第95話 北部の標準規格
「単一の領地による市場独占……彼らが攻め込んでくるなら、その論拠を根底から無効化します」
翌朝、執務室の大卓に広げられたのは、ルークが徹夜で書き上げたと思われる膨大な羊皮紙の束だった。
そこには『北部共通取引規約および品質検収標準案』と題されている。
「ルーク、これは……？」
「王都の監査官が突いてくるのは『北領主代理という立場を利用した、他領への不当な干渉と市場の独占』です。ならば、この取引のルールを『北領のルール』から『北部全域の商人および自治組織が自主的に採択した共通規格』へと昇華させます」
ルークは指先で規約の条項をなぞった。
「度量衡の統一、品質選別基準の共通化、不当な価格吊り上げおよび叩き売りの禁止、そして第三者機関としての『北部商人協議会』による査定。これをハルシュタット、カルナ村、東部開拓村、さらにはマルク商会をはじめとする民間商人たちに一斉に批准させます」
「なるほどね……！」
私は膝を打った。
「これなら、王都の監査官が『北領の独占だ』と主張したところで、それは『現場の事業者たちが自主的に定めた業界基準』に過ぎない。北領が一権力として強制しているわけではないから、行政指導の対象になりようがないわ」
「その通りです。王都の法も、民間ギルドの内部規約や取引基準そのものを違法と断じる権限までは持っていませんから」
ルークの眼鏡の奥で、確信に満ちた光が走った。
その日の午後、北領の応接室には、マルク商会をはじめとする主要な商人たち、そしてハルシュタットからアルノ、カルナ村からライナーが急速に集められた。
「全地域での規格統一……ですか？」
集まった一同を前に、ルークが規約の要点を簡潔かつ正確に説明していった。
「ええ。たとえばカルナ村でライナーさんが始めた石炭の『三段階選別』。これを北部の共通基準として正式に定義します。一番炭、二番炭の品質定義を客観的な数値で固定し、ハルシュタットの金属や開拓村の穀物も同様に統一規格化します」
「それって……俺たちにとっても、めちゃくちゃ助かります！」
ライナーが真っ先に声を上げた。
「品質の基準がはっきりしていれば、不当に安く叩かれることもないし、どこに持っていっても正当な価格で取引できますから！」
ハルシュタットのアルノも力強く頷いた。
「ああ。それに『北部商人協議会』としてみんなでルールを守る形なら、王都から嫌な役人が来ても、俺たち現場の人間が『これは俺たちが決めたルールだ』って胸を張って跳ね返せる」
商人マルクが老練な笑みを浮かべ、大卓に置かれた規約書へ一筆書きでサインを走らせた。
「民間商人のネットワークを一つの強固な『ギルド』として機能させるわけですね。これなら王都の財務庁も、一個人の取引ではなく『地域経済全体の慣習』に手を出さねばならず、手を焼くことになりますよ」
各地域の代表者たちが、次々と羽ペンを取り、規約書へ自らの署名と捺印を記していく。
誰かに強制された支配の条約ではない。自分たちの誇りと生活、そして手に入れた対等な取引を守るための、現場の知恵を結集した「北部の標準規格」。
「これで防壁は完成いたしました」
全員の署名が揃った書類を手に、ルークが私に向かって深々と頭を下げた。
「王都の特別監査官がどのような言いがかりを携えて来ようと、この規約が存在する限り、北部の流通を一分一秒たりとも止めることは不可能です」
「ええ。頼もしいわ」
私は窓の外、澄み切った北部の冬空を見つめた。
王都からの刺客がどれほどの権威を振りかざして来ようと、ここには法と知恵、そして現場の絆で固められた揺るぎない城壁が存在している。北領を試す嵐を迎え撃つ準備は、完全に整っていた。
