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二日目の特典は、肩こりに効きます

【前回までの人物】

・結城晴斗（ハルト）：異世界へ来た初日をベルカで過ごす青年。疾風の靴を持ち、風見亭の一人部屋に泊まることを決めた。次の支援は初回受領から二十四時間後。

・ルカ・フェリス：自分の旅費を稼ぐ剣士。晴斗と呼び方を近づけ、翌朝会えば一緒に食事をしようと誘った。

・サンナ：風見亭の女将。食事と宿泊を別料金で案内し、晴斗へ部屋を貸した。

　目が覚めた瞬間、今日は仕事が休みだったかと考えた。

　それから、天井の梁を見た。

　知らない木の節。窓の隙間から入る光。階下で、誰かが椅子を引いている。

　会社へ行くために、急いで服を選ぶ朝ではなかった。

「……そうか。今日は、会社じゃないんだ」

　声にすると、少しだけ胸の奥が空いた。

　戻れないことを、一晩で全部受け入れたわけではない。

　それでも今朝の俺は、ベルカの宿で起きて、昨日知り合った人と朝飯を食べるかもしれない。

　その予定を、嬉しいと思っていた。

　机の上で、水筒が窓の光を受けていた。

　昨夜は宿の水を足して、携帯食を一食食べた。残りは一食。味の薄い固焼きのパンは、ゆっくり噛むと穀物の甘さがしたが、向かいから笑ってくれる人はいなかった。

　昼飯のパンが沈んだ方が、食べた記憶はよく残っている。

　俺は靴を履いた。

　足首を回し、立ってみる。昨日の脚のだるさは薄くなっていた。掌にも裂けた所はない。これなら、宿の階段で初日より遅く歩く旅人にはならずに済みそうだ。

　袖を上げて、手首の表示を見た。

　まだ、次の支援は来ていない。

「まだか。……起きたら届く、じゃないんだよな」

　分かっていたことを、つい確かめてしまう。

　最初に受け取った時刻から二十四時間。寝る前に二回見ても、朝に念入りに顔を洗っても、その約束は変わらなかった。

　　　　　＊

　風見亭の食堂には、焼いた玉葱の甘い匂いがしていた。

　ルカは窓際で、鞘の留め具を確かめていた。

　赤茶色の髪の結び目が、昨日より少し高い。顔を上げると、口元がすぐ笑う形になった。

「おはよう、ハルト。ちゃんと寝られた？」

　ルカが向かいの椅子を軽く引いた。俺は鞄を降ろしながら頷く。

「ぐっすり。寝台が動かないだけで、あんなに違うんだな」

「荷車と比べられて、寝台も喜んでるよ」

　彼女は鞘の留め具を閉じて笑った。

　椅子の背へ鞄の紐を掛けると、肩が楽になった。

　普通の鞄でも、降ろせばこうなる。

　旅の荷物についての、とても大事な発見だった。

「ルカは、今日も仕事？」

　俺が訊くと、彼女は鞘を腰へ戻した。

「午前は、昨日の報酬を受け取って、刃の手入れを頼んで。それから次を探すつもり。だから今は、ゆっくり食べる方の時間」

「また、この町で？」

「南行きの護衛があれば、そっちがいいな。試合のある町へ近づけるし。急いで出るわけじゃないけどね」

　ルカの朝にも、自分の予定があった。

　俺が何をするか決まるまで、ずっと椅子を温めている人ではない。

　サンナが水差しを持ってきた。

　赤い前掛けに小さな粉の跡がある。

「朝は、パンと玉葱の汁で四枚。卵を足すなら二枚増し。今日は、どっちにする？」

「パンと汁で、お願いします。……玉葱ですか、この匂い」

　水差しを置いたサンナへ、俺は銅貨を四枚差し出した。

　銀貨三枚と銅貨四十四枚から、銅貨四十枚へ。

　卵を永遠に諦めたわけではない。今朝はまず、ここの普通を食べてみたかった。

　ルカは、自分の皿には卵を足した。

「……卵、でかいな。二枚で、あんなに増えるのか」

　俺が皿を見ていると、ルカは匙を持ち上げた。

「半分にしようか？」

「いや、分けてほしくて言ったんじゃ」

「分かってる。でも、目がずっとこっちだった」

　ルカは自分の皿を指して、肩を揺らした。

　俺は抗議する代わりに、来たばかりの汁を飲んだ。

　熱い。

　玉葱の端が甘く、底の方に少しだけ胡椒のような刺激がある。

　ルカがパンを手でちぎり、汁の上へ載せる。

「ほら、ひと口分ずつ。沈む前に食べるの」

　ルカが匙ですくい上げるのを見て、俺もパンを小さくちぎった。

「なるほど。昨日の俺に教えてやりたい」

「いまの弟子は、覚えがいいね」

　今度のパンは、ちゃんと匙に乗った。

　　　　　＊

　最後のひとかけを食べたとき、手首が温かくなった。

　熱い器に触れたのかと思い、指を離す。

　袖の下に、淡い光があった。

　次の支援を選択できます。

　俺は、思わず笑っていた。

　昨日だけの、特別な出来事ではなかったのだ。

　この世界で一晩寝たあとも、約束は続いていた。

「来た？」

　ルカが、小声で聞いた。

「うん。靴をもらったのと同じ、旅の支援。次も来るって聞いてたんだけど……来たな、本当に」

　俺が手首をさすると、ルカの声も少し弾んだ。

「よかったね。朝から気にしてた？」

「ああ。顔を洗うついでに、三回くらい。……来るって、聞いてはいたんだけどな」

　彼女は頷き、俺がまだ器を持っていることを指した。

　中身を飲み切ってから、サンナに断って中庭の空いた所へ移る。

　人の食事の横で、何が出てくるかも分からない選択をするのは落ち着かなかった。

　ルカは庭への戸に寄りかかった。

「見てても、いい？」

「もちろん。何が出るか、俺もまだ知らないから、先に読むよ。……変なのだったら、笑っていいからな」

　彼女の靴先が、俺の正面から少し外へ動いた。

　昨日、剣で獣を受けた人は、危ないか分からない物の前へ、好奇心だけで顔を寄せないらしい。

　俺もそれを見習い、空いた机へ腕を置いた。

　三つの候補が、順に出た。

　旅人の外套。

　火守りの鍋。

　収納鞄。

　最初の二つは、昨日も迷った物だった。

　雨と寒暖を和らげる外套と、一度温めた料理を冷めにくくする鍋。今朝は、どちらの有り難みも昨日より分かる。

　だが、三つ目を読むと、俺はすぐ自分の肩へ手をやっていた。

　収納できる物の総重量は、百キロまで。

　中に入れた荷の重さは、持ち手へそのまま掛からない。

「……百キロ」

　口に出して、ルカを見る。

　彼女は両手を広げた。

「私は入らないよ。先に言っとくけど」

　ルカは片足を引き、冗談めかして身構えた。俺は慌てて首を振る。

「入れる相談なんかしてないだろ！」

「うん。いま、百キロって言いながら私を見たから」

　残念ながら、説明の続きも、彼女の味方だった。

　生きている動物や植物は、収納できない。

　口を通る大きさの物だけ。無理に押しても、入口が荷物の形に合わせて裂けたり広がったりはしない。

　容量を越えた物を、途中まで飲み込んで潰す機能もない。

　俺は、肩掛け鞄の膨らみを見た。

　毛布。替え靴。地図。水筒。最後の携帯食。

　全部、これからも自分で運ぶつもりだった。

「これだ。肩の荷が軽くなるなら、今日はこれがいい」

　今朝の俺は、かなり迷わずに言えた。

　　　　　＊

　選ぶと、机の上へ鞄が現れた。

　濃い青の、蓋つきの肩掛けだった。

　大きさは、宿へ持ってきた物と大差ない。触ると柔らかく、縫い目は指先に少し硬い。空の状態なら、普通に持ち上がる重さだった。

「収納鞄って、もっとこう……口があって、荷物を食べるのかと」

　俺が蓋を持ち上げると、ルカは上から覗いて眉を上げた。

「それ、毎朝ごはんをあげないとだめなやつ？」

「自分の飯も怪しいのに、鞄まで養いたくないな」

「私も。おやつまで取られたら困る」

　ルカが笑った。

　俺は説明を最後まで読み、先に水筒を机の端へ置いた。

　中の時間が止まるわけではない。

　熱い物は熱いまま入って、危険な物は危険なまま残る。爆発や毒を無害にする場所としては、使えない。

　離れた荷物を呼び込むことも出来ず、自分で口へ入れ、自分で口から出す。

「冷たい飲み物は、店で買うしかないか」

　説明を読み上げると、ルカが庭の向こうの通りへ顔を向けた。荷車の車輪が鳴っている。

「荷車も、まだ要るね。百キロなんて、すぐ超える荷もあるし」

「馬も入らないって書いてある」

「馬は喜ぶよ。さっきの私と同じで」

　俺は、一番間違えにくそうな物を選んだ。

　折り畳んだ毛布だ。

　鞄の口は、広げても両手の間に収まる程度だった。毛布を小さく折り直す。途中で引っ掛かったので、押し込まずに一度戻した。

　今度は端が通り、そのまま底へ沈む。

　肩へ掛けた。

　軽い。

　毛布一枚ぶんの差なのに、首の付け根が、今まで持っていた重さをはっきり教えてくれた。

「ハルト、にやけてる」

　肩紐を持ち上げていた俺は、ルカを見た。

「そんなに？」

「うん。便利な道具を見つけて、早く使いたくてたまらない顔」

　そうかもしれなかった。

　前の仕事では、積める量と置く順を、よく考えていた。今はそれを、自分の明日を楽にするために考えている。

　俺は、毛布を取り出して確かめた。

　見えない底を掻き回す必要はなく、出す物を思い浮かべて口へ手を入れると、指に端が触れた。遠くの物が出てきたのではない。さっき自分で入れた、一枚だけの毛布だった。

　畳んだ癖も、藁の細い屑も、そのままだった。

　　　　　＊

　水筒の栓を締め直し、横にしても漏れないことを確かめた。

　替え靴は布で包む。

　地図は折ったまま、湿った物と別にする。

　収納の魔法があっても、泥と飲み水を一緒に扱っていい理由はなかった。

「魔法の鞄なのに、荷造りは丁寧だね」

　ルカが、俺の手元を見ていた。

「泥水の味がするパンは、俺が嫌だからな」

　水筒を包み直して答えると、ルカは口元を緩めた。

「それは嫌だ。……じゃあ、美味しい物も、泥のつかない包みに入れないとね。そういう荷造り、私も好き」

　昨日も似たようなことを言われた。

　二度目でも、返事が少し遅れた。

　俺は、最後の携帯食を入れた。

　財布はまだ普通の鞄の内側へ残す。買うたびに見えない所から出すより、今は、自分で数えて使う方が落ち着いた。

「ルカの物も、預かって運べそうだ。持ち主が違ったら駄目とは、書いてないから。小さい物で試す？」

　口にしてから、彼女の剣へ目をやった。

「剣は、腰にあった方がいいか」

　ルカは柄へ掌を乗せた。

「うん。必要なときに、ハルトの鞄を開けてたら間に合わないもの」

　彼女は革の袋から、小さな手入れ布の包みを出した。

「これで、試してもいい？　鞄の中で勝手に磨いてはくれないんでしょう」

「残念ながら、そこまでの説明は無かった」

　受け取ると、油の匂いがした。

　俺はその包みだけを入れ、すぐ出して彼女へ返した。

　ルカは口をほどき、中身を見てから頷く。

「うん、油の匂いも、そのまま。便利だね。これ、旅の途中で欲しくなるな」

　何でも預けるという約束には、ならなかった。

　その代わり、一つずつ試せる相手がいるのが嬉しかった。

　　　　　＊

　サンナが、庭へ顔を出した。

「二人とも、そこの机を少し寄せてくれる？　掃除が終わったら、粉を通したいんだよ」

　俺たちは、慌てて場所を空けた。

　机を持ち上げるのは、二人がかりで普通にやった。疾風の靴で家具を引きずる必要はなかったし、収納鞄の口へ机を押し込むのも違った。

　店の奥から、粉の袋が一つ出てきた。

　サンナが肩へ載せかける。

　俺はサンナの載せかけた袋を指した。

「サンナさん、その袋、運ばせてもらえますか。新しい鞄を試したくて。ちゃんと出せるところも、先に見てもらいます」

　説明を聞いたサンナは、すぐには渡さなかった。

　鞄の口を見て、自分の袋の結び目を押さえる。

「出したいときに、出せるんだろうね？　今日の昼の粉なんだから、鞄の夕飯にされたら困るよ」

　サンナの手は、まだ袋から離れなかった。俺は鞄を台の上へ開く。

「はい。ここで一度、元へ戻します。見てもらってから、運ばせてください」

　袋に書かれていた重さは、二十キロだった。

　両腕で持つと、膝に力が要る。口へ入れるところまでは、自分の腕で支えなければならなかった。

　ルカが袋の下を支え、サンナが結び目を引っ掛けないよう向きを変える。

　入った。

　肩紐を掛け直した瞬間、笑いが出た。

　毛布のときとは違う。さっき腕に感じた重さが、まるで無くなっている。

　足を一歩出す。二歩目も、普通に出せる。

「軽い……。さっきまで、あんなに重かったのに」

　俺が肩紐を持ち上げると、ルカはこらえていた笑いを漏らした。

「うん。今の顔、さっきよりもっと分かりやすい」

　俺たちは、いったん袋を元の場所へ出した。

　サンナが粉の袋を抱き直し、口がほどけていないことを確かめる。布についた粉の白さも、さっきと変わらなかった。

「じゃあ、台所の台まで頼める？」

「はい」

　次は、出す先の台を先に空けた。

　軽く運べても、出た先で粉は二十キロに戻る。指の上へ落としたくはない。

　サンナに袋を支えてもらい、台へ置く。

　布が天板へ触れる、どすんという音がした。

　階段のない短い道だった。

　それでも、俺の肩は、昨日の町へ来たときより軽かった。

「助かったよ」

　サンナが、粉の袋を奥へ寄せる。

「そんな顔で粉を運んでくれた人は、初めてだよ。今日はお試しね。仕事で頼むなら、幾つ運ぶかと賃金は、先に相談しよう」

　俺は頷いた。

　いきなり運び屋として雇われたわけではないし、宿代がただになる話でもなかった。

　でも、自分に出来ることが一つ、実際の荷物の形で分かった。

　粉の袋を出した鞄の口へ、俺はもう一度手を入れた。

　毛布も替え靴も、自分の入れた分は残っている。粉の袋だけが出て、宿の物と俺の物が、ちゃんと分かれていた。

　ルカの手入れ布も、もう彼女の腰の袋へ戻っている。

「忘れ物？」

　ルカが覗き込もうとして、俺は鞄の口を少し持ち上げた。

「いや、俺の毛布まで置いてきてないかと思って。軽すぎて、何を入れたか忘れそうになるな」

　ルカは、なるほど、と言って自分の鞘へ触れた。

　剣がある位置を、いつも確かめている人の仕草だった。

　俺も、青い鞄の肩紐を、一度短くした。

　軽くても、ぶらぶら脚に当たるなら歩きにくい。次の町へ持っていく物は、こういうふうに、自分の物になっていくのかもしれなかった。

　　　　　＊

　庭へ戻ると、ルカが俺の鞄を見た。

「それなら、旅の帰りに、土産を増やせるね」

　俺はルカを見返した。

「仕事より先に、土産の心配？」

「だって、仕事に使えるかは、いま分かったでしょう。次は、お菓子を何個増やせるかも考えようよ」

　俺は、青い鞄の蓋を閉じた。

　昨日までは、持っていく物を減らすために考えていた。

　今は、どこかで見つけた美味い物を、もう一つ買って帰れる。

　冷めるし、傷む。何でも持って歩けるわけではない。

　だからこそ、いつ誰と食べるかを考えるのが、少し楽しそうだった。

「昨日、うまいものを教えるって約束しただろ。これなら、持って帰って渡せるな」

　ルカの茶色の目が、少し細くなった。

「……覚えてたんだ」

　ルカは鞄から俺へ目を戻した。軽口を待っていた俺は、その声が柔らかくなった分だけ、返事を選んだ。

「忘れないよ。俺も、何を勧めようか考えてたし」

「そっか。……それ、嬉しいな」

　俺は、今度はちゃんと彼女を見て笑えた。

　新しい特典は一つだけ。

　速く走れる靴と、軽く運べる鞄。

　それでも、昨日より行ってみたい場所が増えていた。

　戸の向こうから、焼けた油の匂いが来た。

　サンナが厨房へ向かって、昼の仕込みに入るよ、と声を掛ける。

　その奥から、知らない女の声が、明るく返った。

「こっちの鍋、もう空いてます！」

　ルカが、そちらを見た。

「今日の昼、時間が合ったら、またここに来ない？」

　俺は青い鞄へ手を置いた。

　今のところ、それほど荷物は入っていない。

　俺はルカへ頷いた。

「来る。土産にする前に、俺が食べて覚えないとな」