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ベルカの町と、六枚の昼ご飯

【前回までの人物】

・結城晴斗（ハルト）：疾風の靴で荷車の退避を手伝った、旅立ち初日の青年。ベルカへ向かう荷車に乗せてもらっている。

・ルカ・フェリス：旅費を稼ぎながら旅をする剣士。南の都市の剣の試合に出るのが目標。晴斗と連携して獣を退かせた。

・ヤーン：ベルカと宿場の間を走る御者。荷車と馬の状態を確かめ、晴斗に後ろの腰掛けを勧めた。

　町の門を通るとき、俺は荷車から降りた。

「ハルト？　門、乗ったまま通れるよ」

　ルカが笑った。

　赤茶色の髪を短く束ねた剣士は、荷台の縁へ手を置き、軽く地面へ降りてくる。俺の方は、固くなった尻をさすりたい気持ちを、どうにか抑えていた。

「せっかく最初の町なので、自分の足でも。……尻も、少し休ませたくて」

　ルカは荷台の板を見てから、口元を押さえた。

「そっちは分かる。うん、そういう入り方、私も好き」

　普通の声で言うから、返事が少し遅れた。

「……町へ入る方の話ですよね」

「ほかにもあった？　尻が痛い方は、好きじゃないよ」

　ルカは答えを待たず、番所の小窓へ歩いていった。

　俺は肩掛け鞄を持ち直し、その後を追った。

　女神にもらった生成りのシャツに、街道の砂の匂いがついている。

　門の向こうからは、それとは違う匂いが来ていた。

　焼けた肉と、何かの香草。

　人の住んでいる匂いだった。

　　　　　＊

　番所の兵士は、ルカの話を聞くと地図を出した。

「場所は、この倒木を除いた辺り？　それとも、もっと東かな」

　地図へ鉛筆を置いた兵士に、ルカが位置を示した。

「二つ目の退避場所より西。そこ、まだ車輪が落ちるくぼみも残ってる」

　ルカが紙の上へ指を置く。

　ヤーンも馬を止め、車輪の状態と、猪が引き返した向きを説明した。

「石牙猪は一頭。後ろ脚を傷めたけど、倒してはいない」

　兵士が書き留め、別の兵士へ声を掛けた。

　俺にも、どの位置で綱を持っていたかを尋ねる。見ていないことまで答えなくていい、と先に言ってくれた。

「道の曲がり角の奥から来たかは、俺は分かりません。草むらから出るところを見ました」

「分かった。出てきた所は、そこだね。ありがとう、見回りにも伝えておく」

　報告が終わると、ルカは肩を一度回した。

「……よし。これで、今日の護衛はおしまい。ご飯にしよう」

　剣を鞘へ入れたところでは、まだ仕事が終わっていなかったのだ。

　俺は、町の内側を見た。

　道は思っていたより広い。

　馬と荷車が通る真ん中には、轍が二本続いている。端の石を敷いた所を、籠や鍋を持った人が歩いていた。

　門を抜けたばかりの俺は、両方の間へ半端に立っていたらしい。

「ハルト、こっち」

　ルカに袖を軽く引かれ、石の上へ寄る。

　ちょうど背中の方を、樽を載せた荷車が通った。

「あ、すみません。端、ですね」

　荷車の風にシャツの裾が揺れた。ルカは俺の袖を離す。

「慣れるまでは、私と同じ側を歩いて。……今のは、ちょっとひやっとした」

　言葉は全部、分かる。

　けれど、足を置く場所は、それだけでは分からなかった。

　ヤーンは荷を下ろすため、別の道へ曲がるという。

　俺は馬から少し離れて、頭を下げた。

「乗せていただいて、ありがとうございました」

「こっちも助かった。町で顔を見たら、また声を掛けてくれ」

　綱を引いた一瞬だけで終わる相手ではないらしい。

　それが、少し嬉しかった。

　荷車が去ると、俺の腹が鳴った。

　かなり、はっきりと。

　ルカが、剣の柄ではなく、自分の腹へ手を置いた。

「よかった。私だけじゃなかった」

　　　　　＊

　最初にした買い物は、まだ、買い物ではなかった。

　まず、自分の持っている金を確かめるところからだった。

　ルカが人通りの少ない壁際を選んでくれた。

　俺は小袋を開け、掌へ少しずつ硬貨を出した。

　銀色の物が四枚。赤っぽい物が十八枚。

　色だけで全部同じ値段だと決めつけるほど、俺も勇敢ではない。

「ルカさん、これ、昼飯と宿くらいは足りますか。枚数しか、まだ分からなくて」

　ルカは硬貨を一枚ずつ見た。

「銀貨は一枚で銅貨五十枚。この辺りで使える物だよ。違う土地の硬貨は、同じ色でも確かめた方がいいけど」

「五十が四つに、十八で……二百十八枚分か」

「お、そっちは速い」

　ルカが目を丸くしたので、俺は靴の先を動かした。

「こっちは履いてなくてもできます。……たぶん」

　笑ってもらえた。

　この町で最初に確認できた、自前の能力だった。

「お昼なら、銅貨五、六枚くらい。肉を増やせば、もう少し。宿は部屋次第だから、先に聞こう」

　二百十八枚が、ただの数字ではなくなってきた。

　毎日食べて、毎日泊まれば減る金だ。

　だが、門をくぐった途端、何も出来なくなるような額でもない。

「じゃあ、まず昼飯と今夜の部屋を探せば、足りますよね」

「足りるよ。ほら、まだ今夜の分も払ってないのに、来週の顔をしないの」

　ルカが前を向く。

　俺も小袋の口を結び、鞄の内側へしまった。

　この世界へ来てから何をするか、考えることは幾らでもあった。

　でも、その最初が昼飯なら、かなり取り掛かりやすい。

　　　　　＊

　風見亭の看板には、魚が描かれていた。

「町の塔と、お揃いなんですね」

「そう。鳥じゃないのが気になった？」

「ちょっと」

「私も、初めて来たとき聞いた。理由は、中で聞こう。私の説明より、サンナさんの方が長いから」

　扉を開けると、温かい空気が頬に当たった。

　梁から香草の束が吊ってある。窓際では、昼の食事を終えた男たちが、空の器を重ねていた。

　奥からは、鍋底を匙でこする音がする。

「お帰り、ルカ。今日は早いね。……お連れさんも、お腹空いてる顔だ」

　出てきたのは、髪を布でまとめた女将だった。

　赤い前掛けの端で手を拭き、俺を見て、ルカへ目を戻す。

「道で助けてもらったの。ハルト、旅人だよ。部屋も探してるって」

　ルカに背を押すように紹介され、俺は頭を下げた。

「はじめまして。結城……ええと、ハルトです」

　名字まで言うべきか迷って、変なところで止まった。

　女将は気にせず、壁の札を指した。

「サンナよ。今夜なら、一人部屋が一つ空いてる。寝床と宿の水で、銅貨十八枚。食事は別。部屋を見てから決めていいよ」

　いきなり部屋の鍵を渡さないのが、ありがたかった。

　俺は、まず昼飯の値札を見た。

　豆と肉の煮込み、パンつき。銅貨六枚。

「この、煮込みをお願いします」

　俺が札を指すと、サンナは隣へ目を移した。

「ルカも、いつものでいい？」

「うん、同じの。パンは、大きい方を取っておいて」

　ルカが自分の硬貨を出す。

　俺も銅貨を六枚、皿の上へ置いた。

　初めて、この世界で自分で買った食事だった。

　サンナが器を用意する間、俺は壁の水差しへ手を伸ばしかけた。

　その下の文字が目に入る。

　飲む水。手を洗うのは中庭。

　手前の客が器をすすいでいるように見えたのは、飲み終えた杯を置いていただけらしい。

　危うく、食堂の飲み水で掌を洗う旅人になるところだった。

「先に、手を洗ってきます」

　ルカが俺の掌を見た。

　綱の跡は薄くなっているが、指の間には砂が残っていた。

「私も。剣は拭いたのに、自分を忘れてた」

　中庭の洗い場で、俺たちは順番に手を洗った。

　水が冷たい。

　擦り合わせた指から、土の細い筋が流れていく。

「手、しみない？」

　水を止めたルカに、俺は掌を見せた。

「大丈夫です。赤いのも、もう薄くなってます」

「よかった。今度から、綱を握る前に手袋も探そうね」

　ルカは自分の手についた水を切り、布で拭いた。

　剣を持つ方の指に、小さな硬い所が幾つも見えた。

　俺の掌に残る一回分の跡とは、違う手だった。

　　　　　＊

　煮込みの器が置かれたとき、湯気で窓の景色が霞んだ。

　薄く切った肉と、粒の大きな豆。

　匙を入れると、とろみのある汁が底から上がってきた。知らない葉の匂いが、鼻の奥をすっと通る。

　一口食べた。

「……ああ」

　声が出た。

　豆の皮は柔らかく、中がほろりと崩れる。塩気の奥に肉の旨味があって、最後に香草の苦みが残った。

　パンを浸すと、今まで乾いていた場所まで、汁が染みて重くなる。

　六枚。

　小袋から出したときは、ただの六枚だった。

　それが今、ちゃんと腹へ落ちてくる。

「当たり？」

　向かいに座ったルカが聞いた。

　大きい方を頼んだパンは、もう三分の一ほどになっている。

「かなり。……六枚で、これ食べられるんですね」

「でしょう。気に入ってくれて、よかった。私だけおかわりしてたら、ちょっと寂しいし」

　ルカは自分の皿へ視線を落とし、肉の切れ端を匙へ載せた。

　俺も、慌てず食べようと思った。

　急いで食べれば、次の仕事へ早く戻れる。

　前は、よくそう考えていた。

　今は、どこかへ戻るために食べているのではない。

「ハルト、そのパン、浸したまま放っておくと、底へ沈むよ」

「あっ」

　少し、ゆっくり考えすぎたらしい。

　匙でどうにか掬い上げると、ルカが肩を揺らして笑った。

　近くで見ると、耳の下へ結んだ髪から短い毛が跳ねていた。外で風に吹かれた形のままだ。

　さっきまで剣の向きを気にしていた人が、今は俺のパンが沈むかどうかを見ている。

　それが妙に、贅沢だった。

「その靴って、座ってるときも、速くなりたくなる？」

「食べる速さには、たぶん関係ないです」

「じゃあ、ここは私の勝ちだね」

　俺の器を見てから、自分の空の器を持ち上げる。

　もう食べ終わっていた。

「それは、靴が関係なくても強そうです」

「褒め言葉として、もらうね」

　　　　　＊

　部屋は、階段を上がった突き当たりだった。

　サンナが扉を開けると、洗った布の匂いがした。

　寝台と椅子、小さな机。

　窓の外には、瓦の欠けた屋根と、その向こうの細い塔が見える。

　魚の風見が、ゆっくり向きを変えた。

「昔は、この辺りで川の荷を扱う人が、魚の印を使ってたの。今じゃ川を使わない店も、験がいいからと掛けるね」

　サンナは窓の留め具を確かめながら言った。

　ルカの予告より、短い説明だった。

　階段の下から、食堂の呼び声がしたせいかもしれない。

「灯りは、出るときに消して。湯を使うなら、下で声を掛けてね。これは自分の部屋用の鍵。外の戸が閉まる時刻も、下の札にある」

　俺は、もう一度寝台を見た。

　腰掛けると、藁の詰まった敷物が、小さく鳴る。

　荷車の板より、ずっと柔らかかった。

「ここで、お願いします。今夜、一晩」

　銀貨を一枚出した。

　サンナが銅貨を数え、俺の前へ置いていく。

　五十枚から十八枚を引いて、三十二枚。

　俺も確認してから、小袋へ戻した。

　銀貨は三枚。銅貨は四十四枚。

　今日の昼飯と、一晩分を払ったあとに残る金だ。

　鞄を椅子へ置く。

　手を離しても、そこに置いておける。

　そのことだけで、肩が軽くなった。

　　　　　＊

　階段を下りると、ルカが自分の道具をまとめていた。

「部屋、決まった？」

「はい。窓から魚が見える部屋でした」

「初日から、いい景色を取ったね」

　ルカは鞘を拭き、留め具を確かめた。

　これから道具の手入れをして、明日の仕事を確かめるらしい。

　俺と町に入ったからといって、彼女の旅まで止まるわけではない。

「ルカさん。冒険者の仕事って、俺みたいな、剣も使ったことがない人でも探せますか」

　靴の方へ目を落としてから、聞いた。

　速く走れることが、さっき役に立った。

　けれど、猪の前へ立つ剣の代わりにはならない。

「あると思う。何が出来て、何をしたことがないか、正直に話せば。初めての人に、いきなり魔物を一人で倒してこいとは言わないよ」

「配達とか、荷の運び方を考える仕事なら、少しは」

「それ、窓口でも話してみて。……でも、今日は一回、脚を休めたら？　さっきから、立つときに遅れてるよ」

　それも、ありがたい言葉だった。

　新しい生活が始まった日に、新しい生活の全部を決めようとしていた。

　ルカが立ち上がる。

「あ、ハルト」

「はい」

「ルカでいいよ。私ばっかり呼び捨てなの、ちょっと変だから」

　俺は、何でもない顔で返そうとした。

「……分かった。ルカ」

　たった二文字なのに、席が一つ近くなったようだった。

　ルカは満足そうに頷き、剣を腰へ戻した。

「明日も、朝はここにいる？」

「うん。いるつもり。朝飯も、ここで」

「じゃあ、会ったら一緒に食べよう。今度は、沈まないパンの食べ方を教える」

「その授業、今日の昼に欲しかったな」

　俺が言うと、ルカは自分の空の器を示した。

「一回沈めた方が、よく覚えるでしょう？」

　そのとおりだった。

　かなり、よく覚えた。

　ルカを見送ってから、俺は窓際の席へ戻った。

　町の音が、扉の開くたび少しずつ入ってくる。

　言葉が分かっても、知らないことは山ほどあった。

　銀貨一枚の値段。

　道の端を歩く理由。

　水を飲む場所と、手を洗う場所。

　それから、人の名前を、少し近い呼び方にすること。

　机の下で、靴の先を揃えた。

　町を駆け抜ける必要は、なかった。

　明日の朝までに、全部を知る必要もない。

　袖の陰で、手首の説明を一度だけ読み返した。

　次の支援は、最初の受け取りから二十四時間後。町へ入ったからといって、早まるわけではない。

　それでも、待つ間に出来ることは、幾つも見つかった。

　明日の特典と、ここで食べるかもしれない朝飯。

　どちらが先でも、起きるのが楽しみになりそうだった。