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四人で行く、最初の約束

【前回までの人物】

・ハルト：毎朝一つの特典を受け取る転生者。虹の海を見たいと、南へ向かう旅を望んでいる。

・ルカ：ラゼルの剣技会を目指す剣士。ハルトと翌朝の稽古を約束している。

・ミア：魔法の教本と理論が得意な魔術師。ハルトと依頼をこなした仲間。

・ロッタ：風見亭で働く料理人。修業旅を続けるため、七日目の夕方までに仕事を引き継ぐ予定。

　五日目の朝、俺は強くなった道具より先に、自分の膝を見ていた。

　土が付いている。

　ルカに負けて転んだ土だ。

　ただ、痛い方ではなく、可笑しい方で、少し笑っていた。

　今朝、窓へ光が差す頃、次の支援が選べるようになった。

　前の受領から、二十四時間。

　昨日、水を出せたこととは別に、手首の表示へ新しい候補が来た。

　合成強化。

　旅人の外套。

　火守りの鍋。

　外套にも、鍋にも、まだ心は動いた。旅へ出るなら、雨に濡れたあとまで元気なふりをしたくないし、温かい飯は、かなり強い。

　けれど、今日は最初の名を開いた。

　相性のよい素材を使い、道具を強化する。

　素材と、使う俺の魔力が要る。組み合わせの相性と手順を確かめる必要があり、何でも重ねれば、勝手に頑丈になるわけではない。

　知らない金属の名前まで、表示を受け取っただけで読めるようにはならなかった。

　ミアさんが、実物を見てから考えようと言っていた時の顔を思い出した。

　選んだ。

　そして、強化したことにはせず、宿の中庭へ出た。

　ルカと交わした約束は、道具が増えたら消える物ではなかった。

　　　　　＊

「新しい方、もう使った？」

　木の練習剣を持ったルカが、俺の膝を見下ろした。

　短く束ねた赤茶色の髪に、朝の光が一筋当たっている。息は上がっているが、俺ほどではない。

「使ってない。素材も、手順も、これから。膝を強化する候補だったら、迷ったかもしれない」

「そっちは、土を払うだけにして」

　彼女が笑い、片手を差し出す。

　俺はその手を借りて立った。

　近づくと、汗と、手入れした革の匂いがする。仕事の時にもあった匂いなのに、中庭で朝の稽古をしたあとは、少し違う距離で届いた。

「今の、足が止まった所で、もう転びかけてた？」

「うん。剣の先を見てる間に。靴の力を使えば、そこから跳べるかもしれないけど、跳んだ先で、また同じことになるよ」

「今日は、跳ばない方で」

「分かった。じゃあ、あと三回。朝食へ行く足まで、使い切らない」

　疾風の靴は履いている。

　今日は、その加速を使っていない。

　強い物があるのを忘れたわけではなく、強い物を持っても、俺が足を置く場所を覚える稽古だった。

　最後の一回、ルカが剣を引いた時、俺は追って踏み出しかけた足を、止められた。

　次で、ちゃんと負けた。

　でも、一つ前の自分より、どこで負けたかが分かった。

「今の、止まったね」

「そのあと、きれいに負けたけど」

「全部いっぺんに出来たら、私の朝の仕事、なくなるじゃない」

「朝食を食べる仕事なら、残ってる」

「それは、最初から私の分」

　彼女が練習剣を片付ける。

　俺も、土を払った手で道具をそのまま触らず、先に水場へ回った。

　今日は、ちゃんと、朝へ戻ってこられた。

　　　　　＊

　朝食は四銅だった。

　財布から出すと、残りは百二十八銅になる。

　昨日の百三十二を、頭の中でそのまま使い続けないよう、食べる前に紙へ一行書いた。

　ロッタさんが出してくれた椀から、穀物の甘い湯気が上がる。

「膝、どうしたんですか」

「新しい特典より、先に使い方を覚える方で」

「大丈夫です。土は、献立へ入りませんから」

　彼女の蜂蜜色の耳が、少し傾く。

　俺が言い訳する前に、ルカが匙を取って笑った。

「ちゃんと、三回やったんだよ。最後は、自分で足を止めた」

「じゃあ、今日は、そこまでの朝ご飯ですね」

　ルカが自分の椀を見た。

「足せるなら、卵も」

「卵は、出来た回数で増えません」

　ロッタさんは、隣の客の注文へ顔を向けた。

　俺は椀を両手へ寄せる。

　今日は四人の話をしたい。

　でも、今、全員がこの机へ座れるわけではない。

　ルカへ、朝のあとに少し時間があるか訊くと、彼女は午前なら、と答えた。

　ロッタさんは、女将と決めた休憩の時刻を教えてくれた。

　ミアさんへは、食べ終えてから、町の本屋で声を掛けた。俺も、旅の記録に使う紙を見に寄った所だった。

　教本を受け取りに来ていた彼女は、紙を抱え直し、俺の顔を見た。

「四人で、ですか。……はい。お昼の前なら、私も。調べたことの続きも、お話ししたかったので」

　俺は頷いた。

　全員の返事が同時に湧いてくる便利な特典は、持っていない。

　その方が、相手の今日を、一人ずつ聞けた。

　　　　　＊

　四つの椅子が埋まったのは、朝の客が引いたあとだった。

　サンナさんへ席を使ってよいか訊くと、空の皿を重ねながら、女将が頷く。

「昼の客が来る前までね。道を決めるのに、うちの通路まで塞がないでよ」

「はい。今日は、地図だけ広げます」

「そっちも、皿が来たら、先に畳む」

　ロッタさんが笑って、椅子の背へ尻尾を逃がした。

　ルカは窓側へ座り、ミアさんは受け取ってきた教本を自分の膝へ置いた。

　俺は略図を開く。

　昨日、一人で見ていた南の線が、四人の指の届く所へ来た。

「俺、虹の海を見たいです。そこまでは、昨日、言ったんですけど」

　自分の声が、少し硬かった。

　ルカが、地図から俺へ顔を上げる。

　俺は、先に報酬の話へ逃げそうになった口を、もう一度開いた。

「そこへ行く途中も、三人と、旅をしたいです。都合のいい役だけお願いして、必要な時に呼ぶんじゃなくて。俺も、一緒に、知らない物を見たい」

　椀も匙も、今、手に持っていない。

　指を置く場所がなくて、俺は地図の端を押さえた。

　ロッタさんが、その指の少し横へ、自分の手を置く。

「昨日の話、私からも、持ってきました」

　先に助け舟を出して、全部を決める声ではなかった。

　彼女は、ラゼルの字を見た。

「南のパンを、作る所で見たいです。実家へ持って帰って、私の台所でも出来るように。一年の旅なので、ずっと、帰らない約束にはしません」

「うん。私も、ラゼルへ行く」

　ルカの指が、その町を、はっきり叩いた。

「二十四日目の剣技会。出たい。行ってから、間に合いませんでした、にはしたくない。それと、道で稼ぎたい。旅費が減るだけの旅より、次の試合も選べる方がいい」

　剣の腕を貸すためだけに、ここへ座っている人ではない。

　俺は、分かった、と頷いた。

　それから、ミアさんを見た。

　　　　　＊

　ミアさんは、膝の本へ目を落とした。

　細い指が、角の紙を一度揃える。

「私は、……教本で知っている場所へ、本当に行ってみたいです」

　言い始めると、次の言葉は少し速くなった。

「同じ魔法でも、使う人が違うと、先に見る所が違いました。依頼の時、私、順番を覚えているだけでは、間に合わなくて。でも、やってみて初めて、書けることが増えたので」

　彼女は、自分の手帳を、本の上へ載せた。

　誰かの正しい文を写すためだけの紙ではなくなっているらしい。

「いつか、私の実践書にしたいです。分からなかった所も、分かるようになった所も。ですから、その……研究する物が増えるから、だけでなくて」

　最後が、少し小さくなる。

　ルカが、急かさず彼女を見ていた。

「一人で、間違えない所を選んでいるより、皆さんと、行ってみたいです」

　ミアさんは、言い終えてから、ようやく顔を上げた。

　俺も、すぐ大きな返事をして、その声を塗りつぶしたくはなかった。

「俺も、三人がいる所で、俺の分の間違いを覚えたいです」

「それ、稽古で、かなり進んでるよ」

　ルカの言葉で、俺まで笑ってしまった。

　ミアさんも口元を緩める。

「私、見ていません。でも、明日、まだ膝が土なら、少し分かるかもしれません」

「明日は、土以外の報告もしたいです」

「じゃあ、おかわりしたかった、も報告してください。食べる人の感想は、私の方で使います」

　ロッタさんが、紙へ小さなパンを描いた。

　気の利いた約束より、その絵の方で、四人の席が急に自分の物になった気がした。

　　　　　＊

　金の話を始めたのは、ロッタさんだった。

「旅のご飯、私が材料を買う時もあると思います。共同で使う分と、私が修業で買いたい分は、分けたいです」

　俺は頷き、自分の財布を机へ出しかけて止めた。

　いま全財産を、同じ袋へ入れる話ではない。

「依頼で要る物は、受ける前に金額を出して。直接使った分を、報酬から先に戻す。その残りを、四人で分ける方は、どうですか」

「私、四等分がいい」

　ルカが、考えていたような速さで言った。

「剣を振った回数だけで分けると、毎回、私が食べる分まで強く言いそう。道で何を頼むかは、受ける前に、ちゃんと決めよう」

　ロッタさんが、自分の前掛けへ指を掛けた。

「私が、料理以外をする日も、ありますよ」

　ルカが頷く。

「うん。私も、一日中、剣を振ってるわけじゃないし」

　ロッタさんの耳が、少し上がった。

　ミアさんは、指で四つの印を描いた。

「残りが、きれいに四つへ分かれなかったら、どうしますか」

「次へ回す、小銭の欄を作りましょうか」

　俺が言うと、彼女は顔を上げた。

「はい。買う物も、そこへ。足りない分を、誰か一人が言わずに出していた、にはしたくないです」

　自分が払えば早い、という癖へ、先に印を置かれた気がした。

　俺は笑って、自分にも必要です、と答えた。

　個人の買物は、自分の財布。

　道中で四人が使う食材や消耗品は、買う前に相談する。

　依頼の報酬は、事前に決めた直接の費用を戻してから、四等分。割り切れない小銭は、四人が見られる欄へ残す。

　特別に一人だけの仕事を頼む時は、それも受ける前に話す。

　書くと、長い契約のようにはならなかった。

　旅で、お互いに遠慮したまま腹を空かせないための、短い約束だった。

「ご飯は、全員、同じ量ですか」

　俺が訊くと、ルカが、待っていた顔をした。

「それは、別の話」

「そこだけ、すごく早いですね」

　ミアさんが笑う。

　ロッタさんは、紙のパンを一つ、少し大きく描き直した。

　　　　　＊

　出発は、早くても八日目の朝。

　ロッタさんの仕事は、七日目の夕方までだ。引継ぎがあるから、昼で切り上げてもらうことにはしなかった。

　ルカはラゼルの剣技会までの日数を数え、略図の道を辿る。

「普通に十日なら、間に合う。ただ、雨で止まった時の分も、見ておきたい」

「この町で受ける仕事も、あとから全部を長くしないようにします。私も、持って行く本を選ぶ時間が要るので」

　ミアさんが、自分の膝の厚みを見た。

　俺は、収納鞄の口を叩きかけ、やめる。

「入る重さと、大きさは、一緒に確かめましょう。出せない積み方だと、俺も、旅先で本の底になります」

　ミアさんが鞄の口を見て、首を振った。

「ハルトさんは、入りませんよ。生きてますから」

「そこ、今朝から一番、助かった所です」

　ロッタさんまで笑った。

　俺たちは、候補の日を書いた。

　まだ、宿を出る手続や、道の状態まで確定したわけではない。四人の都合だけで、天気へ印を押すことは出来ない。

　でも、出る気のある日を置くのと、いつか、とだけ言い続けるのは、違っていた。

　　　　　＊

　最後に、今日の新しい特典も見せた。

　ミアさんは合成強化の説明を読み、目を少し近づける。

「素材の名前だけでは、決まらないんですね。同じ物でも、どこへ使うかで、変わる可能性があります」

「俺、一人で剣を光らせる方へ行かなくて、よかったです」

「光ると、決まってもいません。まず、いま使っている大事な道具とは別の、小さな物から試したいです」

　彼女は言ってから、自分の声の速さに気づいたように息を継いだ。

「今日の午後、前に借りた本を返してからなら、手順を考えられます。……私も、見たいので」

「お願いします。その時間なら、俺も」

　仲間になった途端、相手の今日が全部空くわけではない。

　それでも、一緒に試したいと返してくれる約束が、嬉しかった。

　今は、合成を一回もしていない。水も、今日はまだ出していない。

　能力を他人へ貸す特典も、持っていない。

　四人になったことを、説明にない力が増える合図にはしなかった。

　厨房から、サンナさんの声が来る。

「そろそろ、その地図の席も、お昼へ返しておくれ」

「はい。パンの絵ごと、持って帰ります」

　ロッタさんが紙の端を畳んだ。

　ルカが立ち、ミアさんが本を抱える。

　俺も地図を取り、空いた机を見た。

　席を片付けたから、四人で決めたことまで無くなるわけではない。

「じゃあ、今日から、四人で」

　俺が言うと、ルカが先に手を上げた。

「うん。最初の仕事は、お昼までに、それぞれの用事を終わらせる方ね」

「私も、鍋へ戻ります。次の味、女将さんにも見てもらうので」

「私は、本を返したら、後で。ハルトさん、午後の約束、忘れないでください」

　ミアさんは、少しだけ、からかう顔をした。

　俺は、忘れません、と答えた。

　明日の特典を楽しみにする前に、今日の午後へ会う人がいる。

　百二十八銅の財布と、四つの印の紙を、別々にしまった。

　虹の海は、まだ遠かった。

　そこへ行く道へ、もう、自分一人の名前だけを書くことはなかった。