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今日の特典で、川風の食卓を作ります

【人物のおさらい】

・ハルト：毎朝一つの特典を選ぶ旅人。虹の海を目指す。

・ルカ：剣と勝負、食事を楽しむ仲間。

・ミア：実践書を作りたい魔術師。自分で習った火と、借りた水の力を使い分ける。

・ロッタ：各地の料理を学びたい料理人。自分の鍋を持っている。

　知らない天井の下で目を覚ました。

　低い梁。窓の隙間の、いつもとは違う鳥の声。隣の寝台から、毛布をはねる音がする。

「おはよう。答え、分かった？」

　ルカが言った。

　俺は寝ぼけた顔のまま、彼女を見た。赤茶の髪が、片側だけ頬へ貼り付いている。

「何の？」

「いびき」

「ああ。俺、寝てた」

「私も。じゃあ、今日も不明」

　彼女はあっさり言い、先に窓を開けた。

　朝の川風が、部屋の空気を外へ押す。台の上へ置いた紙が、ふわりと持ち上がった。

　俺は寝台から手を伸ばし、紙を押さえた。昨日みんなで選んだ、川沿いの道の図だった。

　十二日目の特典は、顔を洗って戻る頃に届いた。

　受け取れる時刻が来たことを、淡い文字が知らせる。今日も、三つの候補から一つだ。

　雨音だけを小さくする耳飾り。荷の表へ一枚だけ目印を付ける札。それから、風よけの輪。

　最後の文字を読んでいる間、ルカが自分の靴へ足を入れた。

「風を、切るの？」

「切らない。こっちへ入ってくる自然の風を、弱める方」

　俺は条件を声へ出して読んだ。

　置いた場所を中心に、半径二メートル。二十分、一日に一度。風を弱めるだけで、雨も石も、魔物の攻撃も止めない。輪は動かせず、止めても残り時間を後で使い直すことはできない。

「じゃあ、飛んで来たパンは止められない」

「パンを飛ばす予定ある？」

「風があるから、聞いた」

　ルカは笑い、俺は窓から川の方を見た。

　守らなければ死ぬ場面のためだけに、毎朝の特典を選ばなくてもいい。今日は、川のそばで落ち着いて昼を食べたい。

　俺が風よけの輪を選ぶと、掌へ薄い青い輪が現れた。

　剣の飾りにするには大きく、鍋敷きには頼りない。けれど、今日の川道を、少し好きになれる形だった。

　　　　　＊

　食堂では、ミアさんが両手で椀を持っていた。

　ロッタさんは、自分の鍋の乾きを見終えてから席へ着く。狼耳の先へ、朝日が透けていた。

　灰色の編み髪を揺らし、女主人がパンを置く。

「朝は四銅。昨日の分へ、入ってないからね」

「はい。お願いします」

　俺は自分の四銅を出した。ほかの三人も、それぞれ自分の分を払う。

　昨夜の宿と夕食の二十六銅は、もう払った分だ。今日は今日の財布から減る。

　ルカがパンを割ると、まだ温かな中から白い湯気が出た。

「今日、風をよけられるんだって」

　彼女が言い、ミアさんが俺の輪へ目を向けた。

「火を守るのにも、使えそうですね」

「火は作れませんが、風が弱ければ。昼に試してみましょう」

「それなら、火は私が。昼に使える場所があれば」

　彼女の返事が、少し速くなった。

　魔法を習った人が、自分の火を使える場所を楽しみにする。その顔を見ると、俺も新しい道具を見せびらかすだけで終わりたくなくなった。

　女主人へ、材料屋の場所をもう一度聞いた。

　橋へ出る角、桶の並ぶ方。昨夜と同じ答えでも、今は窓の向こうに朝の人通りが見える。

「鍋の革の輪も、見てもらおうと思って」

　ロッタさんが言った。

「見てもらうだけなら、先にそう言って。買う前に、値もね」

「はい。今日は、お客として」

　女主人が笑い、空いた椀を取った。

　彼女へ昨日の報告の紙がどうなったかを、仕事の途中で全部尋ねはしなかった。入口の連絡札の所に紙はもうない。それだけで、番所が見た、魔物がいなくなった、と先へ進めない。

　俺たちは鍵を返し、荷を背負った。

　昨夜、自分で戻って来た宿を、今朝は自分の足で出ていく。

　　　　　＊

　材料屋の前には、確かに桶が三つ並んでいた。

　根の付いた苗ではなく、洗った道具と、乾かしている籠の桶だった。

　焦げ茶の短い髪の店主が、藍の前掛けへ手を拭く。こちらの鍋を見て、最初に持ち手へ目を寄せた。

「修繕の相談ですか。それとも、中へ入れる物？」

「両方です。でも、先に、持ち手の輪を」

　ロッタさんは、自分で鍋を台へ置いた。

　俺が緑の荷まとめ帯を外すのを待ち、割れた革の輪を示す。便利な帯でまとまるからといって、持ち手の傷が消えてはいない。

　店主は、残っている革を触る前に、彼女へ顔を上げた。

「ここへ手を入れて持つ方ですね。鍋を全部吊るす物ではなく」

「はい。熱い時は、布も使います」

「なら、この幅。輪だけ十銅です。今ここで、取り替えられる形」

　ロッタさんは値札を見て、頷いた。

　安いからではなく、自分の鍋を自分で選んで直す顔だった。

　新しい革を通す間、ルカは道の先を覗いていた。

　橋の上へ、洗った布を載せた籠が運ばれている。風で布の端が踊り、運ぶ人が片手で押さえた。

「川、結構、吹いてる」

「輪、朝から使っちゃおうか」

　俺が言うと、彼女は首を振る。

「まだ歩くよ。あれ、持って歩けないんでしょ」

「そうだった」

「鍋も、人も、ちゃんと運べてる。昼に、私たちが座ろう」

　言い方がはっきりしていて、俺は少し笑った。

　新しい力を手に入れると、見つけた不便を片端から消したくなる。でも今、この町の人が運べている籠を止めて、俺の力を披露し始めたら、橋の通り道まで塞いでしまう。

　ロッタさんが、新しい輪へ指を入れた。

　店主へ十銅を払い、古い革も包んで持つ。使えなかった所を、今日の鍋から外せた。

「それと、川薄荷を見たいです。昨夜、宿の煮込みへ入っていて」

　店主の顔が、少し明るくなった。

「育ててる方の葉ですね。乾いた小包なら六銅。匂いを見てからでいいですよ」

　籠の蓋が開いた。

　湯気の中にあった昨夜の匂いが、乾いた葉から、もっと細く立つ。

　ロッタさんは鼻先へ近づけ、目を細めた。すぐ好きだと言ったあと、使う量を聞く。

　店主は小さな匙と、見本の器を出した。似た葉の自己採取や、薬の代わりにする話にはならなかった。

　料理の材料として売られた六銅の包みが、彼女の鞄へ入る。

「昨日は、名前だけだったんです」

　通りへ出てから彼女が言った。

「今日は、鍋へ入る物になりました」

　俺は鍋の新しい革を見た。旅の一晩で増える物は、地図の丸だけではなかった。

　　　　　＊

　川沿いの道は、短い坂道より長かった。

　水の上を、白い鳥が低く飛ぶ。昨日の灰色の魔物を見た場所とは別の道でも、草が揺れるたび、ルカの目は一度そこへ行った。

　何でも大丈夫になった旅ではない。

　それでも、彼女がすぐ剣を抜かない時、俺も、景色を見ていいのだと分かる。

　ミアさんは歩きながらノートを開かず、止まった場所で川の曲がりを書いた。ロッタさんは帯で留めた鍋の位置を、途中で一度だけ直す。

　俺は、昨日より荷をまとめる手が早くなったことを、少しだけ自慢した。

「じゃあ、次はほどく競争」

　ルカが言う。

「鍋を落としたら、俺が負け？」

「落とす前に負けて。ロッタの鍋が困る」

　ロッタさんが、笑いながら頷いた。

　昼前に見つけた休み場は、川から少し上がった土手だった。

　石の炉があり、傍らの札は、火を消して灰を戻すよう書かれている。周りの草は刈られ、桶の置ける平らな石もあった。

　俺たちは風の来る方と、荷を置く方を見た。

　新しい輪を出す前に、ルカが外套の端を押さえる。川風は冷たいが、強い突風ではない。

「ここ、使いたい」

　俺が言うと、三人とも頷いた。

「端まで入るように、座りましょう」

　ミアさんが炉と輪の置場を見た。

　半径二メートルの円の中へ、四人と荷と小さな炉が入る。輪を置く場所を決め、俺は起動した。

　青い線が、一度だけ地面へ薄く広がった。

　風の音が、消えたわけではなかった。

　川の水音も、向こうの葦の擦れる音も聞こえる。

　だが、頬へ当たっていた冷たさが、急に柔らかくなった。炉へ置いた薄い紙も、端を押さえなくても、ばたつかない。

「え、すごい」

　ミアさんの声が、いちばん先に出た。

　彼女は紙を追いかけずに済む両手を一度見て、それから炉へ向いた。

「火、付けます」

　自分で習った火を、小さく作る。

　炎は風へ横倒しにならず、鍋の底へ素直に当たった。

　ルカが、外套へ付いた枯れ葉を取った。

　指で軽く放ると、葉は輪の内側へ普通に落ちて来る。青い縁へ当たって、見えない壁に弾かれる、ということはなかった。

「これ、石なら、そのままだね」

「うん。戦う時の盾にはできない」

「じゃあ、盾の代わりには数えない。今日は、こっちの仕事」

　彼女は葉を炉から離し、自分の椀を鍋の隣へ置いた。

　説明の文字を読んだ時より、その二つの動作で、道具のできることがはっきりした。俺の新しい力があっても、彼女が身に付けた剣の間合いまで、要らなくなるのではない。

　けれど、剣を膝の脇へ置いて、両手で器を持てる昼を増やすことはできた。

　俺は思わず、膝を打った。

「今日、これを選んでよかった」

「まだ食べてないよ」

　ルカが笑う。

「食べる前でも、嬉しい」

「うん。じゃあ、食べたらもう一回」

　ミアさんが借りた水の力で、一リットルだけ鍋へ水を入れた。

　今日の共有枠の最初の使用だ。昨日の二リットルを今日へ持ち越して、減ったままにはしない。

　ロッタさんは、川の水へ鍋を突っ込まず、自分で買った葉を少しだけ使った。

　昼の材料代は、ロッタさんが持参した茹で豆や干し魚などの分を合わせ、一人十二銅で彼女へ払うことにした。四人が同じ味を食べるからといって、彼女の鞄から材料が無限に出るわけではない。

「川薄荷は、今日、私が試したい分です。包み全部の代金を、みんなの昼へ入れません」

　彼女は先に言った。

　俺は十二銅を数え、自分の器を取った。

　料理してくれる手へ払った金と、同じ鍋を囲める嬉しさが、今日はどちらも目の前にあった。

　　　　　＊

　二十分は、のんびりした昼全部を包むほど長くはなかった。

　ロッタさんは葉を入れてから火を弱め、ミアさんへ顔を向ける。

「もう、煮なくて大丈夫です」

　ミアさんが火を落とす。

　湯気が、ゆっくり真上へ伸びた。川薄荷の匂いが、昨夜の魚とは違う、豆の甘さのあとへ来る。

　ルカは匙を口へ運び、そのまま目を丸くした。

「肉じゃなくても、おいしい」

「昨日も魚でした」

　ロッタさんが、匙を止めて言った。

「だから、今日は三つ目。肉と魚と、これ」

　ロッタさんが笑い、俺も自分の器へ顔を寄せた。

　同じ葉でも、昨日と同じ料理をそのまま再現した味ではない。自分たちが歩いて来た道の、今日の昼の匂いだった。

　ミアさんは器を置いてから、実践書の端へ短く書いた。

　風をよけた火。自分で付けた火。

　書き終えると、頁を閉じ、俺たちの方へ座り直した。

「今日は、熱いうちに食べる方も、練習します」

「それ、私が得意」

　ルカが言い、残りのパンを汁へ浸した。

　俺はふと、明日の候補は何だろうと思った。

　だが、いま目の前の湯気を置いたまま、まだない特典へ気持ちを全部持っていくのは、少しもったいない。

　俺は二口目を食べた。

　熱さで少し舌を引き、ルカに笑われる。そのくらいの失敗は、今日の特典でも防げなかった。

　輪の青い線が薄くなった時、ミアさんはもう火が消えているのを確かめた。

　頬へ、川風が戻って来る。

　ルカが髪を押さえ、俺は紙を荷の下へしまった。

「終わった」

「でも、昼、間に合った」

　彼女が言い、空の器を持ち上げた。

　輪の残り時間は零。今日はもう起動できない。止めて持って歩ける風よけを、あとから追加したことにはしなかった。

　洗い物と片付けを終え、俺たちはまた川道へ出た。

　旅宿帰還は使わず、登録先も昨日のまま。次に泊まる宿は、これから自分たちで決める。

　今日の水は共有一リットル。新しい革の輪は、鍋の持ち手へきちんと収まっている。

　俺は、使い終えた青い輪を鞄へしまった。

　役目が終わった道具を持っていても、損をした気はしなかった。

　今日、四人で風の弱い場所を作り、温かな昼を食べた。それが、もう、使い道の全部を説明していた。

「ハルト、次の曲がり、どっち？」

　ルカが少し先で振り返った。

　俺は地図を見た。それから、彼女の向こうで光る川へ目を上げた。

「川が見える方」

「昨日と同じだ」

「今日も、見たいから」

　彼女は笑い、歩く速さを少しだけ落とした。

　新しい特典を一つ増やした朝は、同じ景色をもう一度選ぶ昼へ、ちゃんと続いていた。