転生特典が毎朝届くんですが ～一日一つのチートで、仲間と気ままに異世界無双～

旅に持っていきたい味

【前回までの人物】

・結城晴斗（ハルト）：異世界で二日目を迎えた青年。疾風の靴に続き、百キロまで運べる収納鞄を受け取った。

・ルカ・フェリス：旅費を稼ぎながら南の剣の試合を目指す剣士。午前は報酬受取と剣の手入れの予定があり、時間が合えば昼も風見亭へ戻ると話した。

・サンナ：風見亭の女将。晴斗の鞄で粉袋を運んでもらい、昼の仕込みを進めている。

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　昼の少し前に風見亭へ戻ると、扉の向こうから香ばしい匂いが来た。

　肉を焼く匂いの奥に、何か酸っぱいものがある。

　朝、玉葱の汁を食べた時とは違う匂いだった。俺は入口の板に書かれた値段を見てから、もう一度鼻から息を吸った。

　鞄が軽くなったから、町を歩いてみた。広場と、仕事を紹介する建物の場所も確かめた。だが、そのまま昼を後回しにして用事を増やすのは、やめた。

　ここへ戻る約束も、自分で選んだ用事の一つだ。

「お帰り。青い鞄まで、ちゃんと帰ってきたね」

　サンナがカウンターの向こうから笑った。赤い前掛けには、朝とは違う場所へ粉が付いている。

「中の毛布も一緒です。昼、もう頼めますか」

「六枚の皿なら出せるよ。今日は鶏の焼いたのと豆。パンも付く」

　銅貨六枚を渡した。財布の中は銀貨三枚と銅貨三十四枚になった。

　ルカはまだ戻っていない。午前は報酬を受け取り、刃の手入れを頼むと言っていた。俺は彼女が必ず来るという顔で二人分を頼まず、一人分だけ注文した。

「そこの席で待ってて。料理の人が、いま皿へ載せてるところだから」

　窓際へ座ると、腰の青い鞄が椅子へ少し当たった。肩紐を短くしても、座る時は置き直す必要がある。

　便利な物が一つ増えただけで、何も考えなくてよくなるわけではないらしい。

　鞄を膝へ移したところで、厨房の戸が開いた。

　　　　　＊

　皿を運んできた女の人には、頭の上にも耳があった。

　蜂蜜色の髪の間から、同じ色の三角の耳が立っている。髪は短い編み込みにして襟元へ留め、白い上着の袖は肘より上で止めていた。紺の腰前掛けの下で、ふさふさした尾が、椅子の脚を避けるように動く。

　見てしまった、と気づいた時には、その人と目が合っていた。

「お待たせしました。……あ、皿の方、熱いので。先に、こっちを見てくださいね」

　俺は慌てて両手を膝へ戻した。

「すみません。こういう耳の方に、初めて会ったので」

「そうなんですね。私は狼の獣人です。ロッタ・ヴェイル。いま、ここの台所で働いてます」

　彼女は皿を置き、熱い縁に触れない位置へ匙を添えた。

「ハルトです。昨日から泊まってます」

「はい。サンナさんから、粉を運んでくれた方だって聞きました。おかげで、お昼に間に合いましたよ」

　朝、奥から鍋が空いたと答えた声だった。

　声だけ知っている人の姿と仕事が、一枚の皿の向こうで繋がった。

「お肉には赤い実のたれを少しかけてあります。苦手だったら、別に出すので言ってください」

「さっきから、いい匂いがしてたのは、それですか」

　ロッタさんの耳が少し上を向いた。

「たぶん。先に匂いで気づいてもらえると、嬉しいですね。酸っぱいですけど、ひと口、試してみてください」

　焼き色の付いた端を、匙で小さく分けた。

　表面は香ばしく、噛むと肉汁が出る。そのあとで、舌の脇へきゅっと酸味が来た。甘さもあるが、肉を甘い菓子みたいにはしていない。

　もうひと口食べたくなる味だった。

「うまいです。これ、実だけでも食べられるんですか」

「食べられます。でも、いま口へ入れると、さっきのお顔よりずっと酸っぱい顔になりますよ」

　そんな顔をしたつもりはなかった。ロッタさんが自分の目元を少し細めてみせると、思い当たって笑ってしまった。

「肉の脂と一緒だと、ちょうどよくなるんです。豆にも少し、混ぜてみてください」

　厨房から、小さく鍋の蓋が鳴った。

　ロッタさんはそちらを振り返り、失礼しますね、と戻っていく。俺が感想を言うまで、ずっと席の横で待っているわけではない。

　その背中の向こうに、昼飯を待つ人たちの仕事があった。

　　　　　＊

　豆まで皿からなくなった頃、台所の戸口へ小さな籠が出てきた。

　中には、木の実を混ぜた丸い焼き菓子が並んでいる。朝のパンより濃い匂いに、俺は匙を置いた。

　昨日のルカとの約束が、先に頭へ浮かんだ。

　うまいものを教える。見つけたら、覚えておく。

　この世界へ来てまだ二日しか経っていない俺が、自分から渡せる物だ。

　ロッタさんが、籠の横へ薄い木の板を二枚置いた。その上に一つ載せ、しばらく見てから、別の包みへ移す。

「それも、売ってる物ですか？」

　俺がカウンターへ近づくと、ロッタさんは板を下へ置いた。

「はい。一つ三枚です。持って帰る方がいるので、包み方も変えてみてるんですけど」

　指先で包みを持ち上げると、底へ少し油が透けていた。

「薄い方だけだと、鞄の中が困ったことになりそうで。味はよくても、服まで木の実の匂いにしたくはないでしょう」

「分かります。今朝、靴を包んで入れたばかりです」

　ロッタさんの目が、青い鞄へ動いた。

「その鞄、粉が軽くなったって聞きました。中は、冷めなかったりもするんですか？」

「いえ。冷めます。時間も、そのまま進むそうです。熱い物を無事な物に変えてもくれません」

「じゃあ、普通に冷まして包んだ方がいいですね。急いで閉じると、中が湿りますし」

　惜しいなあ、と笑ったあと、彼女は包みの脇を開けた。

　俺の道具へ新しい能力を期待し続けず、自分の知っている菓子へ手を戻した。その手つきが、なんだか気持ちよかった。

「ロッタさんは、ここで料理を覚えたんですか」

「最初は実家の宿です。いまは、よその味を覚えたくて旅をしてます。ここでも、火の使い方がうちと少し違うんですよ」

　籠の中の一つを、彼女は裏返した。底の焼き色を見せてもらう。

「家の竈だと、この大きさでは真ん中が先に膨らんだんです。同じように並べたら、最初の分は端を焼きすぎました」

「じゃあ、これ、ここの竈に合わせて変えたんですね」

「ええ。旅をしてるのに、家と同じ物ばっかり作っても、もったいないでしょう」

　ロッタさんは、裏返した菓子を自分用の皿へ戻した。売る籠へ、触った物をそのまま混ぜない。

　自分の味がある人でも、よその土地へ来て試している。

　仕事か遊びかのどちらかへ分けない旅が、目の前にあった。

　俺が広場で見た荷車にも、同じような色の実が載っていた。知らない食べ物だ、と通り過ぎた時には、固くて酸っぱい物の山にしか見えなかった。

　いまなら、肉へかけた匂いと、豆をもう一匙食べた時の味が付いている。土地を覚えるのは、地図の文字を増やすことだけではないらしい。

　次にあの荷車を見つけたら、どこで採れる実なのかも訊いてみたかった。

　俺は一つ買うつもりで財布を開き、二人で分けるところを考えた。

　ルカに渡す分と、自分が一緒に味を知る分。

　銅貨六枚を出すと、ロッタさんが二つを板へ移した。

「冷めた分でよければ、今すぐ包めます。食べるのは、今日ですか？」

「はい。この宿で。一つは、教えてもらった物があって、そのお返しに」

「でしたら、崩れないようにだけ。持って遠くへ行く分とは、分けましょう」

　俺はもう一度、財布を数えた。銀貨三枚、銅貨二十八枚。

　今日、幾つまで買って大丈夫かは、自分で決めることだ。便利な鞄をもらっても、財布まで底なしにはなっていない。

　なのに二つ買ったことを、後悔してはいなかった。

　　　　　＊

　ルカが戻ってきた時、俺はまだ包みを鞄へ入れていなかった。

　窓際の机に置き、触って熱くないか確かめていたところだった。赤茶色の髪を束ねた彼女が、机の上と俺を見比べる。

「お土産の練習、もう始めてたの？」

「練習じゃないよ。ちゃんと買った」

「え、私に？」

　いつもの軽い声が、そこで少し上がった。

　俺は片方を、向かいの席へ押した。

「昨日の約束。俺も食べたことないから、お勧めだって言い切るのは、これからだけど」

　ルカは包みを見てから、腰の剣を椅子へ当てない向きに座った。

「じゃあ、二人とも初めてだ。……嬉しい。ありがとう」

　真っすぐ返されると、用意していた冗談が少し遅れる。

「先に、昼飯は？」

「まだ。菓子からでも、私は平気だけど」

　その時、サンナが籠を持って横を通った。

「六枚の皿、まだ一つ出せるよ。お菓子は逃げないからね」

「じゃあ、そっちもお願いします」

　ルカは自分で代金を払い、剣を預けていた間の話をした。刃の手入れは済んだこと。今日は南へ出るちょうどよい仕事がなかったこと。次にどこへ行くかは、まだ自分で選べること。

　俺は聞きながら、包みの端を折り直した。

　このまま同じ町にいることが決まったわけではない。だから、またいつかで済ませずに、今日は渡せてよかった。

　昼皿を運んだロッタさんへ、ルカが顔を上げた。

「さっきの焼き菓子、作った方ですか？」

「はい。ロッタです。今日は底を焦がさずに済みました」

「ルカです。これ、あとで食べるのを楽しみにしてます」

　料理を置くロッタさんの尾が、椅子の隙間へ入りかけ、すぐ戻った。

「あ、失礼。ここ、つい狭く見積もるんです。ルカさんの椅子、少しだけ通してもらえますか」

　ルカが身体を寄せると、彼女は皿を持つ手を動かさず、半歩外を回った。俺も自分の鞄を足元から膝へ上げる。

　俺の鞄があった場所を通り、ロッタさんは軽く礼を言った。代わりに上げた鞄が膝の上でひどく軽くて、俺は口元を緩める。

　尻尾を踏まないために役立つのは、さすがに選ぶ時には思いつかなかった。今日は思っていたより、たくさんの所で使っている。

　　　　　＊

　焼き菓子は、割ると中から木の実の匂いが強く出た。

　ルカが片方を口へ運び、目を閉じた。

「……これ、端が好き」

　俺も自分の分を噛んだ。表面はさっくりしているのに、真ん中には柔らかさが残っている。噛み砕いた木の実の香りが、甘さのあとに来た。

　昼皿のたれとは、全然違う味だった。

「俺、真ん中かな」

「じゃあ、取り合いにならないね」

　ルカは自分の菓子を、ほんの少し持ち上げて見せた。俺の分を当然のように取りはしなかった。

　食べ終わったあとで、厨房から戻ったロッタさんへ、ルカが端の話をする。

「そこ、残したかったんです。割れても困るし、柔らかすぎても物足りないしで」

「持って歩けて、この端が残るなら、試合の帰りに欲しいな」

　ロッタさんは空の包みを見た。

　味の話を聞いていた顔が、次に作る物を考える顔へ変わる。

「試合の帰り。……そうか。歩く人だけじゃなくて、荷物が増えた人も買いますね」

「俺なら、増やすために買います」

　青い鞄へ掌を置くと、二人とも笑った。

「それは、作りがいがありますね。ただ、中で冷めるのは忘れないでくださいね」

「はい。今日の分は、もう冷める前に無くなりました」

　ルカが残った欠片を口へ放り込んだところだった。

　笑おうとして飲み込むまで待つ顔が、さっき剣の手入れの話をしていた時より、少し子どもっぽく見える。

　俺はそれを指摘せず、自分の指に付いた木の実の欠片を拾った。

　　　　　＊

　食堂の窓から、広場へ向かう人が見えた。

　ロッタさんは昼の片づけへ戻り、ルカは紙に書いた仕事の場所を見直している。

　俺は鞄から、今朝歩いて確かめた道のメモを出した。仕事を紹介する建物と、宿からの曲がり角。まだ登録したわけでも、明日の報酬が決まったわけでもない。

「午後、冒険者の窓口へ行ってみる。俺に何が出来るか、相談したいんだ」

「いいね。場所、分かった？」

「広場の先。入口の看板まで見てきた」

「じゃあ、迷っても一つ前の角までは戻れるね」

　彼女は、自分がいないと辿り着けない道にはしなかった。

　俺も、ついてきてと言う前に、自分のメモを確かめられた。

「次は、働いてから食べる飯かな」

「今日だって、朝は粉を運んだでしょう。お試しでも、あの粉はちゃんとお昼になったよ」

　厨房の方へ顔を向けると、ロッタさんが次の生地をのばしていた。

　朝、肩から消えた二十キロが、知らない人の昼飯になっている。そのうちの一皿を、自分も食べた。

　仕事の前に楽しんでしまった、と胸のどこかで数えていた俺は、その順番を一度ほどいた。

　明日何をもらえるかも、まだ知らない。

　でも今日、人へ教えたい味なら、一つ覚えた。

　青い鞄には、包みを小さく畳んで入れた。次に同じ菓子を見つけた時、ちゃんと思い出せるように。