6/30

初依頼は、帰りに寄り道できる距離で

　冒険者の仕事を紹介する建物には、ちゃんと入口が二つあった。

　一つは人の入口。もう一つは、荷車が入る広い戸だ。

　朝は看板を見ただけで帰ったから、そこまでは気づかなかった。いまは広い方から薬草の匂いが流れ、空の木箱を重ねる音がする。

　俺は青い鞄の肩紐を直した。

　剣を振って魔物を倒す仕事だけが、ここへ来るのではないらしい。

「登録は、こちらです。掲示板だけなら、入口の右からどうぞ」

　声を掛けてきた男は、青黒い短髪で、袖口に小さな紙留めを挟んでいた。カウンターの向こうで地図を広げ、別々の道へ色の違う札を置いている。

「初めて来ました。登録して、俺に出来そうな仕事があるか訊きたくて」

「メルクです。こちらの登録と便の紹介を担当しています。お名前は？」

「ハルトです」

　言うと、彼は紙の上へペンを置いた。

「どんな仕事をしてきましたか。剣の強さより、まず、最近自分で終えた物を聞きたいんです」

　強そうな肩書きを探していた頭が、そこで止まった。

　俺は昨日、道でルカの手伝いをしたことと、今朝、宿の粉を運んだことを話した。魔物は一人で倒したのではない。護衛の人が戦い、俺は足の速くなる道具で綱を運んだ。

　粉も、百キロ運びました、と盛らずに二十キロと伝えた。

「重さが苦にならない鞄ですか。それは見てから、運搬の方へ書きましょう。足の道具は、ずっと速く走れる？」

「三倍の速さで、長くて五秒です。一度使うと六十秒空ける必要があって、身体は疲れます」

「では、長い道を走り続ける急使にはしません。止まったり曲がったりするのは、ご本人次第で？」

「はい。そこは、普通に俺です」

　口にすると、なかなか頼りない説明になった。

　だがメルクさんは、そこで紙を裏返さなかった。

「分かりました。速い道具を持つ人が、全部同じように走れるなら、道の角は要らなくなりますからね」

　言いながら、自分の地図の角を紙留めで押さえ直す。

　俺は少し笑い、他の欄にも、出来ることと出来ないことを書いた。

　　　　　＊

　登録札には、銅貨十枚が掛かった。

　今朝の昼と菓子を払った残りは、銀貨三枚と銅貨二十八枚。十枚を渡し、三枚と十八枚になる。

　一枚の銀貨で五十枚分だから、全部で百六十八枚。

　払えると分かっていても、札の代金を出す時は少し指が遅くなった。元が取れるかどうかを、食べる前から計算していた頃の癖だ。

「今日の仕事を、無理に一つ選ばなくても大丈夫ですよ」

　メルクさんが札を机へ置いた。

「荷主へ訊きたいことがあれば、先にここで相談出来ます。札を買ったその日に、無理に契約する決まりはありません」

「顔に、出てました？」

「財布を数えている方は、皆さん同じくらい真面目です」

　札を受け取ると、縁は指に痛くないよう丸めてあった。

　裏には番号がある。俺がこの世界で、何かの列へ自分で入った印だった。

　嬉しくなって何度も裏返していたら、後ろから声がした。

「それ、振っても報酬は落ちないよ」

　ルカだった。赤茶色の髪を短く束ね、手には依頼の紙を一枚持っている。

「まだ一回しか振ってない」

「三回見えた。私は、掲示板の方から」

　彼女は俺へ来る途中に、窓口で自分の紙を渡した。南へ向かう便が明後日以降にあるか、その照会だという。

　俺に会ったからといって、探していた道を勝手に捨てたわけではない。

「ハルトの、どこまで進んだ？」

「登録した。次、鞄を見せる所」

「じゃあ、私も見ていい？　私の返事、少し待つから」

　メルクさんが裏庭の戸へ手を向けた。

　俺は、どうぞ、と答え、もらった札を財布とは別の小袋へしまった。

　　　　　＊

　裏庭には、箱を載せる台と、荷を検めるための白い布があった。

　メルクさんは空の木箱を一つ持ってきた。底を俺にも見せ、虫や生き物が入っていないことを確かめる。

　鞄の口より小さい箱だった。自分で持ち上げる時には重さがあり、口を通すと肩が軽くなる。

「……本当に入るんですね」

　彼の眉が上がった。

　ルカは、二度目に見るのに少し得意そうな顔をしている。

「出す方も、お願いします。荷主が居ないと開かない道具だと、紹介先が変わるので」

　言われて箱を思い浮かべ、取り出す。

　出てきた瞬間の重さを受け止め、台へ載せた。持ち上げる腕まで強くなったわけではない。メルクさんは箱の内側を見てから頷いた。

「中身が冷えるのを止めたりは？」

「しません。時間は進みます。毒も火も、そのまま危険です。生きた動植物は入れられません」

「なら、苗や鶏を頼む人には、普通の籠を使ってもらいましょう」

　新しい仕事の札を、一つだけ別へ寄せる。

　鞄が便利だから全て受けろ、ではなく、受けない物を分ける手つきだった。

　足の道具も、庭で短く見せることになった。

　見物人のいる表の通りへは出ない。メルクさんが荷を寄せ、ルカが向こうの出入口へ人が来ないか見た。

　俺は、端から端へ走ろうとして足を止めた。

　速さを見せたいのに、庭は短い。

「全力で一番向こうまで行かなくても、途中で戻せる？」

　ルカが尋ねた。

「途中で止めることは出来る。けど、足が勝手に止まるわけじゃない」

「じゃあ、走る長さじゃなくて、足を戻せる所まで見せたら。角の先まで速くても、ぶつかったら荷物を運べないよ」

　俺は、目印に置かれた空の台を見た。

　その手前で緩める。昨日、魔物の横を走り抜けた時のことを思い出す。あの時は綱を届ける先があった。今日は、止まる場所も自分で決める。

「行きます」

　靴の力を使った。

　土の上の細い影が、急に後ろへ流れる。二呼吸も数えないうちに力を切り、膝を使って速さを落とした。靴底が少し滑ったが、台まではまだ間がある。

　止まった時、肩が弾んだ。

　顔へ来る風が、ただ走った時よりずっと強かった。

「速い」

　メルクさんの声は、帳面に書く時とは違った。

　俺はつい、振り返って笑ってしまう。

「ちゃんと速いです。俺も、そこは嬉しいので」

「うん。顔まで戻ってくるのが早いね」

　ルカが笑い、台に触れず止まれた足元を見た。

　もう一回、と言いたくなったが、六十秒はまだ経っていない。俺は普通の速さで戻った。

　格好のいい最後にするより、ちゃんと使える所まで見てもらいたかった。

　　　　　＊

　メルクさんが紹介した依頼主は、荷車の入口にいた。

　頭巾へ灰色混じりの栗髪を収め、木箱に緑の紐を掛けている女の人だった。乾いた薬草の匂いがする。俺が来るまで手を止めて待たず、紐を結び終えてから顔を上げた。

「イーナ。近くの村から薬草を集めて、町で卸してる。あんたが、軽く持つ鞄の人？」

「ハルトです。運ぶ物を先に見せてもらってもいいですか」

「いいよ。明日の分は、乾かした葉と根。苗は残して、別の便にする。そっちは、話を聞いた」

　彼女は箱の蓋を開いた。

　紙へ包まれた葉は、籠の中で潰れないよう薄板に挟んである。鞄なら包装も全部要らなくなるとは、言われなかった。

「重さは、合わせて六十キロまで。箱を分けてあって、一つは十キロを超えない。大きい箱を一度に抱える人を探してるんじゃないんだ」

　これなら、俺の腕で持ち上げられる。

　だが、俺の毛布や水筒も鞄へ入っている。百キロまでだから六十は大丈夫、と荷だけを数えず、私物の重さも確かめてから受けると伝えた。

　イーナさんは、そうしてくれ、とあっさり返した。

「俺が運ぶのは、帰りですか」

「そう。行きは空箱を持って、東の水門の先まで。歩いて片道一時間ほど。村で荷を受けて、昼には戻る。護衛も一人頼む」

　ルカが紙へ目を向けた。

「東の水門なら、私も何度か。今日は、道の話が出てた？」

「今朝の便は通ったよ。明朝の連絡も、ここで聞いてから出る。雨なら葉の扱いも変えるしね」

　分かっている道でも、昨日通れたから明日も同じとは限らないらしい。

　ルカは地図へ指を置き、川沿いの部分を訊いた。俺には分からない魔物の出方を二つ確認し、護衛の枠へ自分で手を挙げる。

「明日の昼までなら、私は行ける。南の便は、まだ返事待ちだから」

　声が弾んだ。

　俺の護衛をするために、仕方なく空ける一日ではなかった。

　　　　　＊

　料金の紙は、運搬と護衛で分かれていた。

　俺へは往復の運搬で銀貨一枚。ルカへは護衛として別の一枚。道の変更や荷の追加がある時は、出発前にもう一度決める。

　受取は戻って荷を渡してから。今日の財布へ入る金ではない。

「仕事を分けるなら、俺、魔物が来ても、ずっと荷を抱えていた方がいいですか」

　俺が訊くと、ルカは首を振った。

「抱えてるより、鞄へ戻せる物は先に戻して。周りを見て、イーナさんと離れないでほしい。走って何か運ぶのは、必要な時に相談する」

「昨日みたいに、綱があったら？」

「綱があるか、走る場所があるかも違うからね。前に上手くいったから、今度も同じ、にはしない」

　イーナさんが、結んだ荷へ掌を置いた。

「私も、隠れる場所と馬のことなら見る。二人に頼んだからって、荷車の上で寝るつもりじゃないよ」

　メルクさんが、三人の集合時刻を紙へ足した。

　明朝、出発する前に荷の内訳と、帰る時刻をもう一度合わせる。俺は自分の控えへ、場所と、会う相手の名前も書いた。

　字が書けることと、この町の道を知っていることは違う。

　明日の俺が慌てないように、今の俺が聞いておく。

　イーナさんは空の試し箱を、俺の鞄へ入れて出すところまで見た。箱を受け取ると、角を確かめてから笑う。

「帰りの肩が軽いなら、私は嬉しい。あんたの初仕事が、葉っぱだらけで悪いね」

「匂いがいいので、嫌じゃないです」

「口へは入れるなよ。煮る前の薬草まで、おやつにしないで」

　ルカが横で笑った。

　俺は、今の昼飯の話をしたのかと彼女を見る。してない、と口だけで返され、余計に笑われた。

　　　　　＊

　建物を出ると、午後の陽が少し傾いていた。

　札はある。依頼の控えもある。

　でも、まだ働いた分の金はなく、鞄は朝から持っている物のままだ。

　それなのに、足の裏の落ち着き方が違う。

「初めての仕事、思ったより近かった」

　俺が言うと、ルカは自分の控えを畳んだ。

「最初から遠くへ行かないと、冒険じゃない？」

「いや。昼に戻れるなら、午後、別の所も歩けるなって思った」

「いいね。私は、町に戻ったら剣を拭く」

「俺は、重さを量っておく。明朝、全部で何キロか分かるように」

　話しながら歩くと、仕事を引き受けたあとにも時間が残っていた。

　広場の角で、ルカが武具屋の札へ目を留めた。南の大会で使う剣帯と似ている、と足を緩める。

　俺も立ち止まった。彼女は値札を見て、今日は買わない、と決めたが、店の場所はちゃんと覚えていた。

　依頼の帰りに何を食べるかだけではない。稼いだ分で少しずつ、自分の行きたい場所へ近づく人が、隣を歩いている。

　明日の仕事は、俺の登録後の一件目であり、ルカには試合へ向かう旅の途中の一件だ。同じ紙に名前があっても、その先の楽しみまで一つに揃える必要はなかった。

　登録の金を払ったからと、今晩の楽しみまで我慢しなければいけない気がしていた。その思い癖へ、昨日から何度も足が引っ掛かる。

「帰りに、風見亭へ寄るでしょ」

　ルカが言った。

「泊まってるからね」

「明日の帰り。焼き菓子が残ってるか、聞いておかない？」

　木の実の端を噛んだ時の音が、急に口の中へ戻った。

　俺は自分の分が真ん中だったことまで思い出し、彼女を見る。

「ルカ、また端が欲しい？」

「うん。今度は自分で買う。ハルトが見つけてくれたから、私も覚えた」

　さらりと返された。

　俺が誰かへ渡した物が、次の約束の方から戻ってくる。

　それが嬉しくて、もう一度だけ鞄の肩紐を持ち直した。

　明朝の特典が何かは、まだ知らない。知らない能力を当てにして、依頼の欄を増やしもしなかった。

　いま持っている靴と鞄で行ける道が、もう一つ決まった。

　帰りに寄り道をするつもりで歩けるくらいの、ちゃんと楽しみな道だった。