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今日の特典は、帰り道に置いていきます

【前回までの人物】

・ハルト：青い収納鞄を持つ旅人。北道で人と荷車を帰し、倒した数と帰着した数を分けて記録した。

・ルカ：剣士。猪を追わずに道を空け、翌日の討伐は人数と範囲を聞いてから選ぶことにした。

・ミア：魔術師。雨後の土では前日の緩土術を当てにせず、道を見てから術を選ぶ。

・ロッタ：宿の料理人。雨の夜、濡れた人の通路と預かり物の持主を守った。

　Day8の箱は、雨上がりの窓より先に光っていた。

　俺は蓋へ手を掛け、廊下へ声を出す前に説明札を読んだ。

　今日の特典――《帰路標》三本。

　地面へ刺した場所を、持主と登録した仲間三人まで淡い光で見つけられる。

　有効時間は日没まで。距離は半里。壁や地下を透かして近道を示す物ではない。一本につき一度だけ、刺した場所へ戻る方角が分かる。人や荷を移動させる力はない。

「帰れる特典です」

　扉の外で待っていたルカが、すぐ箱を覗く。

「昨日の帰還と同じ？」

「違います。瞬間移動はできません。場所を見失わないだけです」

「地味」

「でも、雨のあとなら欲しいです」

　ミアさんは濡れた窓枠を指でなぞった。

「北道は足跡も枝の印も流れています。戻る方向が分かっても、歩ける道が残るとは限りませんけど」

「そこは札にも書いてあります。近道は示さない」

「じゃあ、刺す場所を選ばないと」

　ルカは三本を一本ずつ持ち上げず、箱の中で数えた。

「宿、北門、丘？」

「依頼を聞く前に丘を決めない」

　俺が言うと、彼女は口を尖らせた。

「覚えてた」

　食堂では、ロッタさんが入口の布を交換していた。

　昨夜の泥が乾ききらず、踏むと湿った匂いが立つ。

「その杭を床へ刺さないでくださいね」

「刺しません」

「宿を帰り道にするなら、庭の土です。厨房の裏は荷車が通ります」

「使っていい場所は？」

「井戸から三歩離れた薬草鉢の横。日没までに抜く。光るなら、泊まり客へ先に説明してください」

　便利な道具だから、宿の場所を勝手に目印へしない。

　朝食の途中で、番所の少年が来た。

　昨夜より乾いた雨具を腕へ掛けている。

「北道の確認依頼。討伐じゃない。柵まで三人で行って、道の沈みと猪の足跡を見て戻る。報酬は三人で銀一枚と六十銅」

「猪が出たら？」

　ルカが匙を置く。

「追わない。人へ向かってきた時だけ退ける。柵の外へ追う仕事は別」

「巡回は何人？」

「先に二人。俺たちは門まで。オルドさんは番所」

「私たちは三人で受けるか、まだ決めてません」

　ミアさんが言う。

「午前のうちに戻れる範囲？」

「柵まで見て、二つ目の鐘で折り返し。沈みが深ければ途中で戻っていい。見られなかった所も報告に入る」

　俺たちは食事を終えてから、依頼書を読んだ。

　北門から畑の柵まで。猪の追跡禁止。足場確認。帰着時に三人の人数を照合。雨で通れなければ未達成ではなく、到達点を記録する。

「受けます」

　ルカが言う。

「斬る依頼じゃないけど？」

「出たら追わない。でも、人へ向いたら剣を抜ける。条件が分かってる」

「私は受けます。土を固める術は使わない前提で」

　ミアさんも続く。

「使わないと契約へ書く？」

「いいえ。必要なら使う。ただ、昨日の術を同じ場所へ置く計画にしません」

「俺も受けます。帰路標は依頼の備品ではなく、今日の特典として使います」

　一本目は宿の庭へ刺した。

　ロッタさんと泊まり客二人が見ている前で、日没に消える目印だと説明する。光は草の根元で、蛍ほどの明るさだった。

「これを見れば宿へ戻れる？」

　泊まり客が尋ねる。

「登録した俺たち三人だけ、方角が分かります。皆さんの道案内にはなりません」

「なら、看板の代わりにはならないね」

「はい」

　役に立つ範囲を小さく言っても、特典が弱くなるわけではない。

　二本目は北門の内側へ刺した。

　門番の許可を取り、通行の邪魔にならない壁際へ。三人が一本ずつ触れると、胸の奥に北門の方向が淡く残った。

「変な感じ」

　ルカは東を向き、目を閉じる。

「門は、こっち」

「方向だけです。間の道は分かりません」

　俺も確かめる。

「壁を抜けろ、とは感じない」

「そこ、大事です」

　ミアさんは杖の先で泥をつついた。

　門外の道は、昨日より広く見えた。

　足跡が流れ、低い草が泥へ寝ているからだ。広くなったのではない。端の境が見えにくくなった。

　先行の巡回二人は、赤い紐を腰へ付けていた。

「柵まで行けてない」

　一人が言う。

「最初の水路で、土が崩れてる。人は渡れるかもしれんが、帰りに増水したら戻れない」

「水の深さは？」

　ミアさんが聞く。

「膝より下。流れは昨日より速い。橋板が半分ずれた」

「猪の跡は？」

「水路の手前に一頭分。向こう側は見てない」

　ルカは剣ではなく、橋板の端を見る。

「直して渡る依頼？」

「違う。道の確認だ」

　巡回の男が答えた。

「板を戻すなら、畑の持主と道役へ知らせる。俺たちだけで直したことにしない」

「なら、ここが到達点」

　ルカは悔しそうに言ったが、水路へ足を入れなかった。

　三本目の帰路標をどこへ刺すか、俺たちは相談した。

　水路の手前へ置けば、ここまで戻る方向は分かる。だが、増水して同じ道が使えなければ役に立たない。

「刺さずに持ち帰る？」

　俺が言うと、ルカは標と水路を見比べた。

「ここへ戻るためじゃなく、戻っちゃいけない場所に使えない？」

「方角しか分かりません」

「でも、ここが危ないって覚えられる」

　ミアさんは首を振った。

「光る方へ戻る道具です。危険標識にすると、意味が逆になります」

「そっか」

　ルカはすぐには笑わなかった。

「いい案だと思った」

「場所へ戻る、という力を変えなければ、別の使い方はあります」

　ミアさんが水路の手前から南へ視線を動かす。

「分かれ道の、帰る側へ刺す。そこなら増水しても門へ続く高い道です」

　俺たちは水路から百歩戻り、土の高い分岐へ三本目を刺した。

　巡回二人にも場所を見せる。ただし、方角を感じられるのは登録した三人だけだ。

「お前らが戻れば、杭も戻るのか」

「日没で消えます。抜いて持ち帰ることもできます」

「置き忘れを町の標に数えない」

「はい。帰りに回収します」

　水路へ戻り、渡らずに観測した。

　ミアさんは土を緩めず、杖の長さで崩れた縁を測る。ルカは猪の足跡へ剣を当てず、紐で幅を取る。俺は青い鞄から紙と乾いた布だけを出した。

「一頭分。右後ろが浅い」

　ルカが足跡を指す。

「昨日傷を付けた一頭？」

「可能性。でも、傷のある脚と足跡の浅さが同じとは限らない」

「血は？」

「雨で流れたか、最初からないか、見えない」

　強い剣士が、倒せる相手を追わずに痕跡の限界を言う。

　対岸の草が動いた。

　灰色の背が一瞬だけ見える。

　ルカの手が柄へ行く。猪はこちらを向かず、柵の方へ消えた。

「追わない」

　彼女は自分で言った。

「でも、畑へ向かった」

「番所へ戻って伝えます」

　俺が答える。

「今渡れば、依頼の範囲も帰る時間も変わる」

「分かってる。分かってるけど、腹立つ」

　ルカは濡れた土を蹴らず、足を引いた。

　ミアさんは慰めず、対岸の方向と時刻を紙へ書いた。

　二つ目の鐘より前に、三人と巡回二人は引き返した。

　高い分岐で三本目を回収する。抜いた瞬間、門の方向だけが胸に残り、分岐の光は消えた。

「残しておけば、次の人に」

　俺が言いかけると、巡回の男が首を振る。

「見えない印を町の道標には使えん。お前らの私物だ」

「はい。持ち帰ります」

　特典を公共物へ勝手に変えない。

　北門では、五人の帰着を先に数えた。

　到達点は最初の水路。橋板ずれ。水位は膝下、流れ増加。対岸へ猪一頭らしき背。追跡なし。戦闘なし。術使用なし。帰路標は宿と門に各一本、分岐の一本は回収済み。

「討伐数、零」

　書記が言う。

　ルカが肩をすくめた。

「今日はそれでいい。追う依頼じゃなかった」

　昨日より、言い方が少し軽い。

　報酬の銀一枚と六十銅は、三人で分けた。

　銀貨一枚をそのまま誰かが取らず、番所で銅へ替える。五十三銅ずつ三人、余り一銅は共有にせず番所へ返した。

「一銅、依頼の端数として町に残します」

　俺が言うと、書記が受領欄へ記した。

　前回の銀一枚と六十六銅、宿代などの既定支出はここで混ぜない。今日増えたのは各自五十三銅だ。

　宿へ戻ると、ロッタさんが庭の標を見た。

「帰ってきたなら、抜きますか」

「日没まで、使い道を試してもいいですか。町の中で迷わない範囲だけ」

「庭を出るなら、何を確かめるか先に」

　俺たちは宿の裏道を一周し、壁越しに方角だけが分かることを確かめた。門を抜ける道は教えない。閉じた路地へも普通に光の方向を示す。

「近道を教えない、は本当ですね」

　ミアさんが笑う。

「強いけど、親切じゃない」

　ルカが言った。

「だから、帰れる道を自分たちで覚える必要があります」

　日没前、三本を箱へ戻した。

　光は消え、明日へ持ち越せる力もない。

　今日の特典は、猪を倒さなかった。崩れた橋も直さなかった。

　それでも、戻る場所を三人で選び、渡らない線を守り、見えない近道を信じずに帰った。

　明日の箱には、もっと派手な力が入っているかもしれない。

　ルカは剣を壁へ立て、ミアさんは濡れた靴を脱いだ。

　俺は空になった箱へ、今日の札だけを残す。

　戻る方角が分かっても、戻れる道は自分たちで選ぶ。

　その一行が、Day8の特典を使い切った証明だった。

　夜、番所から橋板の対応が届いた。

　道役と畑の持主が現地を確認し、板を戻すのは水位が下がってから。北道は翌朝まで閉鎖を続ける。猪の討伐依頼はまだ出さない。

　少年は伝言を読み終えると、俺たちを見た。

「今日の標、橋の所に置いてきてないよな」

「三本とも回収しました」

「門の一本も？」

「帰着確認のあと、門番さんの前で抜きました。宿の一本も日没前に箱へ戻しています」

「なら、明日の巡回が光を道標だと思うこともない」

　特典が消えたあとまで、町の仕組みへ残したことにしない。

　ルカは番所の少年へ尋ねた。

「傷のある猪、畑へ入ったら？」

「柵の見張りが鐘を鳴らす。町から出る隊は、道が開いてから」

「私は候補に入ってる？」

「今日の報告を受けた人として、名前はある。依頼を受けたことにはなってない」

「分かった。朝、内容を聞く」

　彼女は剣の柄へ触れたが、今夜の仕事へはしなかった。

　ミアさんは、雨後の土の絵を描き直した。

　昨日の緩土術を使った一歩は、雨で周囲と見分けがつかない。今日の水路は、術を使わなくても崩れている。

「得意な魔法が、今日は役に立たなかった？」

　俺が聞くと、彼女は少し考えた。

「使わない判断には役立ちました。私なら何が変わるか分かるから、変えない方がいい所も分かる」

「派手じゃない」

　ルカが言う。

「ルカさんも、斬らなかった」

「今日は三人とも地味」

「でも、五人で帰りました」

　俺はDay8の札へ、最後の数字を加えた。

　帰路標三本。宿、北門、高道分岐へ一時設置。全数回収。登録三人。転移零。近道表示零。依頼は水路手前まで。戦闘零。術使用零。五人帰着。

　力を使った回数だけなら、標を刺した三回で終わる。

　誰とどこへ帰ったかまで書けば、今日の特典が何をしたかが残った。