとらしく感謝してみせると、背後の三下どもが息巻く。
だが、ザンクが手で制し、不敵に笑う。
「女の後ろに隠れてるガキが、口だけは達者だな。だがな、ここはお前らが遊ぶには危険すぎる。帰るなら今のうちだ。これは親切心で言ってやってんだぜ？」
「それはどうも。じゃあ、僕からも一つ親切を。力もないのにそんなクソ重たい剣を担いでたら、腰を壊しますよ？ 見掛け倒しの体なんですから。ギルドもそれに気づいて十段から八段にと、しっかり評価してくれたじゃないですか？ ちゃんと養生してください」
皮肉をたっぷり込めて笑えば、隣のリンが肩を震わせて小さく吹き出す。
ザンクの眉がピクリと跳ね上がった。
「ガキが……言わせておけば――ッ！」
ザンクが一粒の豆を口の中に放り込み、怒声と共に地を蹴る。
その瞬間、俺は即座に詠唱へ――
「**【雷撃】**！」
雷光が一直線に奔り、ザンクの体を貫いた。
痙攣し、動きが止まる――はずだった。
「**【火弾】**！」
間髪入れずに放った第二撃。俺の十八番の必殺連携。
命中は確実、そう思った矢先だった。
ザンクがクレイモアを振り抜き、【火弾】を――叩き斬った。
信じられない光景に、呼吸が詰まる。
雷に撃たれた直後とは思えない動き。
それは、まるで――リン相手にしているような動き。
（こいつ……本当にあのザンクか！？）
「**【風纏衣】**！」
リンに使用後、新たに【ストック】していた【風纏衣】が展開され、軽やかな風が脚へ、腕へ、背へ――
同時に【収納】から長剣を引き抜き、迫る剣閃を迎え撃つ。
だが――重い。
ザンクの振るうクレイモアは、質量も圧力も桁違いだった。
受け流すつもりが、腕ごと押し潰されるかのような衝撃。
長剣が鈍い音を立て、ひしゃげて折れた。
クレイモアの刃が、目前へ迫る――！
「**【水弾】**！」
即座に左腕を突き出し、腹部に押し当てて魔力を放つ。
解放された【水弾】が、爆圧とともに炸裂。
ザンクは、まるで大砲に撃たれたように、後方へ吹き飛ばされ、大木に衝突。
幹が呻くように軋み、やがて、大木は真っ二つに折れた。
――会心の一撃！
骨も、内臓も、無事で済むはずがない。
慢心ではない。確信だ。戦闘経験が、そう告げている。
だが……違った。
「気持ちいい水浴びだったぜ！」
闇の中から、しゃがれた声が響いた。
砕けた大木の影から、ザンクが姿を現す。
衝撃で吐血している――が、笑っている。
「今度はこっちの番だ！」
そのまま、俺へと跳びかかってきた。
……ありえない。
【水弾】の直撃を、至近距離で耐えた？
（な、何が起きてる……！？ 俺の魔法が……弱くなったのか？）
脳裏に走る疑問と恐怖。
ザンクの眼には、痛みも、怯えも、ない。
ただひたすら、獲物を狩る猛獣のそれだった。
その瞬間――
「レオ、下がれ！」
凛とした声が闇を裂く。
そして、疾風のように、華奢な影が俺とザンクの間に飛び込んだ。
「【花舞剣流・花守】！」
咆哮と共に振り下ろされるクレイモア。
それを、翼竜剣の白刃が真っ向から受け止めた。
刃がぶつかり合う重い音が、夜の森に響き渡る。
同時に、翼竜剣の刀身が桜色に染まり、溢れ出す魔力が花びらの残滓となって舞う。
その花びらが、ひとひら、またひとひらとザンクの腕へ突き刺さる！
しかし――止まらない。
ザンクは眉一つ動かさず、血に濡れた巨体を揺らしながら、ひたすらにクレイモアを振り下ろす。
斬撃のたびに桜色の花びらが突き刺さり、全身から血飛沫が散る。
それでも彼は、まるで痛覚を失ったかのように、狂った機械のような剣撃を止めようとしなかった。
（効いていない……！？）
リンの目が細められる。
常に冷静なその表情に、わずかな警戒と迷いが宿る。
ザンクは【剣姫】と互角の太刀を交えているのだ。
どういうことだ？
これはただの人間の動きじゃない。
魔法による強化か？ それとも……。
答えを探ろうとしたその時だった。
森の奥から、耳をつんざくような叫び声が飛び込んでくる。
「頭ぁ！ 制限時間ですッ！！」
だが、ザンクは止まらなかった。
まるで理性を失った獣のように、ただ眼前のリンへと剣を振るい続ける。
血に濡れた眼、口元は歪み、完全にトランス状態。
そのザンクを正面から受け止めていたリンが、小さく呟く。
「なるほど……そういうことか。お主、堕ちるところまで堕ちたのだな……」
その声音に、怒りが滲む。
同時に、それまで防御に徹していたリンの気配が、明確に変わった。
まさにそのときだった。
野営地の方角から、悲鳴ともとれる叫び声が響いたのは。
「ぐぁぁぁあああ！！」
男の声だ。
サグマたちがいるはずの場所から――！
リンの眼がわずかに揺らぎ、即座に状況を読み取る。
俺も同時に反応し、背筋に冷たいものが走った。
まずい……時間をかけすぎた。
「リン！ 退くぞ！ サグマ様たちのところへ戻る！」
このまま戦って倒したとしても、依頼人を守れなければ意味がない。
絶対に護ると誓った命が、今まさに危機に晒されている。
もちろん、簡単には帰してくれるはずもない。
俺は一瞬だけ後方を見やり、そして詠唱に入る。
「**【闇霧】**！」
濃密な闇が周囲を包み込む。
視界は術者の俺にしかない。
すぐに、リンの腕を取り、サグマたちの下へ駆けた。
追撃は……なかった。
ザンクも、追ってこない。
なぜだ……？
こちらからすれば好都合――しかし、違和感が拭えない。
追撃が来ないのは、俺たちにとっては僥倖にほかならない。
その理由が何であれ、いまは戻ることが最優先！
俺とリンは野営地へと駆けた。
野営地に戻ると、隊商護衛の一人が地面に座り込み、肩を押さえて治療を受けていた。
「どうしました！？」
駆け寄った俺に、エイガーが険しい表情で応える。
視線は、俺たちが戦っていた場所とは別の方向を向いていた。
「あっちだ。あの方角から突然、【石弾】が飛んできた！ 直撃は避けたが……この通り、かすっただけでこの有様だ。回復、頼めるか！」
「任せてください！ **【治癒】**！」
すぐに護衛の傷をふさぐ。
魔力が肉を繋ぎ直し、徐々に痛みが引いていくのが見て取れた。
その間にリンは無言のまま、矢が飛んできた方向へと駆けていく。
だが、そこにいたはずの者たちの気配は、すでに風と闇に消えていた。
♢
夜中――。
再び皆で焚火を囲み、静寂と焦燥が入り混じる中で、俺はぽつりと呟いた。
「ザンクって……あんなに強かったっけ？」
返答したのは、隣のリンだった。
「そんなわけなかろう。レオの魔法をあれほど軽々と斬り、岩竜製のクレイモアを振り回せるような男なら、とっくに金証冒険者だ」
「……じゃあ、あれは何だったんだ？」
「……おそらく、クスリの類だろうな」
その言葉にうつむいていた冒険者の一人が、はっと顔を上げる。
「そうだ！ 半年か一年前くらいに、妙なクスリが出回ってた！ 一時的に身体能力が爆発的に上がって、痛覚が遮断される代わりに、感情と理性がすっ飛ぶって噂のヤツ……」
さらに、別の者が名を口にする。
「含魔薬って呼ばれていたな！」
途端、周囲がざわつく。冒険者たちの間で、記憶が連鎖するように次々と声が上がった。
「含魔薬って、あれか！？ 街の南東で刀傷沙汰が相次いだときの……」
「廃人製造薬って呼ばれてたやつだ！」
「確か、銀証冒険者たちが緊急クエストで動いて、事態は沈静化したって話だったが……」
皆の視線が俺とリンに集中するが、正直、そんな話はまったく知らない。
「え……俺、そのころ銀証じゃなかったし……」
知らなかったのは、どうやら俺とリンだけのようだ。
今までずっと、必死に魔法の習得に時間を費やしていたからな。ほかのクエストなんて見向きもしていなかった。
だが、ザンクが含魔薬を使っていたのだとしたら……あいつ、本当に堕ちるところまで堕ちたんだな。
「皆さん、今日はもう休んでください。今夜は僕とリンで見張ります」
「いいのか？」
「レオとリンが見てくれてるなら、安心して眠れるぜ」
そんな声が上がる中、サグマが俺たちに言葉をかける。
「レオ、リン。すまないな。どうしても二人に頼る場面が増えると思うが、今は頼らせてもらう。チグリ村に着いたら、しっかり休んでくれ……ほかの者は、今のうちに体を休めておけ！」
皆が次々と眠りにつく中、俺とリンは焚火のそばに腰を下ろし、肩を並べる。
夜の森は静かで、虫の声すら遠慮がちに聞こえるほどだった。
森の静寂の中、二人きりの寝ずの番。
ただ静かに、夜を見つめていた。
