婚約破棄された誓約鑑定令嬢は、沈黙の辺境公爵と偽りの王国を縫い直す

第9話 公爵が売った軍馬

　翌朝の会議で、最初に出た案は鉱山の再開だった。

　「危険坑道だけを閉じ、他の坑道は動かすべきです」

　補給担当の言葉に、会計官が頷く。

　「今月の現金残高では、追加の食糧と薬草、塩を買えば軍給が払えません。軍給を優先すれば、村への物資が不足します」

　机の上には二つの数字が並んでいた。

　領民の冬を支える金。

　国境を守る兵士へ払う金。

　どちらも削れない。

　リーゼロッテは帳簿を見たまま答えた。

　「監査中の鉱山を、資金が必要だからという理由で動かせば、昨日封印した帳簿も在庫も意味を失います」

　「では兵士に無給で働けと？」

　重臣の一人が言う。

　「そうは言っていません」

　「現実には二つに一つです」

　確かに、今ある公金だけを見ればそうだった。

　だからこそ皆が鉱山再開を口にする。

　リーゼロッテは反論を探した。

　しかし数字は変わらない。

　危険な坑道から子供を出した判断を撤回したくない。

　それでも、兵士の生活を犠牲にして正しさを守ったと言うつもりもなかった。

　沈黙の中、レオンハルトが会計官へ筆記板を向けた。

　『公爵家の私有財産目録を』

　会計官が顔を上げる。

　「領地財産ではなく、閣下個人の、ですか」

　『そうだ』

　別の台帳が運ばれてきた。

　レオンハルトは頁をめくり、いくつかの項目を指す。

　軍馬一頭。

　王都邸に保管している絵画と銀器。

　王家から授与された勲章のうち、売却制限のない記念章。

　会計官の顔色が変わった。

　「お待ちください」

　『売る』

　「軍馬まで？」

　『今は国境へ出る予定がない』

　「ですが、あれは閣下が長年――」

　『売る』

　短い文字だった。

　補給担当が言葉を失う。

　リーゼロッテはようやく意味を理解した。

　「私有財産の売却代金を軍給へ回すのですか」

　レオンハルトが頷く。

　「それなら領地会計の現金を食糧と薬草と塩へ残せる」

　『一か月分は足りる』

　会計官が急いで計算を始めた。

　軍馬の評価額。

　王都邸の美術品。

　銀器。

　記念章。

　すべてを保守的な価格で見積もっても、確かに一か月分の軍給を超える。

　「閣下」

　オスカーが低い声で呼んだ。

　「そこまでなさる必要は」

　レオンハルトが彼を見る。

　『必要がある』

　「鉱山を一部再開すれば――」

　『監査を命じたのは私だ』

　次の一行。

　『その結果で金が足りないなら、先に私が払う』

　リーゼロッテは息を止めた。

　鉱山を止めたのは、自分の提案だった。

　レオンハルトはそれを認めた。

　そして今、その判断を守るために自分の財産を売ろうとしている。

　「私の判断でもあります」

　リーゼロッテは言った。

　『知っている』

　「でしたら、私の信託財産からも――」

　レオンハルトは首を横に振った。

　『それは君の財産だ』

　「婚姻契約では、私の財産は私のもの。だから使うかどうかも私が決められます」

　筆が止まった。

　会議室の空気が少し変わる。

　リーゼロッテは続けた。

　「ただし、全部を埋めるつもりはありません。鉱山監査が終わるまでに必要な額と、私が負担できる範囲を分けて計算します」

　レオンハルトはしばらく彼女を見た。

　やがて書く。

　『まず私が売る』

　「頑固ですね」

　『君も』

　オスカーが小さく息を吐いた。

　「お二人とも、会議中です」

　その言葉に、会計官が初めて少し笑った。

　結局、軍給はレオンハルトの私有財産売却で確保し、領地会計は食糧と薬草、塩の購入へ残すことになった。

　売却はその日のうちに始まった。

　最初に厩舎から軍馬が引き出された。

　北境へ来てから何度か見かけた馬だった。大きな黒鹿毛で、レオンハルトが騎乗すると、合図をほとんど見せなくても歩調を変える。

　馬丁が手綱を持ったまま、レオンハルトを見た。

　「本当に、よろしいのですか」

　レオンハルトは頷いた。

　馬は主人が近づくと鼻先を伸ばした。

　彼はその額へ手を置き、しばらく撫でる。

　筆記板も出さない。

　言葉を持たない別れだった。

　リーゼロッテは、その場で初めて理解した。

　帳簿に書けば「軍馬一頭、売却」。

　数字だけなら、それで終わる。

　けれどレオンハルトにとっては、長年ともに国境を走った馬なのだ。

　「別の方法を探してからでも」

　思わず口にすると、彼は首を横に振った。

　そして筆記板へ書く。

　『兵士にも家族がいる』

　それだけだった。

　軍馬が連れていかれる。

　レオンハルトは最後まで見送ったが、判断を撤回しなかった。

　リーゼロッテは、鉱山で子供たちを坑道から出したときのことを思い出した。

　正しいと思った判断の代償を、誰か別の人へ押しつけない。

　彼はそれを、口ではなく自分の財産で示している。

　軍馬は北境の軍馬商へ。

　王都邸の品は、現地の管理人へ早馬で処分指示を送る。

　勲章は公的な授与記録を確認し、売却可能なものだけを選んだ。

　何でも売ればいいわけではない。

　私物と領地財産を混同しない。

　それも契約と同じだった。

　誰のものか。

　誰が決められるのか。

　境界を曖昧にしない。

　午後には、鉱山から監査の追加報告が届いた。

　リーゼロッテ、レオンハルト、オスカーは再び会計室へ集まる。

　「未報告在庫の数が確定しました」

　監査官が帳簿を広げた。

　前日に見つけた銀鉱石だけではない。

　別倉庫にも、採掘済みで月次報告へ載っていない鉱石があった。

　さらに安全設備費として計上された架空支出の分だけ、公爵家へ納めるべき歩合納付金も少なく申告されている。

　「これだけあれば、売却して不足分へ回せるのでは」

　会計官が言った。

　リーゼロッテは首を振った。

　「まだ使えません」

　「しかし、鉱石は領地の鉱山から出たものです」

　「請負契約上、採掘済み在庫が請負人の所有なのか、公爵家への納付対象なのか、違反時に没収できるのかを確定していません」

　オスカーが腕を組む。

　「請負人が隠した物でも？」

　「だからこそです。隠したからといって、こちらまで手続きを飛ばせば、後で同じことをしたと言われます」

　レオンハルトが頷いた。

　リーゼロッテは申立書を作らせた。

　請負権の停止確認。

　未報告銀鉱石の保全。

　架空経費による未納分の算定。

　在庫の帰属判断。

　すべて北境契約裁判所支部へ送る。

　「判決が出るまで、銀鉱石は封印したままです」

　「目の前に金になる物があるのに」

　会計官は惜しそうだった。

　「目の前にあるからこそ、勝手に使わないんです」

　リーゼロッテは封印記録へ署名した。

　その夜。

　私有財産の売却手続きを確認していた会計官が、一冊の古い台帳を持ってきた。

　「夫人。少し気になるものが」

　レオンハルトの私有財産売却台帳だった。

　今年。

　軍馬。

　美術品。

　記念章。

　そして頁を遡る。

　十年前。

　そこにも、大量の売却記録が並んでいた。

　しかも、一日や二日で処分したものではない。

　最初の売却から最後まで、およそ二か月。

　少額の品から始まり、途中から高価な物へ移っている。

　「急に金が必要になって、一度に売ったわけではない……」

　リーゼロッテは日付を追った。

　何かを進めるたびに足りない金を補うように、何度も現金化している。

　売却代金の受領記録には、支払い先へ振り替えた印も残る。

　つまり私腹を肥やした形跡ではない。

　若い公爵が、自分の財産を削りながら何かを続けていた。

　家具。

　銀器。

　猟具。

　先代から受け継いだ装飾品。

　若くして公爵位を継いだ直後のレオンハルトが、まとまった額の私財を現金化している。

　「十年前にも？」

　リーゼロッテは彼を見る。

　レオンハルトの表情が固くなった。

　「何に使ったのですか」

　筆記板へ手が伸びる。

　だが、書かない。

　これまで何度も見た黒い誓約紋を思い出し、リーゼロッテはすぐに止めた。

　「答えなくていいです」

　代わりに台帳を読む。

　支払先の欄には、複数の工房、運送業者、資材商。

　用途欄は一部が簡略化されている。

　このままでは何に使ったか分からない。

　「当時の行政記録と照合できますか」

　オスカーが答えた。

　「できます。十年前なら、私が副官になる前ですが、軍と村の登録台帳は残っています」

　「お願いします」

　しばらくして、彼は三冊の古い台帳を抱えて戻った。

　「妙です」

　「何が？」

　「閣下の私財売却と同じ時期に、北境の全村と全部隊で辺境忠誠誓約の登録更新が行われています」

　リーゼロッテは一冊を開いた。

　村名。

　村長名。

　住民の同意記録。

　忠誠誓約。

　その末尾に、後から追記された登録欄がある。

　『国境保全誓約連結番号』

　数字と文字の組み合わせ。

　別の村の台帳を開く。

　同じ番号。

　軍部隊の台帳も。

　同じ。

　「全部？」

　「確認できる範囲では」

　オスカーがさらに台帳を重ねる。

　「北境全域です」

　リーゼロッテは三冊を横一列に並べた。

　村の忠誠誓約と軍部隊の忠誠誓約では、契約主体も署名者も違う。登録した日も完全には同じではない。

　それなのに、追記欄だけは同じ番号だった。

　「偶然、同じ番号になることは？」

　「登録番号ならありません」

　オスカーが答える。

　「一つの国境保全誓約へ複数の忠誠誓約を連結する場合なら、同じ番号を記すことはあります」

　「つまり、この番号の先に一つの契約がある」

　「そのはずです」

　では、その一つとは何か。

　リーゼロッテの背中を冷たいものが走った。

　北境への道中。

　レオンハルトが王妃に関わることを書こうとした瞬間、遠く離れた前哨隊の忠誠誓約台帳が熱を帯びた。

　あの台帳にも、この番号がある。

　「レオンハルト様」

　呼びかけるだけにした。

　彼は何も書かない。

　だが、その沈黙が答えの一部だった。

　十年前。

　母が死んだ年。

　レオンハルトが大量の私財を売った年。

　北境全域の忠誠誓約へ、同じ連結番号が追記された年。

　そして今、その契約は彼が真実を伝えようとするたびに熱を持つ。

　リーゼロッテは番号を別紙へ写した。

　「次は、この番号が何と繋がっているのか調べます」

　十年前の記録は、初めて一本の線になり始めていた。