散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

高杉晋作 9

　　　　　　　　　　　　　＊

　寝床にいると、板張りの廊下から足音が聞こえた。

　ひた、ひた、ひた。ひた……ひた。

　月明かりに照らされた障子には、妖しげな人影が蠢く。

　しばらく見ていても、相手は障子の細い桟（さん）に手を掛けたままで動かない。

「入ってきな」

　私が言うと、障子が音を立て、静かに動く。

　そこに立つのは、今日という日の最後の訪問者だ。

　座敷の行灯の灯りは畳の上を這って、壁に広がる。

「夜分に押しかけるなんて……ずいぶんと無礼だね」

「申し訳ございません。

ですが、客人に寝たまま挨拶することも無礼であると私は思いますよ」

　そう言ったのは、黒い着物、黒い手拭いを被る女だ。

「客人……か。刺客の間違いでしょ」

「あなたは……変わりませんね」

「座りな。虫とか落とすなよ」

　畳に正座した女の表情は窺えない。

　座敷は互いの息遣いが聞こえるほどだ。そこに虫の鳴き声が紛れ込んでくる。

「なにしに来たの。私を殺しに来たのか？　それとも……私に話があるの？」

「どうでしょうね」

　女の口元はいやらしく上がる。

「あんた……私に詫びることあるんじゃない」

　その一言で座敷に緊張の糸が張り巡らされた。

「詫びること……ですか。おかしなことを言いますね」

「暗躍してるだろ……あんた」

「さあ……なんのことでしょうか」

「とぼけるな……私は知っているからね」

　目の前の女がしてきたこと。

それは予想の範疇を飛び越えないけれど、引かれた線に限りなく近いはずだ。

　そうであれば、問いたださなければいけない。

「あんたが……やったんだろ」

「なにをですか」

「吉田稔麿。久坂玄瑞。入江九一。あいつらの死に関わってるんじゃないか」

　凛とした佇まいで座っている女は、小さな声を出す。

「そうだとしたら……どうされますか？」

　悪びれる様子もなく、淡々と言い放った。

「私が……あんたを止める。それが最後の役目だ」

「できませんよ。弱りきった、そのお身体では。

柳生新陰流の免許皆伝とはいえ……。

私と争うには、ずいぶんと難儀なことであると思います」

「私は……負けたことがない。いつだって負けないからね」

　腕に力を込めて、重い身体を起こす。

　震える指先で懐を探り、クオンから貰った薬を暗闇から灯りの下へ出す。

　薬包紙を広げ、口に含み、枕元に置いてあった水差しで胃に流し込む。

「つらそうですね。寝ていたほうがよいですよ」

「いらぬ……心配ね」

　座ったまま呼吸を整えていると、全身が火照ってきた。

　血が躍る、あの頃のようだ。

　手を握りしめる。昔の半分くらいだろうが、それでも近頃の私の身体とは違う。

　べぎん……。

　一つの音が座敷に響いた。

　音の出処に目を向けると、女が萎びた大根を持っていた。

　二つに割れた、その片方を私に差し出す。

「それが……見舞いの品なの？」

　女は無言だ。大根の断面は水分が滲み、うっすらと光っている。

「せっかくだけど、近頃は喉を通らなくてね」

「そう……ですか」

「あんたさ、どういうつもりなの」

「どういう、とは？」

「あいつらの死に関わってるんだろ」

　私に向けられていた大根は、静かに畳の上に置かれた。

　もう片方の大根が女の懐に捩じ込まれる。

　私の身体は、さらに熱を帯びてきた。

「話は聞いている。あんたが京に潜伏していること。

『黒き物乞い』と一部の者たちから呼ばれている。

新選組もあんたのことを探していると聞いたことがあるよ」

「誤解です。自らの手で殺めたわけではありませんよ。それは私の流儀に反しますから」

「殺したのか、はっきりと言え」

「今の話を理解されましたか？　私が『殺した』わけではありません」

「それを答えとして受け取っていいのか」

「どうでしょうね」

　足に力を込めて立ち上がる。膝は震えるけれど、動かすことはできる。

　身体が熱を帯びているからか、近頃の身体とは様子が違う。

――クオン。ありがとね……戦えるよ。

　座敷の刀掛けに手を伸ばす。愛刀を手にするのは久しい。

　鞘を握り締めると、刀を自由に振るっていた頃の想いが手のひらから染み渡る。

　歓喜も。悲痛も。惨劇も。

　苦楽を共にしてきた刀だ。

「脇差なら貸してあげようか」

　背を向けたまま女に伝えると、鼻から息を抜く短い音が聞こえた。

「必要ありません。私は斬り合うつもりはありませんから」

「戦いから逃げるのか？」

　振り返ると、彼女は背筋を伸ばして私を見ていた。

「違います。争うための道具が別である、ということです。

刀ではない。私は頭で戦っているのですから」

　そう言って、人差し指の先で二回ほど、こめかみを叩いた。

「そう……か。一騎討ちから逃げるのね。恥を知れ、俗物め」

　暗い中でもわかる。

内に秘めた重い感情を滲ませ、歯を食いしばっているのだろう。

　そして……獣のように威嚇する牙を持ち合わせていることも、よくわかる。

「かつてのあなたは、多くの志士の先頭に立ち、勇ましく刃を振るっていた。

ですが……今の身体で戦うのは無理でしょう」

「卑怯者の相手には、これくらいがちょうどいいんだよ」

「そのようなことしか言えないのですか。私がじきじきに戦う理由はありませんよ」

　私は着流しの帯に打刀と脇差を差し込む。

　刀掛けのすぐ下に置いていた短銃を掴み、彼女に見せる。

「ほら、短銃だ。これなら使えるか？」

「使いません、そんなものは不要です」

　私は開け放たれた障子から、外に向かって短銃を投げつける。

土手のほうまで飛んでいったのか、草に落ちる軽い音がした。

　長めの息を吐き出し、女に向かって言う。

「怯えて震えているだけなら、外に出ないで布団を濡らしておくだけにしな。

――泥水を吸い上げて腐った花は美しくない」

「なんだと……」

　女の口元が歪んだ。頬が細かく動いていることが暗がりでもわかる。

「このまま退くなら、己の弱さを認めて、私の草履を懐で温めな」

「誰もがあなたに付き従うと思っているのですか。それは傲慢というものです」

「逃げるな。さあ、表に出な」

「それほど……戦いたいのでしたら、お相手しましょう」

「決断が遅いんだよ、鯛のあら煮」

　二人で外に出た。

春の陽気とは全く違う、冷たい空気が私たちの周りを包む。

　互いに裸足で、無言のまま月明かりの下に立つ。

　夜空には無数の星が光る。澄んだ空気を大きく吸えるのは久しぶりだ。

　女は腰に手を回し、帯から何重かの和紙に巻かれた物を抜いた。

毟り取るように和紙が千切られて、出刃包丁が顔を出す。

　刀身は錆びついているのか、月明かりに照らされても光を返さない。

　刃は虫食いのように欠けていた。

「あんたに相応しい立派な業物だね」

「本当にやるのですか」

　私は鯉口を切り、すうっと抜いて刃に月を映す。

　正眼に構えると、口を開けずに咳き込んでしまう。

　身体は確かに動くが、すっかり傷んだ肺はそうもいかないようだ。

「刀を抜いて向かい合ってるんだから、斬り合う以外になにがあるってのさ」

「あなたの死期を早めるだけでしょう」

「菜っ葉も切れないような包丁で私と戦えるのか。間合いも圧倒的に不利だ」

「懐に入り込めば、関係ありませんよ」

「そう……か。志は関係あるけどね。大義を知らぬ者には、よく似合ってるよ」

　包丁が横一文字に振られ、僅かに見える女の瞳は私を睨んだ。

「大義を知らぬだと……私のことを知らぬ者に言われたくない」

「さあね。でも、今の反応でわかるさ。

駄々をこねる幼子のような……泣き虫女のことはね」

「愚弄するか……」

　じりじりと間合いを詰めて、互いに様子を窺う。

　ひんやりとする地面が足裏を刺す。砂と皮膚が擦れる。

　月明かりを遮るように女が飛び込んできた。

　振りかぶった刃は私の顔に影を作る。

　動くことを忘れていた足腰を奮い立たせ、半身で躱す。

　身を沈めた女の口元が微かに動く。足元を這う刃が空間を切り裂き、喉元に迫る。

　右肘で女を突き飛ばし、同時に後方へ飛ぶ。

　足の骨が軋み、肉は無数の棘が刺さったように痛む。

「惜しいですね……あと少しで、あなたの首から血があふれ出たというのに」

「戯言ね。斬らなきゃ意味がない。そんなことで喜ぶ様が弱い証だ」

　女は地面を蹴り上げて、こちらに駆けてくる。

　すっ、と視界から消えた。

　女が沈む。

　地を這うような脛蹴りが私の足首に食い込む。

　体勢を崩さずに踏ん張り、下にいる女目掛けて鋒を突き立てる。

　身を捩らせた相手の肩を貫く。しかし、肉の感触はない。刃は黒い着物だけを裂いた。

　女は得体の知れぬ生き物のように上体を起こし、包丁が私の首元に迫る。

　顎を月に向けて躱し、刀を横に薙ぐ。

　私の刀は女の傷んだ着物を裂き、再び間合いが離れる。

　少ない動きであるのに、呼吸が荒い。血は激しく体内を走る。

　どれくらい持つのだろうか。せめて……もう少し。あと少しだけ。

　包丁の刃を指先で撫でる女は、小さく溜め息を漏らす。

「満身創痍ですね。まだ続けますか？」

「気にするな。あんたの減らず口に、私の刃を刺さないといけないんだから」

「あなたは死ぬことを確信している。だから、最後に刀を手にした。

かつての栄光にすがるように。かつての己に救いを求めるように。憐れなものです」

　女は、ずいっと首を前に出した。

「あなたの大義は……もはや失われています」

「あるさ。今も変わらず、心に置いてある」

「そうですか。ぜひ、教えてください。あなたの大義とは……なんですか？」

「言うつもりはない」

「なぜですか。成せぬことと知り、口にはできなくなりましたか」

「私は……語らずとも見せてきたつもりだよ。

己の一生をかけて、松陰先生と友の意志を継いだ」

「それも……露となって消えますね。どのように感じますか。

大いに暴れていたはずが、今は無力。抗えなくなった、その心の内は」

　咳が飛び出す。何回も。何回も。

　女から目を逸らさず、着流しの袖で口元を拭うと、衣からは鉄の匂いがした。

「こういうのも……悪くないよ」

「強がりですね。弱くなった己を認めたくないのでしょう」

　女は首を回し、月に向けて無防備に顔を上げた。

「私がいなくなっても……その志を受け継いでくれる者がいるからね」

「誰ですか。あなたの志を継いでくれる者とは。

託せるとしたら……前原一誠さんですか。あなたとは少し違うと思いますよ」

「そうだね。一誠さんは身近な人たちに誠を尽くすから」

　しばらく沈黙した女は、夜風に乗せるように深い溜め息をついた。

「まさか……伊藤俊輔ですか。

やめてください、あのような俗物。他の者も……同じです。

松下村塾の傑物たちから見れば、天と地ほどの隔たりがあるでしょう」

「さあ……誰だろうね。私にもわからない」

「愚かですね……己の義を貫けなくなる、それを隠すための言葉です。

――私が長州藩の高杉晋作に幕を引きましょう」

「やれるものなら……やってみなよ、鯛のあら煮」

　月が夜空に浮かぶ。何度も刃を交え、斬り結ぶ。

　女は私の刃をいなす。刃こぼれしている包丁が着流しを掠める。

　虫の鳴き声に混ざり、鋼と鋼の罵り合う音が木霊する。

　髪を振れば、汗が飛んでいく。

　私はいつの間にか笑っていた。

　咳き込めば、口の中は微かな血の味がする。

　瞬き一つ、女が懐に飛び込んできた。

　胴を狙う包丁を避けて、女の腕を掴み、首根っこを刀の柄頭で強く打つ。

　小さい唸り声と同時に、腹を蹴り上げる。肉にめり込む感触が伝わった。

　後頭部に重い衝撃が走る。女は軽やかに身を翻し、死角から私の頭を蹴った。

　共に後ずさりする刹那、私の刃は女の黒い着物を斬り裂く。

　互いに息は荒い。吐息は風に混ざり、口元からは血が垂れる。

「なぜですか」

「なにが」

「今……あなたが下がらずに踏み込んでいたら、私は斬られていたかもしれません」

「それはわかるんだね」

「ふざけるな……情けをかけて……私を愚弄するのか！」

　女の怒声は、背後にある山の隙間に入り込んでいく。

「どうした、急に子どものように叫んで」

「黙れ……！　そんなに偉いのか！　きさまらは……そんなに偉いのか！」

「夜は静かにしな。癇癪持ちのクソガキが」

　女は頭に被っていた手拭いを上にずらした。包丁を構えて突進してくる。

　私の右に飛び込み、身体を反転させ、背中から現れたかのような包丁が顔を出す。

　刀で受け止め、じんと痺れた手で下へ押し込む。

　足払いで女を倒し、脇差を左の逆手で抜く。女の細い首に刃を押し当てた。

　引けば肉は斬れる。押せば肉は斬れる。

　立て膝をついた私は、女の顔を見下ろす。

　哀しいような……怯えているような、そのような顔をしていた。

　手に込めた力を緩める、その瞬間だった。

　全身の力が急に抜けた。

　咳き込み、打刀を握り込んだままの拳を口元へ当てると、手と柄が血に染まる。

　次いで、女の首に押し当てる脇差が地面に落ちた。

　息ができない。口に血が溜まる。

　仰向けになって倒れ、意識が遠のいていく。

――まだ……もう少し……。

　どれくらい、そうしていたのだろうか。虫の讃歌が私を呼び起こす。

　意識が朦朧とする中で横に目を向けると、戦っていたはずの女が座っていた。

「なぜ、刃を止めたのですか。

病であるとはいえ、あのまま刀に身体を乗せていたら、私の首は斬れていましたよ」

「ああ……そうだね……」

「己が死ぬから、命というものに畏怖を感じたのですか」

「さあ……ね。どうだろう。ただ……お互い様じゃないか」

「どういうことですか」

「本気でかかってこない女に、勝機は一つもないということだ」

「…………」

　腕は上がらない。力が入らない。指先も。足先も。

　確かに感じるのは、冷えた地面が背中を突いているということだけだ。

　私は隣で座る女に目を向けた。

「もう……やめな」

「あなたに言われたくありません」

「暗い道を歩くなんて……寂しいもんだろ」

「あなたには……わからないでしょう。腐った水を啜ることの虚しさが。

太陽が消えてしまう……その恐ろしさも、その痛みも、その苦しみも」

　静かに立ち上がる彼女は、私を見下ろした。

　黒い着物からは、深い痛みと強い恨みが立ち昇っているかのようだ。

　女は私の脇を通り過ぎていく。

「もう……やめな」

　土で汚れる女の裸足が止まった。

「あなたは……やめましたか」

　彼女の声は仰向けになった私に降る。

「あなたは人に言われて……己が決めた道に背を向けましたか。

あなたの今までの生き様に、一つでも偽りがあったのですか」

　今日は昔話を多くされる日だ。ミナトからも。俊輔からも。

　咳き込むと同時に、笑いが込み上げてくる。

「それも……そっか。確かに……私が言えたことじゃないね」

　女の細い足は動き出す。足音は遠ざかっていく。

　冷えた夜風が吹きつける。

それらに混じって小さい、小さい声が聞こえた。

「さようなら……」

　黒い着物に黒い手拭い。それは誰も知らぬ暗闇の中に消えていく。

「じゃあね……大バカ……女」

　独り言と笑いによって、口から血が出る。

「そうか……私も同じか……」

　静かな夜。うすら寒い夜。誰もいなくなった夜。

　夜空に輝く月が私を見下ろしている。

――松陰先生。松下村塾のみんな。

――私は……しっかりと歩めたと思う。

　夜の中に無数の光が浮かぶ。自然の香りが鼻を優しく撫でる。

　美しい。日本は美しい。昔から変わらない。

　四季折々の宴は、いつも私の隣にいてくれた。

　虫の鳴き声も、葉の揺れる音も、風が踊る音も。

　私にとっては子守歌だった。

　浅い呼吸は大地に馴染んでいく。

　身体は静寂という海の中をゆっくりと泳ぐ。

――後のことは頼んだよ、みんな。

――大丈夫だよ。あんたならできるさ。

――逃げても隠れてもいい。でも、戦いな。怖くても必ず戦いな。

――立ち上がれ。そういうときが人にはあるから。

――大丈夫だ、一人じゃない。怖いんなら私が見ててやる。

――あんたが笑って生きられる世の中にしてみな。

――泣いてる人がいるなら、手を引っ張ってやれ。

――巨悪がいるなら、私の代わりに蹴散らしな。

――己の想いを見つけて。己の生き方を見つけて。己の大切な人を見つけて。

――笑って……生きな。

――あー、おもしろかったなー。

――うん。楽しくて……良い人生だった！