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七十二キロの荷物と、四秒の近道

【前回までの人物】

・ハルト：転生特典を一日一つ選ぶ旅人。加速する靴と百キロまでの収納鞄に加え、覚えた魔法を安定させる制御補助を受け取った。

・ルカ：ハルトと同じ薬草便で護衛を担当する剣士。戦いと食事が好きで、自分の旅費も稼いでいる。

・ミア・リーネ：魔術講習の助手。ハルトへ火種の魔法を教え、試作した札を村で試すため同道する。

・イーナ：薬草を扱う卸商。ハルトへ運搬、ルカへ護衛を、それぞれ銀貨一枚で依頼している。

　ミアさんは、町が見えなくなってから、三度、振り返った。

　一度目は門を出てすぐ。二度目は畑の角。三度目には、ルカが隣から小さく手を振った。

「窓口、逃げないよ」

「はい。私が、逃げて帰らないかを気にしていました」

「じゃあ、今は四人で前を見てる」

　ルカが言うと、ミアさんは少しだけ笑った。

　袖から覗く色糸の札を押し込み、灰茶の髪を耳へ掛ける。庭では教える人だった彼女も、いまは俺と同じ、知らない道を歩く人だ。

　イーナさんの荷車は、小さな音で揺れていた。

　帰りには、薬草とは別の取引の瓶を積むという。乾いた葉の箱を俺が持てれば、割れ物へ押しつけず、同じ便で運べる。

　便利な鞄を見せるために、空の車を連れているのではなかった。

「あの水門の手前で、一度止まるよ。車を通す人が来たら、右へ寄せる」

　イーナさんが先の石の門を示した。

　俺は青い鞄を少し上げ、ルカは道の外の草へ目をやる。

　みんなが、違う物を見ている。

　俺も、昨日より少し、見ておく場所が増えた。

　　　　　＊

　村の乾燥小屋は、入る前から匂いがした。

　甘い葉と、鼻の奥がすっと冷える茎。棚の高さによって、風の通り方も違う。

　奥から出てきた人は、胡麻塩の髪を藍の頭巾へ収め、厚い生成りの前掛けを着けていた。指の腹に、細かい緑の粉が残っている。

「イーナ、今日は若い足が多いね」

「こっちは荷を運ぶハルト。ルカは護衛。それから、札を試したいミアさん」

　紹介されて頭を下げると、前掛けの人は自分の胸を指した。

「トルナ・ヘイル。この村で薬を作って、町へ出す葉も見てる。手を洗う水は、そこ。触る前にお願いね」

　ミアさんは返事をしながら、もう札の包みへ手を掛けかけていた。

　止めて、先に水へ向かう。俺も並んで手を洗った。

　水は、思ったより冷たかった。今朝、小さな火を出せた同じ指が、冷たさで一度、きゅっと縮んだ。

「私、先に札を出しそうになりました」

「俺は先に、いい匂いですねって言いそうでした」

「言ってもいいよ。食べていいかは、別に聞いて」

　トルナさんが背中から返し、ルカが笑った。

「ハルト、食べる前の質問、今日は間に合ったね」

「口へは、まだ入れてない」

　四人分の足音が、小屋の乾いた床で少し軽くなった。

　　　　　＊

　最初の札は、ミアさんが期待した色にならなかった。

　同じ葉の束を、決めてきた距離で並べる。端の線が淡く変わる。

　ミアさんが記録を取ってから、イーナさんの手元の束を見た。そちらは、まだ箱へ入れられていない。

「こちらは、まだ乾かす分ですか」

「中の茎がね。外の葉は、もう軽い」

　トルナさんは一束をほどき、ミアさんへ触ってよい所を示した。

　細い葉は、指で軽く曲げると乾いた音を立てた。だが、重なった内側の茎には、まだ少し柔らかさがある。

　札の端だけなら、さっき箱へ入れた束とよく似ていた。

「……外の方を、先に見てしまうんですね」

　ミアさんの声が小さくなった。

　イーナさんはその束を、受取りの箱へ押し込まなかった。

「だから一枚で全部分かるなら、私もトルナも、ここで寝られるんだけどね」

「寝るなら、棚の下はやめて。落ちた粉で、二人とも緑になる」

　薬師が言い、二人で笑う。

　ミアさんもつられて笑いかけ、手帳を見た。

「使えない所も、書きます。失敗した分を、消して帰りたくないので」

「うん。違う葉へ、すぐ同じ印を付けないでくれれば助かる」

　トルナさんは札を捨てるようには言わなかった。

　同じ種類の、薄く広げた葉ならどうかと、自分で別の籠を出してくる。

　ミアさんの目が、また少し上がった。

　今度は、試す束と、比べる束を小さく分けた。

　違いがあると分かっている物を、同じ順に置く。札が変わるまで、俺は少し離れた所で、空箱へ敷く布を畳んでいた。

　何でも魔法で片づくはずだと思っていた頃なら、これを遠回りに見たかもしれない。

　今日は、ミアさんの声が戻っていく方が面白かった。

「さっきより、違います。ここなら、広げた棚の端で比べられるかもしれません」

「じゃあ、次はその使い方で持っておいで。束の中を調べる仕事は、まだ私の指に残して」

「はい。……それ、書いてもいいですか」

「私の指、で？　もっと立派な言葉もあるんじゃないの」

「いまの方が、忘れないと思うので」

　トルナさんが、自分の緑の指を見て笑った。

　ミアさんはその間に、少し曲がった字を一行、増やした。

　　　　　＊

　荷を量る時には、三人で箱の底まで見た。

　イーナさんが受け取る葉を選び、トルナさんが束の数を読む。俺は呼ばれた箱を秤へ載せ、数字が落ち着くまで手を離した。

　帰りの箱は、全部で五十六キロ。

　朝、俺の私物と一緒に量った空箱四キロも、ここへ含まれていた。

　だから鞄へ入るのは、私物十六キロと、箱込みの荷五十六キロ。合わせて七十二キロだ。

　空箱を、もう一つずつ足さなくてよかった。

「まだ二十八キロも入るの？」

　数字を見て、ルカが鞄を覗いた。

「重さだけなら。でも、何でも詰めればいいとは言われてない」

「うん。今日の依頼より、お土産が多くならないようにね」

「まだ、買ってもいないのに」

　そう返すと、トルナさんが隣の棚を指した。

「食べていい方は、あっち。台所で包んだ昼飯もあるよ。芋を挟んだパン、六銅」

　俺とルカが、同じ方向を見た。

　ミアさんまで、一拍遅れて目をやる。

「急に、みんな素直な顔だね」

　イーナさんに言われ、俺たちは三人で笑った。

　俺は、自分の六枚を払った。

　朝の講習のあと百三十八だった財布は、百三十二銅になる。仕事の報酬は、まだ入っていない。それでも、この昼飯を買うつもりで歩いて来られたのが嬉しかった。

　ルカもミアさんも、自分の分を選んで払う。

　鞄に入るからと、誰かの財布まで一つになったわけではなかった。

　芋の包みには、煮た玉ねぎが少し入っていた。

　一口噛むと、皮の薄いパンから温かい塩気が出た。急いで飲み込むより先に、俺は水を飲んだ。

「これ、帰り道じゃなく、いま食べて正解でした」

　ミアさんが、両手で包みを持って言った。

　ルカが、パンを持ったまま、その横の手帳を覗く。

「教本の余白に、パンも載せる？」

「載せたいです。でも、私の魔法で温かいまま持ち帰れると書くのは、まだ出来ません」

「俺の鞄も、そこは普通です。入れた時間が止まるわけじゃないので」

「じゃあ、いま食べるのが一番強いね」

　ルカが言い切って、次の一口を食べた。

　変に格好よく聞こえたせいで、俺は笑いながら芋を落としかけた。

　　　　　＊

　雨は、帰りの水門が見えた所で追いついてきた。

　最初の粒が、鼻の横へ当たった。

　ルカが空を見上げ、足を止めずに右を指す。

「門の手前、屋根がある。車は石の道のまま。畑側へ避けないで」

　イーナさんは荷車の覆いを引き直した。瓶を積んだ車輪は、乾いて見える草より、石の上を選ぶ。

　俺の鞄にも雨粒が落ちた。

　中の薬草は、もともと乾いた物を、布と箱に収めている。鞄が、湿った葉を勝手に乾かしたわけではない。

　だから、途中で濡れた物を放り込まずに済んだのがよかった。

　向こうの屋根までは、三十歩もない。

　石畳が続き、前には誰もいない。門を出てきた人たちは、先に反対側へ寄っていた。

　ルカが俺の足を見る。

「靴、使える？」

「一回なら。今日はまだ使ってない」

「先に入って、荷を置ける所を見てきて。戻って車を引っ張らなくていいからね」

　先回りして力仕事まで全部、と言いかけていた俺は口を閉じた。

　速さが増えても、腕力が三倍になる靴ではない。

「分かった。空いてる入口を、こっちから知らせる」

　俺は石畳を見て、靴の力を入れた。

　一歩で、雨の線が長くなった。

　頬へ当たる粒が、さっきより鋭い。鞄は肩で重たくならないのに、地面を蹴る脚には、ちゃんと力が要る。

　前に人が出ないのを見て、もう一歩。

　四秒を数えた所で、自分から速さを落とした。

　屋根の手前で止まる。

　濡れた石へ飛び込んで、勝手に滑らなくなる力まで期待しなかった。

　最後の二歩は、普通に歩いた。

「こっち、入れます！　車は、柱の左へ！」

　俺は入口の空いた側へ立って声を返した。

　ルカが先に頷く。ミアさんは、イーナさんの車の横で道を空け、三人とも、少しして屋根へ入ってきた。

　誰かが危険な所へ置き去りになる走り方ではなかった。

　それでも俺の胸は、少しだけ忙しい。

「……七十二キロ持って走った人の息に、見えますか」

　鞄を下ろして訊くと、ルカが濡れた前髪を払った。

「荷物に勝った顔。雨には、ちょっと負けた顔」

　鼻の先から、雨が一滴落ちた。

　ミアさんが笑いかけて、口元へ手を添える。

「すみません。いま、火が消えた時と同じ顔をしてます」

「今日は、顔の記録まで増えますね」

「そこは、私用の余白にします」

　言われて、俺の方が少し返事に困った。

　　　　　＊

　雨宿りの間、ミアさんは札を一枚、外の空気へ出した。

　俺たちは荷を開けず、その端の色が変わるのを見た。さっきの乾燥小屋より、違いが分かりやすい。

　でも、それを見て、全部の薬草が濡れたと騒ぐ人はいなかった。

　何を近づけ、どの長さを置いた時の色なのか。ミアさんは自分で、横へ短く書き添えた。

「外の空気が変わったのを見て、箱の中まで同じだと思わない。今日、来なかったら、その一行を抜かしたと思います」

　イーナさんが、荷車の覆いから水を落とした。

「持って帰る物、増えたね」

「はい。札は、同じ枚数なんですけど」

　ミアさんが手帳を閉じた時、屋根の下が少し暗くなった。

　水門の石壁の窪みには、小さな灯芯皿が置かれている。ミアさんが使ってよい物だとイーナさんへ確かめ、皿を寄せた。

　俺の指を見てから、火を点けるかと訊く。

「ここで、俺が？」

「初めての庭以外でも、同じ大きさで止められるか。今なら、私が隣で見られます」

　嬉しくて、すぐ掌を向けそうになった。

　先に鞄と衣服の裾を離す。皿の周りに燃える物がないかを見て、教わった通り、息を細く吐いた。

　制御補助を使う。

　小さな橙が芯の先へ移った。

　強い炎ではない。

　俺の中から力が少し抜けた。便利な物を使っても、自分の力を使う感じは消えなかった。

　送り続けず手を引くと、乾いた芯が、灯りを保った。

「点きましたね」

「はい。今度は、驚いて消さずに済みました」

　ミアさんは笑い、皿の明かりで記録の端を確かめた。

　朝、教わった小さな火が、雨の屋根の下へ来た。

　ルカはその横で水筒を飲み、イーナさんは濡れなかった伝票を広げる。

　誰か一人が全部やらなくても、いま必要な物が、少しずつ揃っていた。

　　　　　＊

　雨脚が弱まると、俺たちはまた歩き始めた。

　靴を使ってから一分は、もう十分に過ぎている。だからといって、残りの道を何度も走らなかった。

　荷物が軽くても、歩く足は俺の足だ。瓶を積んだ車と、同じ速さで門へ向かう。

　道の泥を避けて靴を踏み直すと、横からルカが覗いた。

「初仕事、どう？」

「報酬の前に答えていいなら、かなり楽しい」

「じゃあ、受け取ったあとは、もっといい顔してもらおう」

　彼女が先へ笑い、俺もつられて笑った。

　銀貨一枚は、まだ財布へ入っていない。

　それでも、村の匂いと、火の点いた屋根と、教本を閉じて道を歩いたミアさんの顔は、先に自分の物になっていた。

　町へ戻ると、イーナさんの倉庫の戸が開いた。

　俺は箱を順に出し、出発前と同じように、数を一緒に読んだ。蓋の内側は乾いている。葉も潰れていない。

　最後の箱を台へ下ろした時、肩には、鞄の布の感触だけが戻った。

「受け取るよ。次は、控えと代金を出すから、そこの席で少し待って」

　イーナさんの声が、仕事の終わりの方へ変わった。

　ミアさんは、戸口で一度だけ、村のある方を振り返った。

　朝と同じ動きなのに、今度は、帰りたくて見る顔ではなかった。

「また、行けますね」

　誰へともなく言われた言葉へ、ルカが先に返した。

「うん。次のお昼も、決めてからね」

　俺は席へ鞄を置き、笑いながら頷いた。

　四秒で駆けた所より、四人で帰って来た道の方を、長く覚えていそうだった。