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倒した数より、帰った人を数えます

【前回までの人物】

・ハルト：収納鞄を持つ旅人。三人の得意をつなぎ、北道の二人と荷車を町へ戻した。

・ルカ：剣士。猪を追って倒すより、荷車の道を空ける斬撃を選んだ。

・ミア：魔術師。風向きと人の位置を見て、局地の土だけを緩めた。

・ロッタ：料理人。門内で水を渡し、帰った三人へ仕事として夕食を出した。

　豆の煮込みを食べ終える前に、北門から三つ目の鐘が鳴った。

　警戒解除ではない。巡回が戻った時の合図だと、オルドさんから聞いている。

　俺は匙を止めた。ルカも顔を上げる。ミアさんは椅子へ立てかけた杖が倒れないかを先に見た。

「行く？」

　ルカが聞く。

「番所から呼ばれたら。鐘だけで、俺たちの仕事が続いたことにはしません」

「うん。食べてる途中だし」

「そこも大事です」

　ロッタさんが鍋の向こうから言った。

「呼ばれる前に立って、冷めた食事を仕事のせいにしないでください」

「でも、何かあったら」

「何か、を番所が言ってから。耳は向けています」

　狼の耳は北門側へ向いたまま、彼女の手は器を洗っていた。

　少しして、番所の少年が宿へ来た。

「オルドさんから。さっきの三人に、見た場所を一度確認してほしいって」

「報酬の追加ですか」

　ルカが聞く。

　少年は困った顔をした。

「俺は、そこまでは」

「聞く相手が違った」

　ルカは自分で言い直した。

　俺たちは残りを食べ、器をロッタさんへ返してから番所へ向かった。急ぐために代金を払わず出たことにはしない。

　Day7の青い鞄は足元にある。帰還の力は使い終えたまま。明日の特典が今夜届くこともない。

　番所には、北巡回の二人と、畑の地図があった。

　一人は肩へ灰色の布を巻いている。怪我ではなく、巡回の組を示す印だ。もう一人は長い棒の先へ、猪の足跡の大きさを写した紐を結んでいた。

「町道へ出た三頭のうち、一頭は畑の柵へ戻った」

　オルドさんが地図を指す。

「後ろ脚に傷がある。二頭は丘の北へ。追ってはいない」

「俺たちが見たのと同じです」

「ここを確認したい」

　彼が示したのは、ミアさんが土を緩めた場所より手前だった。

「巡回は、猪の足跡と、荷車の細い車輪跡を同じ時間の物だと思った。だが、車輪跡は朝からあった可能性がある」

「私たちが通った時、そこには荷車の跡がありました」

　ミアさんが答える。

「猪より前です。柔らかい土の縁を、車輪が一度削っていました」

「時間は？」

「門を出て、鐘が一度鳴る前です。正確な分は分かりません」

　教本を開かず、見た時の順を話す。

　ルカは別の位置を指した。

「猪が滑ったのは、こっち。私が剣で向きを変えたあと。車輪跡を踏んだかは見てない」

「俺は荷を鞄へ入れていたので、その瞬間は見ていません」

　見ていないことも、三人ぶん揃った。

　巡回の男が紐を地図へ置いた。

「傷のある一頭は、この大きさだ。お前たちが斬った？」

　ルカはすぐに頷かなかった。

「右後ろ脚に、浅く一度。倒してない。血の量も、追って見てない」

「弱ってるなら、明日追える」

「追う人数と道を決めてから。傷があるから遅い、とは限らない」

　ルカの声には、戦いたくない迷いではなく、戦う条件を選ぶ硬さがあった。

「私、討伐なら受ける。でも、今日の続きだから一人で行け、は受けない」

　オルドさんが頷く。

「そのための確認だ。巡回二人で丘の北へ入るつもりはない」

　番所の書記が、今日戻った物を読み上げた。

　人二人。荷車一台。袋六。借りた水差し二つ返却。町道での負傷者なし。石牙猪一頭へ浅い傷。討伐数零。

「零って書くと、失敗みたいですね」

　俺が言うと、書記は筆を止めた。

「討伐依頼ではないから、成功欄は別だ。帰着二人、荷返却済み。報酬一銀支払い済み」

「なら、倒した数と帰った人を同じ行にしないでください」

　ルカが言う。

「ここへ討伐零、こっちへ帰着二人」

　書記は欄を分けた。

　数字が変わったわけではない。何を数えた数字かが変わった。

「明日の北道は？」

　ミアさんが尋ねる。

「夜の巡回は門の外へ出ない。朝、柵の被害と足跡を見て、討伐隊を出すか決める」

「私たちに依頼が出るなら、朝？」

「日が上がってから。風と足場が見える時だ」

「今日の術の跡は、明日も同じじゃありません」

「記録した。緩土は一回、効果の持続不明」

　ミアさんは自分の魔法を、便利な罠として町へ残したことにしなかった。

　俺は青い鞄を台へ置かず、肩に掛けたまま聞いた。

「荷車の人から、追加の運搬を頼まれたら？」

「今日の一銀は終わっている。明日は別の依頼だ。鞄の容量を、町が全部使える物にも数えない」

「分かりました」

「ただし、今夜のうちに預けたい物がある」

　オルドさんが小さな袋を出す。

　中には、猪が滑った所の土が入っていた。

「収納じゃなく、宿の乾いた場所へ運べるか。明日、巡回が硬さを比べる」

「普通に持って運べる重さです。鞄を使わなくてもいい」

「なら、袋の口を縛って持ってくれ。預かり札を出す」

　能力があるから能力を使うのではなく、必要な方法を選ぶ。

　俺は袋を手で持った。

　宿へ戻る道で、ルカは少し不満そうだった。

「討伐依頼、明日の朝まで決めないんだ」

「今から行きたい？」

「行かない。暗いし、三頭の場所も分かれてる。でも、斬れる相手がいると、考える」

「俺もです」

　強くなった力を使いたい気持ちは、隠して善人の顔をする必要はない。

「ただ、今日は帰す依頼でした」

「分かってる。だから追わなかった」

　ルカは鞘を軽く押さえた。

「明日、依頼が出たら、私は値段を聞く。危険だから高く、じゃなくて、人数と範囲を見て」

「私は午前なら」

　ミアさんが言いかけ、首を振った。

「違う。依頼の内容を聞いてから、空いてる時間を言う。先に自分を入れない」

「俺も、新しい特典を見てから決めます」

「明日の箱、強いのが来たら？」

　ルカが笑う。

「強いから行く、にはしません」

「顔は行きたいって言ってる」

「顔と契約は別です」

　三人で笑った。

　宿では、ロッタさんが土袋を置く場所を先に聞いた。

「厨房はだめです。食材と混ざります」

「番所の比較用です。乾いた場所へ一晩」

「裏の道具棚なら。ただし、私の鍋布と同じ段には置きません」

　彼女は預かり札を読み、袋の持主を番所と確認してから棚を空けた。

「朝、誰が取りに来ますか」

「巡回の人です。俺が渡す約束ではありません」

「なら、私が勝手に誰かへ渡しません。札の名を確認します」

　補給を担当する人は、何でも預かる人ではない。

　食堂の隅で、俺たちは今日の道をもう一度描いた。

　地図を上手くするためではなく、明日、別の人が今日の魔法を同じ場所に期待しないためだ。

　ミアさんは柔らかくした範囲を手のひらより少し広く描く。

「ここ全部が泥になったわけではないです。一歩ぶん、表面が崩れた」

　ルカは自分が斬った位置へ短い線を置く。

「刃は右後ろ脚へ一度。骨へ届いた感触はない」

　俺は六袋を収納した場所と、荷車へ返した門内の位置を別に書いた。

「鞄へ入れた時、車輪は東の細道の外。返したのは門内」

「途中で袋が空を飛んだように見えないね」

「収納ですから、見た人には消えます。でも記録では、預かった場所と返した場所が要ります」

　ロッタさんは仕事の合間に地図を覗いた。

「私の水は、門の内側」

「戦った場所じゃなくても書きますか」

「帰った人を数えるなら、飲んだ場所も。倒れたあとだけ水を渡すんじゃ遅いです」

　彼女は門の印へ小さな丸を置いた。

　食事の皿は地図へ描かない。宿の売上記録にある。何でも一枚へ集めず、必要な所へ残す。

　夜が深くなる前、番所の少年が土袋を取りに来た。

　預かり札の名と、袋の結び目を確認する。ロッタさんは棚から出したが、少年の顔だけで渡さず、札を読ませた。

「朝まで置く予定じゃ？」

「巡回が、雨の前に比較したいって。空が曇ってきた」

　窓の外は、確かに風が変わっていた。

　ミアさんが手を出し、湿り気を確かめる。

「今夜降ったら、明日は今日と別の足場です」

「討伐は中止？」

　ルカが聞く。

「中止かは番所が決めます。でも、今日の土を明日の土として使えません」

　明日が来れば、同じ道がそのまま残るわけではない。

　部屋へ戻り、俺は財布を確認した。

　今日の依頼で受け取った銀貨一枚。以前からの六十六銅。宿と夕食の支払いは既定どおりで、ここで新しい金額を作らない。青い鞄の中には、他人の荷も土袋も残っていない。

　Day7の特典は、今日の仕事を終えた。

　帰還力は使用済み。収納は使えたが、車輪幅や人の決定までは収納できなかった。

　ルカが廊下から声をかける。

「明日の箱、起きたら見せて」

「届いたらです」

「届くんでしょ、毎朝」

「はい。でも、何が来るかは分かりません」

「弱い物でも？」

「使い道を三人で考えます」

　ミアさんの部屋から、笑い声がした。

「私が依頼を受けてたらね」

「そこからでした」

　俺は言い直す。

「まず依頼。次に三人の時間。そのあとで、特典の使い道です」

　倒した数は零だった。

　帰った人は二人。戻った荷車は一台。返した袋は六。使った魔法は一度。傷つけた猪は一頭。逃げた猪は三頭のうち三頭で、死骸はない。

　どの数字も大きく見せず、小さく隠さない。

　今日の満足は、敵を全滅させた話ではなかった。

　便利な力を持つ俺たちが、それぞれの得意と限界を同じ道へ置き、依頼どおりに人を町へ帰した話だった。

　窓へ最初の雨粒が当たる。

　明日の道は、今日とは違う。

　だから明日も、箱を開ける前に、誰がどこへ帰る仕事なのかを聞く。

　雨はすぐに強くなった。

　宿の屋根を叩く音で、北門の鐘は聞こえにくい。ロッタさんは窓を閉め、入口へ滑り止めの布を敷いた。

「外へ見に行かないでください」

　彼女は俺たち三人を順に見る。

「番所の合図が聞こえない、と確かめるために外へ出たら、戻る人の邪魔になります」

「宿でできることは？」

　俺が聞く。

「濡れた人が入る場所を空ける。火のそばに荷物を積まない。水差しを門へ持っていくのは、呼ばれてから」

「手伝う」

　ルカが立つ。

「剣をどこへ置くか、先に」

「人の通らない壁側」

　彼女は鞘を外し、倒れない高さへ横にした。

　戦闘の役がなくても、濡れた床で刃物を通路へ置かないことはできる。

　ミアさんは入口の風を見た。

「雨が北から入っています。明日、丘の土は今日より柔らかいです」

「魔法が要らなくなる？」

　ルカが聞く。

「逆。広い範囲が柔らかいと、私の一歩だけ緩める術は目印になりません。猪も人も滑ります」

「じゃあ、晴れた日の作戦は使えない」

「そのままは」

　ミアさんは椅子を一つ動かし、濡れた靴を置く場所を作った。

「明日、依頼が出ても、まず道を見る。術の名前を先に出さない」

「俺の鞄も、荷を軽くできるだけです」

「軽い人も滑る」

「はい」

　最初に宿へ戻ってきたのは、北の巡回ではなく、近くの露店の人だった。

　布屋の女性が巻いた商品を抱え、雨を避けて入る。

「軒を借りるよ。買えとは言わない」

　ロッタさんは入口の空いた場所を示した。

「火へは寄せないでください。濡れた布は、こちらの桶へ。食堂の席を使うなら、注文を一つお願いします」

　無料の避難と商売の席を分ける。

「温かい茶を一つ。布は入口でいい」

　女性は代金を払い、自分の商品を自分で数えた。

　俺は手伝おうとして、手を引いた。

「触らない方がいいですか」

「売り物だからね。数は私が見る。代わりに、その台を半歩だけ退けて」

「はい」

　青い鞄へ入れれば濡れずに済むかもしれない。でも、預かる約束も容量の確認もない。便利さを押しつけない。

　台を動かすと、入口の通路が一人ぶん広がった。

　布屋の女性は茶を飲みながら、北道の話を聞いた。

「猪、倒したんだって？」

「倒してません」

　ルカが即座に答える。

「三頭を追い返した。人二人と荷車を戻した。一頭へ浅い傷」

「市場じゃ、三人で三頭を仕留めたって」

「死骸は一つもないです」

　俺も言う。

　話は、銀貨より早く増える。

「それでも、荷車が戻ったのは助かったよ。北の野菜が来ないと、明日の露店が減る」

　女性は倒した数ではなく、戻った荷へ話を移した。

「荷の中身は、俺たちの依頼では確認していません」

「そこまで知らないか」

「はい。袋六を持主へ返しました」

　良い噂へ乗って、知らない野菜まで救ったことにしない。

　しばらくして、番所の少年が二度目に来た。

　今度は雨具を着ている。

「北道、今夜は閉鎖。朝の確認まで、外へ出ない。宿にいる冒険者へ伝えてくれって」

「討伐依頼は？」

　ルカが聞く。

「まだ。雨で足跡が消える前に、巡回は門の内側から見られる所だけ記録する」

「分かった」

「それと、さっきの土。今日の乾いた状態は写した。袋は番所で保管する」

「同じ場所へ戻さない？」

　ミアさんが確認する。

「戻さない。比較用だって」

　昨日の道の一部を、明日の罠として扱わない。

　少年が帰る前に、ロッタさんは温かい湯を一杯渡した。

「番所の仕事へ戻る前に、ここで飲んでください。持ち出す器はありません」

「代金は？」

「伝言の報酬ではありません。宿の雨宿りの湯です。次から毎回無料の約束でもないです」

　少年は両手で器を持った。

「分かった。今日だけ、ここで飲む」

　親切を仕事の対価へ勝手に変えず、恒久の権利にも変えない。

　夜の終わりに、俺たちは自分の役目をもう一度数えた。

　ルカは、討伐依頼が出た時に人数と範囲を聞く。

　ミアさんは、雨の翌日の土を見てから術を選ぶ。

　ロッタさんは、門へ呼ばれた時だけ水を運び、宿の通路を守る。

　俺は、明日の特典を見る前に依頼を確認し、鞄へ入れる物の持主と返す場所を決める。

「倒した数より、帰った人」

　ルカが言う。

「今日だけは、それでいい」

「明日は倒したい？」

「討伐依頼なら」

　彼女は笑う。

「帰る人も、倒す相手も、どっちも数える」

「そのために、仕事の欄を分けます」

　雨音の向こうで、北門は閉じたままだった。

　敵が消えた静けさではない。町が、夜の道を増やさないと決めた静けさだ。

　俺たちはその夜を勝手な前哨戦にせず、濡れた入口を片づけ、自分の部屋へ戻った。

　明日の箱に何が入っていても、最初に開くのは依頼の内容だった。