第76話 広がる波紋
東部開拓村から戻った翌日、私の執務室には大量の帳簿と書きつけが広げられていた。
「これが今回の東部遠征で費やした物資の総量と、現地での労働投下量の集計です」
ルークが整然とまとめられた一覧表を提出してくれた。資材の種類、移動にかかった日数、そして現地での作業工程が、誰が見ても分かるように記録されている。
「お見事ね、ルーク。これなら他の場所でも同じ手順を再現できそうだわ」
「ええ。支援を一時的な施しで終わらせないためには、手順の標準化が不可欠です。『北領モデル』としてマニュアル化しておけば、僕たちが直接出向かなくても、現地の人間自身で維持管理が可能になります」
ルークは眼鏡の位置を正しながら、新しく書き起こした冊子を指で叩いた。
遠征の成功は、単に一つの村を救っただけにとどまらなかった。
午後になると、領内の商工会を束ねる商人や、街道を行き来する行商人たちの代表が領主館を訪ねてきた。
「リーゼロッテ様、本当ですか！ あの東部開拓村が立て直しの軌道に乗ったというのは！」
開口一番、興奮気味に尋ねてきたのは、北領の主要な流通を担う商人のマルクさんだった。
「ええ。大麦の種まきを終えて、排水の改善も済ませてきたわ。来春には相応の収穫が見込めるはずよ」
「なんということだ……」
マルクさんは深々とため息をついた。
「あそこはこれまで、山賊の隠れ家になるか、飢えた人間が街道を襲う危険地帯として、我々商人も遠回りをして避けていた場所なんです。あそこの物流が安全になれば、東側の隣領への移動時間が丸二日も短縮されます」
「治安の悪化を防ぎ、新しい交易路が確保できる……商人にとっても大きな利益になるわけね」
「利益どころではありませんよ！ さっそくうちの商隊から、開拓村へ生活雑器や塩を運ぶ準備を始めています。向こうからも薪や木炭が出荷できるようになれば、立派な市場になります」
マルクさんが嬉しそうに試算を語るのを聞きながら、私はルークと視線を交わした。
一つの貧村を救うことが、巡り巡って北領全体の経済圏を押し広げる。
私たちが目指していた「点から面へ」の拡張が、確かな形となって動き始めていた。
商人が立ち去った後、ルークが静かに窓辺へ歩み寄った。
「経済的な利害が一致すれば、外部からの妨害も容易ではなくなります。商人たちが自発的にあの流通網を守ろうとしますからね」
「そうね。情だけに頼る支援は長続きしないけれど、相互の利益になればシステムとして勝手に回っていくわ」
「はい。……僕の拙い構想を、ここまで実効性のある形に昇華させてくださったのは、リーゼロッテ様です」
ルークが振り返り、まっすぐな眼差しで私を見つめた。
「次の段階として、周辺の小規模な領地や村々からも、同様の相談が舞い込むはずです。準備を加速させましょう」
「ええ、喜んで。北領の新しい可能性を、どんどん広げていきましょう」
窓の外では、秋深まる北領の街並みが、今日も活気ある音を響かせていた。
小さな種から始まった改革は、静かだが確実に、周囲の勢力図を変えようとしていた。
