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今日の特典は、鳴らなかった鐘を聞きます

【前回までの人物】

・ハルト：毎朝一つ特典を得る旅人。帰路標を三本とも回収し、見えない近道を公共の道標にしなかった。

・ルカ：剣士。水路の向こうへ消えた猪を追わず、翌朝に依頼内容を聞いてから動く。

・ミア：魔術師。得意な術を使わない判断も仕事だと考え、雨後の北道を変えずに帰った。

・ロッタ：宿の料理人。特典を庭へ置く条件を示し、泊まり客の通路と時間を守っている。

　Day9の箱には、貝殻が三つ入っていた。

　掌へ収まる白い殻で、口の所だけ青い。

「食べられない方の貝？」

　ルカが聞く。

「説明を読んでから決めて」

　俺は札を開いた。

　今日の特典――《聞き直し貝》三個。

　口を向けた近くの音を十秒だけ記録し、一度だけ同じ大きさで鳴らせる。記録できるのは一個につき一度。再生後はただの貝になる。日没で消える。声の主を証明せず、言葉が真実かも判定しない。遠くの音、壁の向こうの音、まだ鳴っていない音は拾えない。

「十秒の音を、もう一回」

　ミアさんが札を覗く。

「人の声も？」

「近くなら。でも、誰の声かは証明しません」

「私が『ハルトは朝から肉を二皿食べた』って入れたら？」

　ルカが笑う。

「その嘘を、そのまま再生します」

「真実の貝じゃないんですね」

「録音の貝です」

　ロッタさんは朝食の皿を置き、殻を一つ指した。

「厨房の注文を入れないでくださいね。昨日の声で今日の料理を頼まれても困ります」

「使いません」

「返事を記録して、あとで働いたことにするのもなしです」

「それ、特典より人の問題では」

「便利な物が来た日は、人の問題が増えるんです」

　明るい声のまま、商売の線は明確だった。

　番所から来た依頼は、昨日の北道ではなかった。

　東の果樹畑で、夜明け前に警戒鐘が一度鳴った。見張りは猪の背を見たと言う。だが、畑の家では鐘を聞いていない。

「鐘が壊れてる？」

　ルカが訊く。

　番所の少年は肩をすくめた。

「鳴らした見張りは、鳴ったと言ってる。家の人は鳴らなかったと言う。鐘を直す仕事じゃない。畑の外周を三人で見て、猪が残ってたら人を避難させる。追跡は柵の内側まで」

「討伐は？」

「人へ向かうか、果樹を荒らして出ない時だけ。外へ逃げたら追わない」

「報酬」

「三人で銀二枚と十銅。鐘の状態と足跡まで報告」

　聞き直し貝を依頼へ使うかは、俺たちが決める。

　番所の備品ではない。音を証拠として保証もしない。

「まず、正常な鐘を一個に入れたいです」

　ミアさんが言う。

「比べるため？」

「大きさではなく、鳴り始めの音。縄が引かれた鐘と、風で金具が当たった音は違うかもしれません」

「貝の再生が正確だとは書いてある？」

　ルカが札を読む。

「同じ大きさ、とだけ。音質の保証はありません」

「なら、参考」

「はい。耳で聞いたことと、貝が鳴らしたことを分けます」

　東門の訓練鐘で、一個目を使った。

　門番が縄を一度引く。ごん、と低い音。続いて金具が二度震える。

　貝の口が淡く青くなり、十秒で消えた。

「入った？」

「まだ鳴らさない」

　俺は布へ包んだ。

「一回しか再生できないです」

　果樹畑では、甘く傷んだ実の匂いがした。

　柵の一部が内側へ倒れ、土には蹄の跡がある。昨日見た北道の跡より幅が狭い。

「同じ猪とは決めない」

　ルカは自分から言った。

「右後ろが浅い跡は？」

「ここにはない。土も違う」

　見張りの老人は、鐘柱の横で待っていた。

「縄を引いた。手応えもあった。でも家から誰も出てこなかった」

　縄の先は鐘へ繋がっている。切れてはいない。

　ミアさんが柱の足元を見る。

「鐘を鳴らしてもらえますか」

「今？」

「人がいると知らせてから。訓練として一回だけ」

　畑の家へ番所の少年が走り、合図を返す。

　老人が縄を引いた。

　ご、と短い音がして、鐘は止まった。

「小さい」

　ルカが上を見る。

「金具が鐘の内側へ届いてない」

　柱へ登らず、下から見える範囲を確かめる。鐘の中の振り子を吊る革が、水を吸って伸びていた。老人が縄を引くと振り子は動くが、縁を撫でるだけだ。

「夜明け前も、この音？」

　俺が訊く。

「暗くて見えなかった。手には振動があった」

「鳴ったと感じたのは、手応え」

「そうだ。嘘は言ってない」

「嘘だとは言ってません」

　一個目の貝を再生した。

　東門の正常な鐘が、ごん、と畑へ響く。家の戸がすぐ開き、中の女性が顔を出した。

「今のは聞こえた！」

「東門で記録した音です。ここの鐘ではありません」

　俺はすぐ説明した。

　似た音を鳴らして、直ったことにはしない。

「ここで今鳴らした音も、二個目へ入れます」

　ミアさんが提案する。

「小さい方を記録して、番所で状態を伝える参考に」

「声で説明できるけど」

「音も一度だけ聞いてもらえる。ただし、修理の判定にはしない」

　二個目へ、伸びた革の鐘音を入れた。

　残る一個は空のまま。

　その時、果樹の奥で枝が折れた。

　灰色の猪が一頭、落ちた実を踏んでこちらを見た。

　背は大きいが、昨日の三頭のどれかは分からない。血も傷も見えない。

「家へ！」

　ルカが老人と女性の間へ出る。

　俺とミアさんは二人を石塀の戸へ誘導した。猪は出口になっている倒れた柵ではなく、実の多い畑の中央へ進む。

「斬る？」

　ルカが俺たちへ聞く。柄には手を置いているが、抜いていない。

「人は戸の内側。猪はまだ向かってこない」

「柵の内側まで追跡可。外へ出すなら、出口を空けたいです」

　ミアさんが杖で地面を指した。

「土術は？」

「使いません。雨で柔らかい。固めると出口を狭めます」

　三個目の貝は空だった。

　俺は訓練鐘の音をもう一度使えない。一個目はただの貝になっている。

「俺の声を入れて、反対側で鳴らす？」

「十秒後に一度だけ。猪が声へ向く保証はない」

　ルカが果樹の列を見る。

「でも、私が剣の鞘を叩く音なら、昨日も猪が嫌がった」

「記録して、出口側と反対で鳴らす？」

「近づきすぎない位置で」

　ルカが石塀の陰で、鞘を三度叩いた。硬い音を三個目へ入れる。

　俺は青くなった貝を持ち、畑の西側へ回った。出口は東。猪から十歩以上離れ、木の幹を間へ置く。

「鳴らします」

　合図して、貝を地面へ置く。

　鞘の音が三度鳴った。

　猪が西へ顔を向ける。その隙に、ルカが東の倒れた柵から身を退け、出口を広くした。

「こっちは空いてる！」

　猪へ意味は通じない。だが、人がいない東側へ風が抜ける。

　猪は一度鼻を鳴らし、倒れた柵を越えて外へ走った。

「追わない！」

　ルカは剣を抜かなかった。

　番所への報告は、三つに分けた。

　鐘は縄が切れていない。吊り革が伸び、振り子が鐘へ十分当たらない。見張りは手応えを鐘音と思った可能性がある。修理は未実施。

　猪一頭は畑内にいたが、東の破損柵から外へ出た。追跡なし。戦闘なし。負傷なし。

　聞き直し貝は正常鐘一回、故障鐘一回、鞘音一回を記録し、全て再生済み。

　二個目の貝を番所で鳴らす。

　小さな、ご、という音が一度だけ響いた。

「これが今朝の音だと証明できる？」

　書記が訊く。

「できません。昼に同じ鐘を鳴らして記録した音です。状態の参考です」

「なら、修理担当へ現物を見せる。音は添付なし」

「貝は日没で消えます」

「ちょうどいい。記録に残すのは、吊り革が伸びているという観察だ」

　報酬の銀二枚と十銅は、銅貨へ替えて七十銅ずつ三人へ分けた。端数はない。

　討伐数は零。追い出した猪は一頭。鐘修理は零。特典使用は三個。

「今日は派手だった？」

　俺が訊く。

　ルカは七十銅を袋へ入れる。

「猪を斬らなかったのに、音で向きを変えた。昨日よりは派手」

「魔法は使ってません」

　ミアさんが少し笑う。

「使わない日が二日続きました」

「不満？」

「いいえ。私が土を変えなかったから、猪の出口を狭めずに済みました」

　番所が呼んだ鐘職人は、午後になって畑へ来た。

　赤銅色の髪を布で包み、腰に革紐と小さな金槌を下げた女性だった。名はサイラ。鐘の修理を二十年続け、音を聞く前に吊り具を見る。

「今朝鳴らなかった鐘はこれ？」

「手には振動がありました」

　見張りの老人が答える。

「あなたが鳴らしたことを疑ってるんじゃない。革が伸びた時、どこまで振り子が動いたか見る」

　サイラは梯子を自分で掛け、番所の少年へ根元を押さえさせた。

「冒険者は登らない。依頼の外だよ」

　ルカは少し残念そうに梯子から離れた。

　革紐は切れていなかったが、留め穴が一つ裂けていた。雨水を吸い、重い振り子が下へずれたのだ。

「新しい革へ替える。町の予備を使う。見張りの責任にしない」

「費用は？」

　畑の女性が訊く。

「警戒鐘は共同設備。番所の修繕勘定。果樹の売上へ勝手に付けない」

　サイラは言い切り、古い革を袋へ入れた。

　修理後の試し鐘は、俺たちが貝へ記録した音とは別に扱った。

　ごん、と低い音が畑の家まで届く。

　中の女性が戸口で白布を一度振る。聞こえたという合図だ。

「特典の音と似てた？」

　ルカが聞く。

「覚えている範囲では。でも、貝は消えるし、耳の記憶で修理合格にはしません」

　ミアさんが答える。

　サイラは鐘をもう二回鳴らし、三回とも家の白布を確認した。

「修理確認三回。次の雨のあと、見張りが再確認」

　今日直ったから、次の雨でも絶対鳴るとは言わない。

　倒れた柵は、畑の持主と道役が仮の横木を入れた。俺たちは手伝えるか訊いたが、道役は首を振った。

「報告で場所が分かった。ここからは畑の仕事だ。猪を追った三人へ、柵まで無償で直せとは言わん」

「猪、また来るかな」

　ルカが畑の外を見る。

「来るかもしれん。だから今夜は見張り二人。鐘が鳴れば番所へ伝わる」

「討伐依頼は？」

「足跡と数を見てからだ。今日の一頭を、昨日の三頭と足して四頭にはしない」

　ルカは頷いた。倒せる相手の数を増やさないことにも、もう慣れ始めている。

　宿で、ロッタさんは七十銅の使い道を聞かなかった。

　代わりに、昼を食べ損ねた三人へ、残っていた豆の煮込みを一杯ずつ出す。

「料金は？」

　俺が訊く。

「一人三十銅。依頼報酬から自動で引かない。食べる人が払う」

「食べます」

　ルカが最初に三十銅を置いた。

「鐘よりお腹が鳴ってた」

「その音、貝に入れなくて良かったです」

　ミアさんが笑う。

　三人はそれぞれ三十銅を払い、今日の手取り増は各四十銅になった。依頼報酬七十銅と食事支出三十銅を別に記す。

　俺は煮込みの湯気を吸い、味の濃さを確かめた。

　特典で保存できたのは十秒の音だけだ。温かさも、鐘が直ったあとに見張りが肩を下ろした顔も、貝からは戻らない。

　だから、そちらは自分の記憶と報告へ残す。

　宿へ戻ると、ロッタさんは三つの貝を台へ置かせた。

「厨房の注文は入ってませんね」

「正常な鐘、壊れた鐘、剣の鞘です」

「全部もう鳴らした？」

「はい。ただの貝です」

「なら、日没まで飾りにしましょう。消えたら皿の数に入れない」

　Day9の特典は、真実を喋らなかった。

　見張りが嘘をついたとも、家の人が聞き逃したとも決めなかった。

　十秒の音を一度だけ戻し、現物を見る場所を教えただけだ。

　夜、貝は三つとも淡い光になって消えた。

　俺は札へ今日の数字を書く。

　記録三。再生三。猪一頭退去。討伐零。戦闘零。術使用零。負傷零。三人帰着。各七十銅受領。

　鳴ったと思った鐘は、町へ届いていなかった。

　けれど、届かなかった音を誰かの嘘にせず、もう一度聞いて現物へ戻れた。

　明日の特典がどれほど強くても、聞き直せるのは今日の十秒だけだ。

　だから俺たちは、貝が消える前に、音より長く残る言葉で報告を書いた。