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走れるだけで、役に立つ

【前回までの人物】

・結城晴斗（ハルト）：新しい身体と「疾風の靴」を得て異世界へ来た青年。靴で短時間速く走れるが、使った後は再使用を待つ必要がある。

・赤茶色の髪の剣士：街道で荷車を守っていた女性。獣が迫る場面で、晴斗へ「走れる？」と声を掛けた。名前はまだ聞いていない。

・御者の男：片輪がくぼみに落ちた荷車の手綱を持ち、馬をなだめていた。剣士とともに馬と荷車を立て直そうとしている。

「待って。綱、手には巻かないで。そのまま握って！」

　赤茶色の髪を束ねた剣士が、剣先を草むらへ向けたまま言った。汗で頬へ貼りついた一筋も、そのままにしている。

　俺は、端を握り直した。掌に綱の繊維がざらついた。

「緩んだ分だけ取って。車輪が上がったら、私が言う」

　女性の目が綱の先へ動く。俺は空いた道を見て頷いた。

「緩んだ分だけ。分かりました」

「張ったら、そこで止まってね。荷車と力比べはしなくていいから！」

　そこは、とてもありがたい指示だった。

　靴を履いたからといって、俺の腕まで荷役用の太い綱みたいになったわけではない。

　道の後ろは空いている。

　荷車の後輪から延びた綱は、脇の低い杭を通り、俺の手元へ来ていた。引く向きを変えるためのもので、荷車の重さを俺一人で持つ仕掛けではなかった。

　御者の男が、馬へ低い声で話し掛けている。頬に短い髭があり、手綱を握る手の甲まで日に焼けていた。

　車輪の下には、すでに平たい石が差し込まれていた。

　あと少し、縁へ戻れば転がる。

　そのあと滑り落ちないよう、後ろから支える手が足りなかったのだ。

　草が、ばさりと揺れた。

　出てきたのは、黒茶色の獣だった。

　猪に見えた。だが、口元の二本の牙が、石を削り残したみたいに太い。

　肩の辺りまでが、俺の腰より高かった。鼻を鳴らすたび、湿った土と獣の匂いが、道のこっちまで来た。

　思っていたより、かなり大きい。

「そっちは私が見てる！　綱だけ見て、お願い」

　女性は俺の視線へ気づいたらしかった。

　獣が一歩出ると、自分も半歩だけ進む。

　突っ込まず、退きすぎず、馬との間を空けない。

　獣の鼻が、地面をこすった。

　剣の光を見ている。

「ヤーン、前へ。いつもの声でいい！」

　男が、馬へ声を掛けた。

　手綱を乱暴に引かず、先に前輪の向きを合わせる。

　馬の脚が踏み込んだ。

　車体が軋む。

　女性が左足を車輪の脇へ置き、後ろから横木を押し上げた。

　綱が、たるんだ。

「今！」

　俺は走った。

　速く、と意識した途端、道の石が足元を後ろへ流れた。

　腕を引くより先に身体が運ばれ、たるんだ綱が、音を立てて杭を滑る。

　張る手前で、止まると決める。

　靴底が地面をつかんだ。

　綱が真っすぐになった。

　ほんの一呼吸だった。

　それでも、さっきまで俺がいた場所は、もう何歩も前だった。

「そこで持って！」

　荷車の車輪が、石の縁を越えた。

　男が馬をもう一歩進ませ、車体が道へ戻る。

　女性は横木から手を離すと、すぐ獣へ向き直った。

　よかった、と思う暇が、少しだけあった。

　獣が地を蹴った。

「綱を放して、車の後ろ！」

　言われたとおり、手を開いた。

　加速は、もう使えない。

　普通の脚で荷車の陰へ駆け込み、肩をすぼめる。

　牙が、土をえぐる音がした。

　見上げると、女性は獣の真正面から外れていた。

　剣を大きく振り上げてはいない。低く来た鼻先を脇へ流し、横を通る瞬間、後ろ脚の外側へ刃を走らせる。

　短い鳴き声。

　獣が足をもつれさせ、道の端で向き直った。

　女性の外套が、遅れて揺れた。

「ヤーン、二つ目の退避場所まで。急に走らせないで！」

　荷車が動き始めた。

　俺も歩調を合わせた。女性は獣へ向いたまま、ゆっくり下がってくる。

　追ってくる。

　そう思ったが、獣は、傷めた脚へ体重を掛け直した。

　女性の剣と、動き始めた車輪を交互に見る。

　やがて、鼻を鳴らして、藪の奥へ戻った。

　女性は、すぐには剣を下ろさなかった。

　俺たちが道の広い場所まで来てから、ようやく鞘へ収めた。

「……よし。追ってきてない。ここで止めよう」

　その一言で、膝の裏が急に柔らかくなった。

　荷車の側板へ、そっと手を置く。

「あれ、いつも……あんなのが道に？」

　側板へ置いた指が震えていた。女性は、俺の息が落ち着くのを待って答えた。

「石牙猪。毎日じゃないよ。昨日、あそこで倒木を片づけたから、いつもの抜け道を塞いだのかもしれない」

　彼女も、決めつけはしなかった。

　剣を抜く前に気配へ気づき、藪から遠い方へ馬を寄せたところで、車輪がくぼみへ落ちたのだという。

「車は戻せても、あの子を見たまま綱まで取れなくて。助かった」

「でも、俺は、言われた所を走っただけで」

　女性は一度、道へ戻った車輪を見た。

「その人が足りなかったの。あれ、私一人じゃ手が三本要ったからさ」

　真っすぐ言われた。

　あまりに当然という顔をしているので、俺まで、それでよかったような気がした。

　手首の表示を、袖で隠すように見た。

　再使用まで、まだ少し残っている。

　たった一回、短く使っただけだ。けれど、ふくらはぎが熱かった。

「手、見せて」

　女性が俺の掌を指した。

　皮は剝けていなかった。綱の跡が少し赤く残っているだけだ。

「うん、切れてない。巻かないでくれて、よかった」

「最初に、あれだけ言ってもらえたので」

　俺が掌を開き直すと、女性の口元が少し緩んだ。

「言った甲斐があった。よし、聞いてくれる人は大歓迎」

　そこで彼女は、ようやく笑った。茶色の目が細くなり、構えていたときより、ずっと年が近く見えた。

「私はルカ。ルカ・フェリス。街道の護衛、今日はこの荷車の担当」

「晴斗です。ハルト。……旅に、来ました」

　名乗り終えたルカが、小さく首を傾げた。

「来ました、なんだ。いま始めたばかりみたいに聞こえるね」

　言われてみれば、妙な名乗り方だった。

　旅をしているのに、旅行の受付に着いたみたいになっている。

　ルカは、もう一度、俺の足元を見た。

「さっきの靴、どうなってるの。私、最初の一歩で見失いそうだった」

「ちょっと変わった靴で。速くなるのは、短い間だけです」

「そうなんだ。続けては使えない？」

「はい。一度使うと、次まで待ちます。……それ、先に言わないといけなかったですね」

「うん。もう一回、って頼むところだったから。どこまで任せていいかは、知っておきたい」

　俺は黙った。

　使える方の話はしたのに、使えなくなる方を言っていない。

「すみません。使えない時間も、次から先に言います」

「お願い。……でも、さっきの一回は、ちゃんと助かったよ」

　ルカは、それ以上責めなかった。

　俺も、頭の中の予定表へ、太い字で一行足した。

　出来ることの説明は、出来ない時間まで。

　　　　　＊

　鞄を置いた場所は、荷車より少し後ろだった。

　俺が取りに戻ると言うと、ルカもついてきた。

「私も行く。もう一頭いたら、靴だけじゃ困るでしょう」

　実に、そのとおりだった。

　加速の待ち時間が終わっていても、飛びついてくる獣をよけられる自信まではない。

　道端の鞄は、置いた向きのまま残っていた。

　水筒と地図を確かめ、肩へ掛け直す。食べ物も二食分ある。

　たったそれだけなのに、家一軒を取り戻したくらい、ほっとした。

　さっきの猪がいた藪は、静かだった。

　ルカは、地面に残る跡へ目をやった。

「戻ったら、道の番所へ知らせる。しばらく、ここを広く使わない方がよさそう」

　剣で追い払って終わりではないらしい。

　次に来る荷車にも、同じことが起こるかもしれない。

　戻ると、御者の男が、車輪の軸へ手を当てていた。

　馬の胸元も、順番に撫でている。

「割れてない。留め具も緩んでないな」

　確かめ終えると、男は俺へ向き直った。

「ヤーンだ。こいつで、町と宿場の間を走ってる。どこまで行く？」

「ベルカを目指してます」

「なら、一緒だ。荷の上は駄目だが、後ろの腰掛けなら空いてる」

　乗せてもらえるのは、ありがたい。

　だが、女神からもらった小袋の中身と、この世界の運賃を、俺はまだ結びつけられない。

「あの、運賃は幾らですか。まだ相場が分からなくて」

　俺が小袋へ手をやると、ヤーンは、しまっとけ、と顎を振った。

「今日は要らん。車を戻すのを手伝ってくれた分だ」

「でも、ほんの一瞬でしたよ」

「その一瞬がなけりゃ、今も藪の横で困ってた。助かった俺が、乗ってくれって言ってるんだ。駄目かね」

　男は少し笑った。

　俺も、そこでやっと、礼だけを言えた。

　荷車の後ろの板へ、ルカと並んで腰掛ける。

　硬い。

　けれど、初めて自分の脚以外で移動する異世界の乗り物は、なかなか悪くなかった。

「尻が痛くなる前には着くよ」

　ルカが言った。

　ヤーンが前から振り向く。

「それは約束するな。人による」

「じゃあ、痛くなっても着く」

「それなら、間違いない」

　俺は、笑った。

　さっきまでの恐ろしさが消えたわけではない。でも、声が出るくらいには、身体が戻ってきていた。

　　　　　＊

　荷台には、蓋をした木箱が並んでいた。

　町で売る布と、油と、乾いた豆だという。

　どれも、道の途中で放っていける物ではなかった。

　ヤーンが馬を止めた、短い休憩の間に、ルカは鞄から包みを出した。

　平たい焼き菓子が二枚、重なっている。

「食べる？」

「いいんですか」

「私からも、さっきのお礼。ヤーンの腰掛けは食べられないでしょう」

　差し出された一枚を受け取った。

　香ばしい匂いがした。

　一口かじると、甘さのあとから、少しだけ塩が来た。

　中に刻んだ木の実が入っている。縁は固くて、真ん中はまだ柔らかかった。

「……うまい」

「でしょう」

　自分が焼いた物でもないのに、ルカは誇らしげだった。

「ベルカの店で買ったの。帰りに残ってるといいなと思って、朝から食べずにいたんだよね」

「え、それを半分、もらっていいんですか」

「うん。助かったあとのお菓子は、おいしいから。一緒に食べようよ」

　俺は、菓子を見た。

　この世界で最初に、一緒に何かを食べる相手だった。

「じゃあ、遠慮せずに」

「次は、お勧めの物を教えて」

「俺、まだ、何も知らないんですけど」

「じゃあ、見つけたら。知らない物を一緒に当てるのも、面白そうだし」

　約束が一つ出来た。

　いつまでに、という日付のない約束だった。

「ルカさんは、この荷車で、ずっと旅をしてるんですか」

　尋ねると、彼女は菓子の粉を包み紙へ落とした。

「旅はしてるよ。ヤーンの車は、今日の仕事。旅費を稼がないと、次の町でお腹が鳴るから」

「行きたい所があるんですか」

「南の都市で開かれる剣の試合に、出たいんだ。名のある人も出るから、一度、同じ所へ立ってみたい」

　剣士らしい答えだった。

　俺が思っていた、見知らぬ景色を見たいという旅とも、少し違う。

「でも、そこへ行くまでにも食べるし、泊まるし。剣は手入れしないと、さっきみたいに使えない。だから、道が同じなら、こういう仕事も受ける」

　ルカは鞘を軽く持ち上げ、留め具に土が入っていないかを見た。

　当たり前の手つきだった。

　俺も靴の裏を見た。土の塊が、縁へ一つ詰まっている。

　草の端で落とすと、ルカがこちらを見て笑った。

「よかった。速い靴の人も、泥は落とすんだ」

「そこまで自動でやってくれる靴じゃなかったです」

「なら、靴屋さんは困らないね」

　そう言われて、肩掛け鞄の中にある、普通の替え靴を思い出した。

　特典の靴が破れれば、俺も町で誰かを探すことになる。

　無敵の道具をもらって、この世界から浮いて生きていくわけではないらしい。

「ハルトは、どこへ行く予定？」

　聞き返されて、俺は、少しだけ困った。

「今のところ、ベルカです」

「そこから先は？」

「着いてから、考えようと思って」

　行き先もなく来たのか、と呆れられるかもしれなかった。

　ルカは、そういう顔をしなかった。

「いいね」

　焼き菓子の、柔らかい真ん中をかじる。

「私は、試合に間に合う方へ道を選ぶから。何も決めてない人の話を聞くの、ちょっと羨ましい」

　羨ましいのは、俺の方だった。

　行きたい所があって、そのために剣を磨き、荷車の横へ立っている。

　さっき見た強さの続きを、今、隣で聞いた気がした。

「……決まってるの、いいなと思ったんです。俺は、まだベルカまでしかなくて」

　俺の方へ向いたルカが、残りの菓子を指で挟み直した。

「じゃあ、ベルカで見つかるかも。決まるまで歩いて、決まったら、そっちへ行けば？」

　簡単そうに言う。

　簡単に言ってもらえると、していいことのように思えた。

　俺は地図を出しかけ、やめた。

　今は、隣にいる人と菓子を食べている。

　このあと決める旅より、先にやっている旅があった。

　水を飲むために顔を上げると、道の先で、低い塀が陽を返していた。

　その向こうに、三角の屋根が幾つも見える。

「あれが、ベルカですか？」

「うん。あそこ。ほら、変な風見が見えるでしょう」

　ルカの指が、塀の内側に立つ細い塔へ向いた。

　風見の形が、鳥ではなく魚だった。

　この町へ行こうと思ってから、まだ半日も経っていない。

　なのに、最初に見えた屋根の色まで、覚えておきたくなった。

　何を食べるだろう。

　どこに泊まるだろう。

　明日はどんな道へ出るだろう。

　小袋の金が足りるかという心配も、もちろんあった。

　それでも、先に胸へ来たのは、楽しみの方だった。

　ルカが、俺の足元へ目を落とした。

「ところで、その靴、町の食堂まで競争にも使える？」

「使えますけど、入口で止まれるかが心配です」

「それは困る。昼ご飯、走って通り過ぎたら悲しい」

　ヤーンが、今度は振り返らずに笑った。

　荷車が揺れ、俺たちの肩が少しだけ触れた。

　ルカは気にせず、最後の一口を食べた。

　俺は何となく姿勢を直して、同じように食べ終えた。

　速い靴があっても、荷車に乗る旅は、ちゃんと楽しかった。