転生特典が毎朝届くんですが ～一日一つのチートで、仲間と気ままに異世界無双～

帰れる宿が、道の先にある

【前回までの人物】

・ハルト：六日目の特典で、仲間へ能力を貸せるようになった旅人。目的地は虹の海。

・ルカ：ハルトと停止の稽古をする剣士。料理も旅も楽しみにしている。

・ミア：実践書を作りたい魔術師。借りた水の力と、自分で習得した火を使い分ける。

・ロッタ：旅立ち前の仕事を引き継ぐ料理人。自分で水を生成し、四人で試作を食べた。

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　風見亭の戸を開けて帰れる距離が、三十キロになった。

　七日目の朝、俺はその数字を三度読んだ。

　昨日は、走り終わった先で止まる練習をした。ルカの合図へ反応して、青い鞄を振り回さずに足を止める。早くなる靴があっても、膝の使い方まで届くわけではなかった。

　午後の石畳で、何度も足音を揃えた。

　転ばず終わったのが嬉しくて、夕食の味はいつもよりよく分かった。代金は六銅。宿代十八銅と今朝の朝食四銅も払ったから、財布には七十二銅が残っている。昨日の昼は持っていた携帯食を一食分使った。

　何も使わずに朝が来たわけではない。

　けれど、最初に特典を受け取った時刻から、もう一日が来た。手首の表示は、暦を捲ったことではなく、その時間の経過を知らせていた。

　提示された三つの候補のうち、俺の指は、旅宿帰還、の字で止まった。

　隣のルカが、パンを持ったまま覗いた。

「帰る方だけ、なんだ」

「うん。ここから好きな町へ飛ぶ方じゃない」

　俺は説明を、彼女へも見える向きにした。

　登録した宿は一箇所。半径三十キロ以内から、一日一度。自分と、同意した同行者三人までを、その宿へ戻す。

　登録した先の受入れが必要で、契約の切れた宿を、いつまでも自分の帰り先にはできない。戦闘中と転移を遮る結界の中では使えない。

　宿へ戻す能力であって、人の荷を奪ってどこかへ送る力ではなかった。同行者とその所持品は本人の同意の範囲。自分で持ち運べない荷を、離れた場所から引き寄せることもできない。

「これ、貰いたい」

　俺が言うと、ルカは、いいね、と笑った。

「転んだら帰れる、の前に、転ばない練習してよかったね」

「昨日、途中でこれを貰ってたら、絶対さぼってたと思う」

「その時は、もう一回、歩いて稽古場」

　彼女はパンの残りを口へ入れた。

　俺は帰還の字を選んだ。指の先に薄い輪が一度広がり、それから手首の印の中へ収まる。

　靴や鞄のように、卓へ新しい道具が落ちたわけではない。

　それでも、帰ってこられる場所が増える気がして、俺は食べ終わった皿を少し寄せた。

　宿の女将サンナさんへ説明する時は、思ったより緊張した。

　旅人の俺が便利になることと、宿の中へ突然四人が戻ることは、同じではなかった。

　朝の仕事が一段落するまで待ち、受付の端で、新しい能力と、試したい場所を話した。

「部屋の寝台へ、どん、と戻るんじゃないんだね」

「戻る場所は、登録する時に決めると出ています。宿の方がよいと言った所へ。通路を塞がない場所を、見てもらえますか」

　サンナさんは帳簿を閉じ、中庭への戸を開けた。

「なら、あの壁の前。洗い桶を置く所は、使わない。昼にはここで荷を動かすから、戻る前にこちらが受けられる状態かも確かめて」

　俺が頷くと、彼女は少し笑った。

「あと、それで戻ったから、もう一晩無料ってことにはならないよ」

「はい。食事も、別ですね」

「そこまで分かってたら、話が早い」

　彼女は床へ置かれた籠を退け、壁の前に人が立てる幅を作った。

　俺は言われた位置を見てから、風見亭を帰還先に選ぶ。

　宿の名前と、登録された場所の印が出た。受入れの確認が終わると、帰還先は一つ、と示される。

　扉をいくつでも増やせる力ではなかった。

　それでも、俺の頭に最初に浮かんだのは、もっと遠くの宿を選ぶ得ではない。この戸を開けたら、料理の匂いがするということだった。

「戻ってきたら、おかえりって言ってもらえる所なんですね」

　うっかり声に出すと、サンナさんは籠を抱え直した。

「顔が見えて、こっちの手が空いてたらね。鍋を焦がしそうな時まで、待たせないでおくれよ」

　俺は笑って、はい、と答えた。

　ロッタさんが、その話を聞いたのは休憩へ入ってからだった。

　狼の耳が、手首の新しい印へ向く。

「今日は、外へ出ても戻って来られるんですか」

「一度だけ。四人で試したいです。ロッタさんも、よければ」

「行きたいです。でも、お昼の仕込みに戻る時刻は、変えられません」

　俺は、帰還できるから大丈夫、と言いかけた。

　その言い方をしたら、使えなかった時の徒歩の分を、彼女へ押しつけることになる。

「歩いて戻っても間に合う所にします。今日は、門の外まで行かずに、近い目印から」

「それなら。女将さんにも、時刻を言ってきます」

　ミアさんは、もう本を開いていた。

「三十キロの端まで行って、一度で全部調べるんですか」

「今日は、そこまでは。地図でどの辺になるか見て、近い場所で使う方を確かめたいです」

「はい。地図の距離と、本当にそこから戻れたことは、別に書きます」

　彼女は自分の頁留めを動かした。

　紙の端に、試した場所、と書く。説明の数字を、そのまま実験の結果へ写さない手だった。

　地図を開いたのは、その後だった。

　ミアさんは、風見亭の印へ指を置き、物差しで三十キロの幅を確かめた。町の外の道まで入るが、虹の海のある方までは、到底届かない。

「どこにいても帰れる、とは書けませんね」

「はい。円の外へ出たら、普通に戻る道が要ります」

　俺が言うと、ルカは自分の旅先の方へ指を滑らせた。

「次の町で宿を替えたら、ここへは帰れなくなる？」

「登録は一つ。替えたら、前の登録は残らないと出てる」

「じゃあ、ここへ忘れ物したからって、全部取りに戻れるわけじゃないんだ」

「それは、鞄へ入れる方で頑張ろう」

　ロッタさんが、持つ包みを見下ろして笑った。

「荷造りの練習も、まだ必要ですね。帰れる力があると、余計に忘れそうです」

　四人で地図を閉じた。

　大きな数字を知っただけで、もう長旅が終わった顔にはならなかった。それより、今日、仕事へ戻る人が無理なく行ける場所を、一緒に選ぶ方が先だった。

　出る前に、三人へ、それぞれ聞いた。

　帰還に同意するか。荷物を含めて一緒に戻りたいか。戻る場所が風見亭の中庭でよいか。

　昨日の水の貸し出しと、今日の帰還の同意は、別だった。

「水を飲んだからって、勝手に運ばれたら困るしね」

　ルカは笑い、自分の剣帯を確かめた。

「私は、一緒に戻る。剣も、これで全部。まだ抜かない」

　ミアさんは本と鞄を示す。

「私もです。記録は、着いてから書きます。移動する途中を覗こうとして、手を離しません」

「私は、この包みだけ。今日は鍋を持ちません」

　ロッタさんの言葉へ、俺はつい青い鞄を見た。

　鞄へ入れれば重量の話が消えるわけでも、生き物を入れられるわけでもない。今日は新しい能力の試験に、重い荷まで足さないことにした。

　持ち物の口を閉じるだけで、四人の出発には少し時間が掛かった。

　それを、遅いな、とは思わなかった。

　四人で出る所から、もう、昨日と違っていた。

　宿を出て、俺たちは市場へ向かう通りを歩いた。

　朝のパンの匂いは一つ角を曲がると薄れ、代わりに積んだ木箱の樹脂の匂いがした。ルカが昨日より軽い歩幅で、俺の横へ並ぶ。

「これで、帰りは歩かなくていいわけだ」

「今日は、成功すればね」

「全部、成功しても、たまには歩こう。帰りに見つける食べ物もあるし」

　俺は、その理由に笑った。

「行きで見つけたら？」

「行きでも買う」

「それ、荷物が増えるやつだよ」

「そのための帰還でしょ」

　言いながらも、ルカは店へ駆け込まなかった。

　今日はロッタさんの休憩の中で試している。彼女は、自分の食べたい物より先に、その歩幅へ合わせていた。

　ミアさんが、広い辻で立ち止まる。

「ここまでなら、宿から歩いた道も分かります。目印は、あの水を汲む台ですね」

　ロッタさんも頷いた。

「お客さんへ、市場を案内する時に使う所です」

　俺は、手首の表示を開いた。

　帰還先は風見亭。範囲の内側。同行者の確認も、三人分が揃っている。

　地図で三十キロの円を見た後では、随分近い。

　それでも、俺たちがいま立っている所は、宿の戸口ではない。戻るには、さっき曲がった二つの角を通らなくてはならなかった。

　人の流れから外れた場所へ寄り、俺は三人の顔を見た。

「いまから、戻ります。急いでいる所や、気分の悪い所は、ないですか」

「ない。だけど、ハルトの顔がいちばん固い」

　ルカが手を差し出した。

　俺は笑おうとして、息を吐く。

「水を出す時も、最初、こんな顔だった？」

「もっと、嬉しそうだった。今日は、行っていいのかなって顔」

　ロッタさんが、包みを胸へ寄せた。

「私は、帰ってから、まだ続きをしたいです。外で食べる時の器も、試してみたいので」

　ミアさんは本を閉じ、右手を空ける。

「私も。今日できる分だけで、構いません」

　励ましのために、全員が同じ声になったわけではなかった。

　ルカは手を出し、ロッタさんは次の料理を考え、ミアさんは記録を閉じて待っている。

　俺も、自分のしたいことを言った。

「俺、遠くへ出るのを、もっと楽しめるようになりたい。帰り道が分かると、行きたいって言いやすくなる気がするので」

「じゃあ、一回、帰ってみよ」

　ルカの声が、いつもの稽古の始まりみたいだった。

　俺たちは、示された接触を保った。互いの袖や荷だけを引っ張るのでなく、それぞれが同意した姿勢を取る。

　帰還を選んだ。

　足の下の石の色が変わった。

　引き延ばされる感じも、空を落ちる感じもなかった。ただ、光が短く細くなった後、鼻の先へ、煮込みの匂いが届いた。

　俺は反射的に膝を緩めた。

　昨日、止まる練習をしておいて、本当によかった。

　壁。空けてもらった床。井戸側ではなく、指定された中庭の端。

　四人が、風見亭へ立っていた。

　ルカが自分の足元を見てから、顔を上げる。

「……帰った」

「はい。ここ、いつもの壁です」

　ロッタさんの声が弾んだ。耳が立ち、次に、包みの中身を確かめる。

　ミアさんはすぐ本を開かなかった。俺たちの顔を順に見ている。

「三人とも、揃っていますね。ハルトさんも」

「俺まで数えてくれて、ありがとうございます」

　笑ったら、ようやく肩の固さが抜けた。

　手首には、本日の使用済み、と出ていた。

　一緒に戻った人を替えれば、もう一度使えるのではない。一人で戻って、別の三人を迎えに行く力にもならなかった。

　今日、帰ったのは、この四人だった。

「早かったね」

　戸口から、サンナさんが顔を出した。

　俺は説明しようとして、ルカと同時に口を開いた。

　二人で止まると、女将は笑う。

「順番に。中庭へ立てたのは見た。何処まで行った？」

「市場の手前の水汲み台です。範囲内と出た所から、一度、使いました」

「荷も、人も、大丈夫そう？」

　俺は三人へ目を向けた。返事まで自分がまとめなかった。

　それぞれが答えるのを聞いてから、サンナさんは戸の外へ目をやった。

「なら、こっちは、受ける場所をこのまま空けておく。ただし、何も言わずに毎日大勢を連れて帰る約束じゃないよ」

「はい。今日の三人と、明日の宿泊も、別に相談します」

　ロッタさんが、厨房の方を見る。

「女将さん、休憩の残りで、お水を一杯だけ飲んできます」

「行っておいで。戻る仕事は、さっき決めた時刻からでいい」

　彼女は頷き、すぐ仕事へ飛び込まず、俺たちの卓へ戻ってきた。

　ミアさんの記録には、大きな三十と、小さな辻の絵が並んだ。

　説明上の上限は半径三十キロ。今日、確かめたのは、歩いて戻れる近い辻からの帰還一回。

「境目を越えて、戻れなくなる試験は、していません」

　彼女は言い、俺も頷く。

「はい。三十キロの円を、全部歩いた顔はしません」

「全部歩いたら、夕飯もいっぱい食べられるね」

　ルカが言うと、ロッタさんが、量は先に、と笑った。

　昨日までの水の使用量は、新しい一日で区切られていた。今朝はまだ、誰も生成していない。帰還の使用回数と、水の二十リットルも、同じ欄へ入れない。

　俺は青い鞄へ、閉じたままの敷物を戻した。

　特典を受け取るたびに、一人でできることが増えると思っていた。

　今日は、四人で戻ってから、また四人で続きを考えられる場所ができた。

「虹の海の近くでも、泊まる宿を登録できたらいいな」

　俺が言うと、ルカは窓の向こうへ目をやった。

「そこへ行く道は、歩こうね」

「うん。そっちは、まだ持ってない」

　海までの道を飛び越えたわけではない。

　風見亭の戸の向こうにある今日の朝へ、一度、帰ってきただけだ。

　それが嬉しくて、俺はもう一度、中庭の空いた床を見た。

　次に外へ出る時も、今日の一回は残っていない。

　だから、歩いて帰れる準備をしたまま、今度はもう少し遠くを見に行こうと思った。