婚約破棄された誓約鑑定令嬢は、沈黙の辺境公爵と偽りの王国を縫い直す

第15話 仮面舞踏会の鍵

　王宮の仮面舞踏会は、王都へ戻って四日後に開かれた。

　招待状は、北境公爵夫妻宛て。

　リーゼロッテは銀糸の仮面を机へ置き、その隣に王宮の見取り図を広げた。

　「舞踏会の最中に文書庫へ入るのですね」

　ミーナが声を潜める。

　「正確には、契約文書庫の索引室まで」

　「同じことでは？」

　「だいぶ違うわ」

　原本保管室へ入るつもりはない。

　鍵も権限もない。

　狙うのは、十年前の登録簿と、各簿冊の所在を示す索引台帳だった。

　王都で再会したノエルから見せられた古い登録簿には、王国統治誓約の登録変更申請が行われた形跡だけが残っていた。

　だが、肝心の保管先は消されている。

　「王宮文書庫の索引なら、消された申請がどの簿冊に入るはずだったか追える」

　リーゼロッテは言った。

　「ただし、そこで見つけても正式な証拠にはならない」

　「持って帰れないから？」

　「それもある。でも、もっと大事なのは、私たちが正式な閲覧手続きで確認するわけではないこと」

　誓印視で何かが見えても。

　欠番を見つけても。

　後から王妃側に「勝手に入り、都合よく読んだ」と言われれば終わる。

　「今夜の目的は、証拠を取ることではありません」

　リーゼロッテは地図を畳んだ。

　「後で、どこを正式に押さえればいいか知ることです」

　夜。

　王宮大広間には、仮面をつけた貴族たちが集まっていた。

　弦楽器の音。

　香水。

　蝋燭の熱。

　北境の冷たい空気に慣れた身には、少し息苦しい。

　リーゼロッテは黒い仮面をつけたレオンハルトの隣に立った。

　「目立っていますね」

　彼が筆記板を出す代わりに、わずかに眉を上げる。

　当然だった。

　婚約破棄された元王太子妃候補。

　その夜のうちに北境公爵と結婚した女。

　数週間後には穀物供出を止め、鉱山不正を暴き、王都へ戻ってきた。

　社交界にとっては格好の噂だ。

　すぐに数人の貴族が寄ってきた。

　「北境公爵夫人。新聞で拝見しました」

　「銀鉱山の件は大変だったとか」

　「王妃殿下とも意見を交わされたそうですね」

　どれも丁寧な言葉だった。

　けれど、本当に知りたいのは別のことだと分かる。

　北境公爵との結婚は本物なのか。

　王太子とは本当に終わったのか。

　王妃と対立しているのか。

　リーゼロッテは笑みを崩さず、必要以上には答えなかった。

　「北境では、目の前の問題を一つずつ処理しているだけです」

　「公爵閣下も、さぞ夫人を頼りにされているのでしょう」

　その言葉に、周囲の視線がレオンハルトへ集まった。

　彼は答えられない。

　だからリーゼロッテは一歩だけ彼へ近づいた。

　「私のほうが頼っていることも多いですよ」

　嘘ではない。

　領主印。

　鉱山停止。

　私財売却。

　彼は何度も、自分の判断の責任を引き受けた。

　その一言で、周囲の空気が少し変わった。

　政略だけではない。

　そう思わせるには十分だったらしい。

　リーゼロッテは内心で息を吐く。

　演技のために言ったのに、言葉そのものは本心だった。

　「今夜は、それを利用します」

　人が離れた隙に、彼女は小さく言った。

　腕を差し出す。

　レオンハルトが一瞬止まる。

　「踊りましょう」

　公爵夫妻の政略結婚は順調。

　そう見せることが、今夜は必要だった。

　音楽が変わる。

　二人は中央へ出た。

　レオンハルトの手が、リーゼロッテの背へ添えられる。

　北境の執務室で手の甲へ受けた口づけを思い出してしまい、心臓が一拍だけ速くなった。

　今はそれどころではない。

　足を運ぶ。

　一歩。

　二歩。

　回転。

　レオンハルトは声を出せない。

　だから、舞踏の最中も言葉はない。

　その代わり、指先の圧力で合図を決めていた。

　右手を一度。

　警備が近い。

　二度。

　進める。

　三度。

　中止。

　最初は単なる打ち合わせだった。

　ところが踊り始めると、合図より先に分かる瞬間がある。

　レオンハルトの視線が、リーゼロッテの肩越しへ動く。

　衛兵が一人、回廊側へ向かう。

　リーゼロッテは何も聞かず、回転を一つ増やす。

　自然に二人の位置が変わる。

　次の瞬間、彼の親指が一度だけ動いた。

　警備。

　分かっていた。

　思わず笑いそうになる。

　レオンハルトも、仮面の下でほんの少し目を細めた。

　「変ですね」

　踊りながら、リーゼロッテが小さく言う。

　彼は返事をしない。

　「あなたが話せないのに、前より会話が増えた気がします」

　今度は、手に二度の圧力。

　進める。

　曲が終わる。

　周囲から拍手が起こった。

　北境公爵夫妻はうまくいっている。

　少なくとも、その場にいる人間にはそう見えただろう。

　リーゼロッテは扇を開き、熱を冷ますふりをした。

　レオンハルトとともに大広間の端へ移る。

　次の曲。

　人の流れが中央へ寄る。

　警備の巡回が一度、舞踏会側へ厚くなる。

　そこが隙だった。

　二人は別々に動いた。

　リーゼロッテは化粧室へ向かう夫人たちの列へ混ざり、途中の回廊で脇道へ入る。

　レオンハルトは反対側から遠回りする。

　王宮のこの区画は、王太子妃教育のころ何度も通った。

　だから道は覚えている。

　契約文書庫の手前。

　索引室。

　扉には閲覧時間終了の札が下がっていたが、舞踏会の日は職員の出入りが多く、外扉そのものは施錠されていない。

　中へ入る。

　すぐにレオンハルトも来た。

　蝋燭は使えない。

　廊下の明かりが入る範囲だけで探す。

　棚には年度別の索引台帳。

　十年前。

　王国統治誓約。

　リーゼロッテは背表紙を指で追った。

　あった。

　一冊を開く。

　登録順。

　変更申請。

　再認証。

　関連簿冊。

　文字は小さい。

　時間がない。

　まず前後の登録を確認する。

　王家財産管理規則。

　四大公爵家間の境界確認。

　王国統治誓約。

　その次にあるはずの登録変更申請。

　さらに後ろには、再認証済み写しの配布記録。

　並び自体は自然だ。

　だからこそ、一か所だけ空いた穴が目立った。

　「……ここ」

　番号は連続している。

　四一二七。

　四一二八。

　次。

　四一三〇。

　四一二九がない。

　頁そのものが破られたわけではない。

　索引の一行だけが空白になっている。

　削った跡も目立たない。

　だが、その空白の右端。

　斜めから光を当てると、ごく薄く別の筆圧跡が残っていた。

　数字の痕跡。

　関連簿冊番号。

　「覚えてください」

　レオンハルトへ囁く。

　彼は頷く。

　リーゼロッテは数字を頭の中で繰り返す。

　持ち出さない。

　書き写さない。

　今は記憶するだけ。

　次に、同じ年度の閲覧用控えを探す。

　こちらには、王国統治誓約の「書式統一・再認証」に関する概要が残っていた。

　変更理由。

　文面整理。

　旧認証写し回収。

　新認証写し配布。

　リーゼロッテは承認欄を見る。

　王国統治誓約の重要変更には、契約裁判所長。

　そして四大公爵家のうち三家。

　母の手帳にも、そう書かれていた。

　通常なら、承認欄には各承認者の登録番号が並ぶ。

　誰がどの権限で承認したかを、後から契約石の記録と照合できるようにするためだ。

　前後の重要契約を見る。

　境界変更契約には、三公爵家と裁判所長の番号がある。

　王家財産の恒久処分契約にもある。

　ところが。

　「ない」

　王国統治誓約の再認証だけ。

　契約裁判所長の承認番号がない。

　三公爵家の承認番号もない。

　あるのは、摂政府の処理番号だけ。

　リーゼロッテの鼓動が速くなる。

　これだけなら、記載漏れかもしれない。

　別簿管理かもしれない。

　しかし十年前の登録変更申請そのものは索引から欠けている。

　その直後に作られた閲覧用控えには、必要な承認番号がない。

　しかも前後の同格文書には、きちんと番号が残っている。

　偶然が二つではない。

　同じ場所に偏っている。

　「これが母の見つけたもの……」

　声が震えそうになる。

　十年前。

　エレオノーラも同じ欄を見たのだろうか。

　同じ欠番に気づいたのだろうか。

　そして、その先を調べた。

　だから死んだ。

　そう考えた瞬間、怒りが先に立ちそうになる。

　リーゼロッテは目を閉じた。

　感情で結論を飛ばしてはいけない。

　母が何を見たかは、まだ分からない。

　王妃が何をしたかも、正式な記録を押さえるまでは確定できない。

　レオンハルトが肩へ触れた。

　右手。

　一度。

　警備。

　足音が近づく。

　リーゼロッテは台帳を元の位置へ戻した。

　同じ向き。

　同じ間隔。

　触れた痕跡を残さない。

　二人は奥へ逃げなかった。

　それでは怪しまれる。

　索引室を出て、別々の方向へ。

　リーゼロッテは曲がり角の手前で扇を落とした。

　「あら」

　拾おうとしたところで、衛兵と出会う。

　「公爵夫人？」

　「道を間違えました。化粧室は反対でしたね」

　北境で新聞に名前が出たことが、ここでは役に立った。

　衛兵は疑うより先に顔を知っていた。

　「大広間までご案内します」

　「ありがとうございます」

　戻る。

　歩きながら、数字を繰り返す。

　欠番。

　関連簿冊。

　承認欄空白。

　忘れてはいけない。

　大広間へ戻ると、レオンハルトはすでに壁際にいた。

　何事もなかった顔。

　リーゼロッテも隣へ並ぶ。

　「覚えていますか」

　彼は頷く。

　筆記板は出さない。

　ここで数字を書けば、見られる可能性がある。

　次の曲が始まった。

　レオンハルトが手を差し出す。

　「また？」

　頷く。

　今度は隠れるためではない。

　リーゼロッテは手を重ねた。

　二人は再び舞踏の輪へ入る。

　今度は合図を決めていない。

　それでも、彼が右へ動く前に分かる。

　自分が回る場所も。

　距離を詰める瞬間も。

　言葉がないことと、分かり合えないことは同じではなかった。

　舞踏会が終わり、宿舎へ戻ってから、二人は別々の紙へ記憶した番号を書いた。

　照合する。

　一致した。

　欠番の位置。

　関連簿冊番号。

　閲覧用控えの承認欄。

　すべて同じ。

　法務官が紙を見て、低く息を吐いた。

　「これが事実なら、登録変更手続きそのものが成立していない可能性があります」

　「可能性です」

　リーゼロッテは訂正した。

　「まだ、可能性にすぎません」

　「ですが」

　「私たちは非公式に見ただけです。台帳を持ち出していない。認証写しもない。今この紙を裁判所へ出しても、私たちの証言にしかならない」

　レオンハルトが筆記板へ書く。

　『正式に押さえる』

　「はい」

　契約裁判所の証拠保全命令が必要だ。

　索引台帳。

　閲覧用控え。

　関連簿冊。

　王妃側が触れる前に、裁判所の手で封印させる。

　しかし、そのためには保全を認めさせるだけの事件との関連性が要る。

　今はまだ足りない。

　リーゼロッテは紙を火に近づけなかった。

　燃やすのでも、証拠として保管するのでもない。

　番号を記憶した二人の確認用として、法務官の目の前で封筒に入れた。

　「これは証拠ではありません」

　「分かっています」

　「証拠がどこにあるかを示す鍵です」

　仮面舞踏会で手に入れたのは、王妃を倒す証拠ではなかった。

　だが、次にどの扉を正式に開かせるべきか。

　その鍵だけは、確かに手の中へ残った。